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上海行在，觀五洲書屋，大明天子朱濟世正端坐在一張寬大的紅木書桌后面，容色凝重地同左宗棠、羅澤南還有李鴻章三人低聲議論著中原局勢。
局勢當然是非常嚴峻的，滑縣大戰之后的中原形勢變化之快，完全出乎了朱明集團的預料——之所以出現這樣的情況，主要是因為局勢變化的速度完全超過了朱明集團獲得北方信息的速度，再加上楊秀清的刻意封鎖。讓朱明集團的北方政策，完全是建立在過時或是錯誤的信息之上。自然處處被動了。
而且，朱明集團在南方的擴張速度太快，也減弱了他們對北方局勢的影響力。滑縣會戰后的短短幾個月內，朱明的地盤就從原先的5個省一下子擴張到了13個省（兩廣、湖廣、閩浙、兩江三省、云貴、四川和新成立的淮北省），地盤一大，且不說治理得怎樣，就是有效控制也是個難題。雖然新得到的8個省幾乎是“傳檄而定”，但是并不意味著這8省地盤上就沒有效忠滿清的冥頑不靈之輩。特別是滿清在喪失北京這個天子居停之前，曾經下令各省督撫大辦團練。這些團練可不僅是兩江練軍這樣的大軍閥勢力，還有各府、各縣的地主豪強自辦的團練武裝，總數只怕有好幾十萬，比朱明的王家陸軍多了好幾倍！
如果不將這些地主民團的武裝完全解除，將新得到的8省地盤上的豪強重新變回士紳，朱明就不能算完全掌握這8省的土地、財賦和民眾。而徹底掌握地盤的難度。比之在名義上獲得這些地盤要困難上好幾倍。
另外。推進13省地盤的近代化也刻不容緩。現在的歐洲、美國。已經處于第一次產業革命的末期，第二次工業革命將在未來十幾二十年內全面爆發。已經落后了的中國想要趕上世界發展的潮流，就必須在這十年之內走完列強花了七八十年走完的工業化道路。這可不是一件容易的事情，所要做的事情更是千頭萬緒，自然也占據了朱大天子的主要精力。
而對于中原、對于北方……朱大天子未嘗不想一戰而平。但是太平天國在北伐滿清的作戰中所表現出來的戰力卻完全打消了朱濟世速統的念頭。
“王上，林穆翁不肯放棄濟南，他認為濟南城池堅固，儲備充足。守軍也有七八萬之眾，完全可以一戰。他的意思是以濟南為石磨，磨碎太平軍的血肉，耗盡他們的主力，然后我大明趁機北伐，同太平軍主力決戰，早日定鼎中原。”
說話的是李鴻章，他剛剛從濟南回來——就在太平軍圍城之前！林則徐固執地拒絕了棄濟南而走的建議，而選擇了守濟南堅城。
“左相，軍師。你們怎么看？林則徐的建議能聽嗎？”朱濟世照例征求左宗棠和羅澤南的建議，雖然在北伐之事上。他早就有了主張，不過還是想聽一下自己這兩大智囊的意思。
“林穆翁低估楊秀清的將才了，如果濟南堅城難克，楊秀清不會一味猛攻的。”羅澤南搖了搖頭，“如果我是楊秀清，就掘長壕圍城，圍上一年兩年，耗盡濟南城內的儲備，濟南也就不戰而下了。”
攻堅城永遠是個軍事上的難題，而圍城餓飯自古以來就是對付堅城最有效的辦法。古今中外的軍事歷史上，常常可以見到圍城時間長達幾年的戰例。
“如果能圍上一兩年倒好了。”左宗棠捋了捋胡須凝眉道，“如今的大勢，太平軍利于速決，而我利于持久。太平軍靠邪教蠱惑人心，靠燒殺裹挾百姓，靠劫掠籌集軍資，都不是長久之道。而我大明守中學之道，用西洋之術，據財帛之土，辦新學、開工廠、通商業，若能悉心經營，必可使國力一日千里。如南北決戰在三年之后進行，我大明當有八成勝算。如南北決戰在五年后進行，我大明必有十成勝算。”
“可是辦西學、開工廠、通商業這等事情，太平天國同樣可以做的。”李鴻章有點擔心地說道，“聽林穆翁講，太平軍現在同英國人打得火熱，天津商埠的發展也是極好的。另外，太平天國還有一個《天朝田畝制度》，平分土地，統制工商，軍政合一……天津和香港的西文報紙上有人撰文說太平天國的信仰、制度皆優于我大明，若能徹底實行，將來前途或不可限量！所以還是速決為上。”
左宗棠很不屑地一笑：“不過是幾個西洋書呆子在胡謅罷了！太平天國的信仰、制度怎么可能優于我大明呢。”
朱濟世卻苦笑著搖搖頭，因為提出這種觀點的西洋書呆子大都是他花高價從歐洲請來的濟世大學教授。其中就有路易.巴斯德，約瑟夫.李斯特和查爾斯.達爾文，弗里德里希.維勒，尤斯圖斯.馮.李比希男爵，羅伯特.本生這等在后世都赫赫有名的人物。這些人都是19這個時代最杰出的科學家，朱濟世在歐洲時就和他們有所往來，現在他們都因為朱濟世的熱情邀請和高額薪金還有充裕的科研經費，被忽悠到了大明濟世大學，還成了大明王家科學院的院士。
本來這些科學家對東方政治并沒有太多的興趣，他們畢竟不是政治家嘛。不過濟世大學副校長特里戈修士從北京返回廣東后，就在香港和廣州的濟世大學做了個名為《太平天國問題研究》的報告，又將自己在北方的所見所聞寫成游記，發表在《大公報》之上。結果太平天國問題就成廣東洋人中的熱門話題，特別是在太平天國定鼎北京之后，看好這個農民政權，似乎成了一幫洋人學者的主流觀點。
在他們看來，太平天國所實行的是一場徹底的革命，不僅是要推翻腐朽的滿清王朝，而且還要鏟除腐蝕中國人心的儒學，取而代之以變種的基督教——這些西洋學者當然都是基督徒，但是又不像特里戈那樣仇視異端。在他們看來，基督教異端仍然要強過中國本土的儒學。而且這個時代的文明國家，都是清一色的基督教國家。所以中國想要真正復興，最好的辦法就是從根子上拋棄儒學，而代以西方的基督教。
另外，據有濃重平均主義色彩的《天朝田畝制度》，也引來了不少喝彩之聲。原因嘛，自然和眼下歐洲漸漸流行的空想社會主義思潮有關。《天朝田畝制度》同空想社會主義無疑是極為接近的，特別是在經濟制度上，似乎完全符合空想社會主義的觀點。
按照幾個自認為對社會學和經濟學也有所研究的洋人教授的觀點：《天朝田畝制度》是從根本上摧毀了中國傳統的落后的封建小農經濟體系，在社會生產的組織形式上實現了革命性的突破！可以有效地將中國北方的財力、物力、人力全部集中起來，進行戰爭和工業化建設。
而朱明現在所推行的各項政策，如開議會、立憲法、辦報紙、興辦西式教育、鼓勵工商業投資、建立中央銀行、組建西式陸軍海軍、聘請西方人才等等措施。雖然力度很大，短期內的成效顯著，但終究未及根本，說是流于表相也不為過。
如果朱明和太平天國在短期內決戰，朱明依靠種種新政的短期效益，還是可以在國力上面處于壓倒性優勢的。可要是給太平天國5到10年時間用拜上帝教的信仰徹底替代儒學思想，并且將《天朝田畝制度》付諸實行，太平天國的國力一定會后來居上！