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“親愛的阿爾伯特，”維多利亞女王的聲音將阿爾伯特親王從自己的思緒中拉了出來。“我很害怕，真的很害怕……”
阿爾伯特回頭望著妻子，肥嘟嘟的臉蛋上滿是驚恐的神情，一對大眼睛里隱隱還有淚珠在滾動。
“親愛的，怎么啦？”
“我，我做了一個噩夢！英國爆發了！”
“英國嗎？不會的，人民擁護我們。”阿爾伯特微笑著安慰妻子道。
“真的？我可不這么認為。”女王的臉上露出憂色，“親愛的阿爾伯特，我是不是應該接受憲章派的請愿？”
“不，不，我們不能那么做！”阿爾伯特親王擺擺手，苦笑道：“如果那樣搞不好就真有了……資產階級不會同意窮人和他們分享權力的！而窮人一旦品嘗到權力的甘甜，他們一定會得寸進尺！英國就會像法國一樣，陷入不斷上演的動蕩和內亂中去。”
“也對，英國需要安定，只有那樣才能帶來長久的繁榮。”女王只是苦笑，她抬頭看著天花板，語氣深沉：“可這個國家有200萬到250萬人生活在饑寒交迫當中，絕大部分工人每天只能賺到2到3個便士的工資。而內閣和議會每天討論的卻是大英帝國應該如何干涉歐洲的，英國該如何保護她在東亞的利益，是否要迫使明國開禁鴉片并且阻止明國軍隊進攻清國……他們就不能好好考慮怎么解決國內的貧窮和失業問題嗎？”
阿爾伯特聳聳肩：“可那意味著要增加工資，增加稅收啊！這會給英國工業帶來額外的成本，造成英國工業在國際競爭中敗落。”
這個時代英國的工業競爭力之強是世界上其他任何國家都難以匹敵的！英國工業不僅在技術上擁有很大的領先，更重要的是英國制造業還有低成本的優勢。英國工人的工資是世界上最有競爭力的——相對于法國、德國、美國和朱濟世統治下的明國。英國工人的工資并不怎么高，但是他們的勞動生產率卻要高出一截。而且英國還有全世界最好的投資環境，英國有非常高效的政府，完善的基礎設施，鼓勵創新和投資的各項制度法規，還有非常低的商業和個人所得稅，這一切都讓英國制造擁有近乎無敵的競爭力。
可是要解決目前英國嚴重的失業和貧窮問題的話，最簡單的辦法就是限制使用童工，制定義務教育法，把兒童和青少年從工廠趕進校園。如此一來，英國的工廠主就會面臨勞動力短缺而不得不上調工資，而為了籌集教育經費，英國政府又不得不對富人和工廠增稅。最后英國工業的競爭力必然受到影響，資本也會從英國流出，而法國、德國、俄羅斯、美國這些競爭對手肯定會利用這個機會奮起直追……
維多利亞女從床上坐了起來，取過一件絲綢睡袍披在身上，看著自己操勞過度的丈夫，微笑道：“親愛的阿爾伯特，暫時丟開煩人的國家大事吧，多想想我們的孩子，他們多活潑，多可愛啊。”
阿爾伯特親王放下文件，走到妻子身邊坐了下來，然后拉住了她的手：“親愛的，你提起孩子讓我想起件事情，我們是不是該考慮孩子們的婚姻大事了？”
聽到這個問題之后，女王的眼睛瞪得又圓又大，愣愣地看著丈夫：“婚姻大事？天哪，維多利亞才8歲，愛德華才7歲，現在考慮他們的婚事是不是太早了？”
“不，不是維多利亞和愛德華，是海倫娜和路易斯。”
“啊！海倫娜才2歲，路易斯才幾個月！阿爾伯特，你想把她們嫁給誰？”女王驚叫了起來。
