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公元1848年，10月25日凌晨。
晨風從滑縣城頭冷冷地掠過，低矮的城頭上面，并沒有一兵一卒的蹤跡，只有幾個頂戴花翎的大清官兒在城頭上緩緩漫步。
滑縣是一座典型的中原小城，城墻低矮，還頗有些破敗之處。這個小縣的歷史是極為悠久的，可以追溯到周康王時期。不過數千年發展下來，還是一個小小的縣城，城內只有兩十字交叉的街道，幾百戶人家，最大的買賣就是糧商。滑縣周遭的土地極為平整，雖然歷經數千年開墾，土地已經漸趨貧瘠，但仍然是中原地區一等一的產糧大縣，民生到也算是富足。
除此之外，滑縣就是一個無足輕重的小縣，沒有一點戰略價值。之前太平天國的西王蕭朝貴的兵曾經一度占領過滑縣，不過擄掠一番后就棄城而走。
但是現在，這個中原小縣卻很有可能要成為決定滿清和太平天國這兩方前途命運的關鍵點了。
因為一日一夜行進了100華里之后，僧格林沁麾下的十幾萬八旗新軍，實在是精疲力竭，到了滑縣縣城之后，實在沒有繼續行軍的力氣，大多或坐或躺地賴在地上，有頭一沾地，就呼呼大睡起來了。
只有原來甘陜綠營抬旗上來的，還有從開封左近招募來的民夫還有力氣，忙著安營扎寨，當然硬寨是扎不出來的，勉強扎個“軟寨”總比沒有的強吧？
“貝勒爺，弟兄們實在是乏了，就讓大家歇兩個時辰吧……那些粵匪也不可能是鐵打的。沒有那么快追來的。”
僧格林沁身邊的官佐還在安慰這位暴跳如雷的三軍統帥。結果卻被狠狠瞪了一下。
“還在想好事呢？當粵匪是八旗大爺兵啊？區區100里地就累成這樣。真是把老祖宗的臉都丟光了！”
100里其實不少了，即便是現在歐洲國家的陸軍，步行的開進速度也就是一天50華里左右，日行百里絕對是急行軍了。說實在的，這幫八旗大爺兵們能在不到一日一夜里面走出那么老遠，真是奮發了。
換作平時，他們一天能走20里地帶兵的將官就該偷笑了——這幫八旗大爺兵其實就是北京城里面的普通老百姓，大多還是上了年紀的大叔。讓他們當兵保衛國家，真是在趕鴨子上架。與其說他們丟了祖宗的臉，不如說祖宗在想當然……他們是在東北的老林子里摔打出的筋骨，怎么能指望北京城里面的普通老百姓和他們一樣？
真是糊涂祖宗在辦糊涂事情！
“讓人安排飯食吧，吃飽了好有力氣打仗！”僧格林沁嘆了口氣，“告訴下面的人，今兒軍中不禁鴉片了，有癮的都吸個飽吧！”
滑縣縣城離開淇縣縣城不過50里，按照尋常的大軍開進速度就是一天的路程。如果粵匪急行軍的話，半天也就到了。粵匪該是昨天下午從淇縣大營出擊的……如果他們在淇縣真有大軍的話。現在差不多也該到了滑縣境內了。
腳步聲轟隆隆的響動，聽來整齊劃一。似乎沒有停歇的時候兒。一夜行軍下來，楊秀清麾下的近七萬將士只是稍有疲倦，他們可是從廣西一路走過來的，早就練出一副鐵腳板。這僧格林沁想讓八旗大爺兵同他們比腳力，這腦子比起八旗的祖宗也清楚不了多少。
楊秀清當然是騎在馬上的，區區50里的急行軍對太平軍來說根本是小菜一碟。無須他這個統帥拿出以身作則的姿態，就算他坐上64人抬的大轎子，下面的人一樣是這個行軍速度。
幾騎快馬從旭日初升的方向疾馳而來，都是捻軍的偵騎，到了張樂行跟前勒住馬，大聲報告了幾句。然后就看見張樂行策馬到了楊秀清這里，笑呵呵地道：“追上了！追上清妖大隊了，他們就在滑縣縣城！”
“清妖在做什么？”楊秀清低聲追問了一句。
“在安營扎寨。”張樂行答道。
“哦。”楊秀清暗道一聲可惜。安營扎寨大概就意味著不跑了，準備依托滑縣城池同自己一戰。他當然知道清軍的行軍能力遠遠比不上自己的太平軍精銳，若是擺開來打還可一戰，要是比行軍……走上三天三夜，這仗不打也贏了！
他揚了下手，李開芳、曾天養、楊秀聰等太平軍諸將都靠了過來。
“清妖大隊就在滑縣，那里就是咱們一戰定中原的地方了！”楊秀清滿臉都是志得意滿，“那些八旗大爺兵早先在東江就叫朱濟世的兵打了個頭破血流，現在該輪到咱們替天下漢人討個公道了！”
“對，該替天下漢人討個公道了！”諸將紛紛附和。
自領兵出洛陽北伐以來，楊秀清便開始漸漸淡化太平天國的宗教色彩而強調民族主義了。大軍所過之地，雖仍然擄掠甚眾，但不再砸毀佛寺、文廟，抓到讀書人也不非砍頭不可了。這些都是為太平天國坐天下做準備，所以這會兒，楊東王也沒有提及上帝，只說漢人。
“大軍離滑縣15里展開戰陣，洋槍左右軍居中，東殿左右軍遮護兩翼，捻軍馬隊和聵營居后。”
楊秀清并不打算給清軍太多時間休息，因此命令大軍在行進中展開，然后立即進入戰場。
“東王殿下，立即開戰的話人是沒有問題，可馬受不了啊。”張樂行低聲道。
“又不讓你的馬隊打頭陣，”楊秀清擺擺手道，“而且清妖的馬隊比咱們多，至少有三萬之數……咱們的馬隊暫時不能用，他們的馬隊也一樣要休息。”他轉頭又看看曾天養、李開芳，“如何？有把握嗎？”
曾天養笑了笑：“必勝！”
李開芳也重重點頭：“僧妖頭這回死定了！”
楊秀清安靜半晌，突然道：“成天侯，曾丞相，李丞相，打好這一仗，你們都是我天國的功臣，都可封王！”
“貝勒爺，探哨發現粵匪大隊了，就在20里外！”傅方大步走到僧格林沁身邊。
僧格林沁只覺得自己被巨大的危機感擊中，粵匪主力真的在淇縣，而現在又是八旗新軍最疲勞的時候……
“20里……最多兩個時辰就要見仗了！”僧格林沁深吸口氣，迅速做出了判斷。
“召集諸將到中軍議事。”
僧格林沁下令展開軍議。6個旗的都統、副都統，除了留在開封的惠親王綿愉都被召到了僧格林沁的中軍，也就是原來滑縣縣衙的所在。現在滑縣的地方官早就不知所蹤，城內也沒有什么老百姓，全都擠滿了八旗兵丁。不過這么個小城無論如何擺不下十幾萬人，所以守城就不用考慮了，唯一可行的還是野戰。
“咱們大清的國運就在此一戰了！”
僧格林沁大聲地宣布。
一張制作的很粗糙的軍用地圖上，滑縣縣城西面的平原上已經出現了幾個代表粵匪的紅色方塊。所有的八旗將官，都注視著這個不大不小的紅色方塊。現場的氣氛，一下便凝重起來了。
“來得好，該讓他們瞧瞧咱旗下爺們的厲害！”鑲藍旗副都統肅順第一個高聲嚷嚷起來，雖然有點不知天高地厚，不過大戰在即，就該有這樣必勝的信心。
“好，那頭陣就是你們鑲藍旗的。”僧格林沁滿意地點點頭，“正白旗也一起上……居中路，正紅、鑲紅兩旗居左右，鑲白、正藍兩旗合后。另外，6個旗的馬隊都集中起來，由我親自掌握……”