“我想她們中的一個應該可以成為未來中國的皇后。”阿爾伯特看著妻子，說出了自己的打算，“親愛的，你難道不知道，奧爾加.尼古拉耶夫娜正在撮合杰森的王太子和亞歷山德拉.亞歷山德羅芙娜的婚事嗎？”
奧爾加.尼古拉耶夫娜是俄國沙皇尼古拉一世的女兒，符騰堡太子妃，朱濟世曾經的情人之一。而亞歷山德拉.亞歷山德羅芙娜則是俄國皇太子亞歷山大（亞歷山大二世）的長女，今年只有5歲。
“阿爾伯特，你到底在想什么？準備用我們的女兒當政治工具去拉攏杰森？”女王的臉色沉了下來，幾乎顧不得掩飾心中的不滿。
阿爾伯特親王點了點頭。“亞歷山德琳娜，杰森的王后已經向奧爾加.尼古拉耶夫娜表示，愿意在王太子朱國雄5歲生日之后，就將他送往圣彼得堡接受教育！”
（注明：朱濟世本人并不知道這件事，都是瑪麗亞.克萊門蒂娜的外交詭計）
“去圣彼得堡受教育？”女王驚呼了出來。“這是要讓明國的王太子成為俄國人的人質！”
“嗯，明俄很有可能會締結真正有約束力的同盟！”親王看著女王。
“可能還會包括法國，如果夏爾.波拿巴在不久以后當選法國總統，那么法國、俄國、明國很有可能締結三方同盟，共同反對我們和德意志帝國的同盟！”親王擔心地說道。
“法俄明同盟？！天哪！我們該怎么辦？”女王的臉色陰沉地快要滴出水來了。
“當然得先破壞掉明俄同盟。”阿爾伯特親王淡淡地道。“如果明國王太子在溫莎堡接受英國的王室教育，將同英國公主結婚，那么明國就會成為英國的堅定盟友。”
“作為大英帝國的堅定盟友，明國就會順理成章取代清國成為東亞大陸的主宰？”女王不確定地追問道。
“嗯，是的，看來之前的計劃要泡湯了。”阿爾伯特咬著牙道。“都是因為這場該死的歐洲！”
“明國會不會太過強大？”女王有些擔心，“杰森并不是很照顧大英帝國在東方的利益……阿爾伯特，你還記得拿破侖的那個預言嗎？”
“當然記得。”阿爾伯特道，“但是我還記得彼得大帝的名言：俄羅斯不是一個國家，而是半個世界！如果俄羅斯和中國聯手，大英帝國就要準備退出歐亞大陸了！
如果俄羅斯和中國展開爭斗，大英帝國的霸權就會一直坐在世界霸權的巔峰之上！”
“可是俄羅斯和中國又怎么會展開爭斗呢？”
阿爾伯特微微笑了下：“這個問題看看地圖就有答案了，只要中俄還是鄰國而且都是強國，就一定會互相爭斗的。”
正當大英帝國的第一夫婦盤算著要拆散明俄同盟的時候。在法國波爾多普樂伊村的拉菲城堡內，正是燈火輝煌的時候。一場盛大的化妝舞會剛剛結束，來自波爾多各地的上層人物們盡興而去，城堡的仆人們正忙著收拾打掃。在長長的走廊上，一個身著法式宮廷盛裝的中國女人正一步步朝前走著，大理石地面上響起極輕但是十分有節奏的腳步聲，而在她的后面，跟著幾位小心翼翼的法國侍女。
她就是朱濟世的正室，大明王后兼蘭芳大公夫人羅香梅，也是拉菲城堡的新主人。為了得到這座全法國甚至是全世界最有價值的葡萄酒莊，羅香梅在兩個月前的一次公開舉行的拍賣會上一擲百萬金，喊出了四百萬法郎的天價，一舉擊退對酒莊垂涎已久的詹姆斯.羅斯柴爾德。向整個歐洲宣示了大明國王和蘭芳大公的富有。
不過這種在全歐洲富豪面前擺闊的做法并不符合羅香梅的個性，也不是她的本意，而是她的“好姐妹”瑪麗亞.克萊門蒂娜的主意——眼下的王室大多是表面風光，他們的權力和財產全都岌岌可危，因而一樁能為他們帶來大筆財富的婚事是再受歡迎不過的，雖然作為聯姻對象的大明的王子和公主都非常年幼……