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日本，江戶。
這一夜，在德川將軍的大奧之中，正有一場格外沉悶的酒宴，二十多個如花似玉的和服麗人列坐在兩旁。當將軍的寵妾——以善于撫琴遠近聞名的于琴之方彈完一曲《平家》之后，不知怎的，滿座竟莫名地陷入沉寂。
德川家慶最小的兒子齊信院剛剛死去！其實，這樣的事情早就在預料之中了，德川家慶已經差不多死了三十個孩子了。已經快60歲的將軍大人到現在為止，只有一個繼承人，就是患有腦癱的德川家定。可是讓一個腦癱來繼承將軍大位實在有點說不過去……
“一個患有腦病，根本不能理政的將軍如何領導日本實行公武合體？”
“如果由權大納言（指家定）繼承將軍，將軍家大概要被朝廷吞并了。”
“而且權大納言也沒有生育能力，將來還是要迎養子入繼的，既然如此還不如早一點迎入養子呢。”
這些言論不知不覺已在德川家重臣和女人們中間傳開，同樣失去了許多孩子的于琴之方彈出的樂曲又給大家平添了許多哀愁。于琴之方現在懷有身孕，很可能是德川家慶最后一次獲得健康的繼承人的機會了。可是齊信院的死去，卻給于琴之方的心中平添了一絲哀傷之氣，似乎她已經看到自己腹中那個孩子的悲慘命運了。
“身為全日本最有權勢的將軍，居然沒有辦法擁有一個健康的孩子……”德川家慶也老淚縱橫起來了。擁有一個健康的孩子是他多少年的夢想，哪怕是個女兒也行！可是老天偏偏不讓他如愿。
“父親大人。我和精姬、線姬也是您的孩子啊……”說話的是德川明子。她和有棲川宮韶仁親王的兩個女兒精姬和線姬都是公方的養女。這一次明子是和迎納淑子內親王的使團一起來日本的。在京都聽說了公方又失去了一個兒子，就立即趕來了江戶安慰父親。今天的酒宴就是為迎接她的到來而舉行的。
“可是你們不是兒子啊，德川需要繼承人，只有兒子才能繼承德川宗家！”
看到將軍還是如此哀傷，德川明子又勸慰道：“于琴之方已經懷有身孕，而且父親您還可以使其他女子受孕，所以一定會有健康的繼承人出生的。”
“我老了，身體一日不如一日。阿琴肚子里的孩子是最后的希望，千萬別有什么意外啊！”
德川明子看著滿面哀傷的公方，一副欲言又止的樣子。
“明子，有什么話要說嗎？是為慶喜說話嗎？”
一橋慶喜是德川明子的親哥哥，她當然希望哥哥能繼承德川宗家成為將軍。不過她也同樣希望公方大人能有一個健康的后代，如果是兒子的話，可以作為慶喜的繼承人。
“父親，女兒不是為慶喜說話，而是……想告訴父親，應天濟世大學附屬醫院的醫療水平很高。特別是產科和兒科。現在應天的權貴之家已經很少有孩子夭折了。如果齊信院生活在應天，一定可以長大成人的。”
德川明子自己在不久之前剛剛在應天濟世大學附屬醫院產下一個女兒。取名朱依蘭，所以她對這所醫院的印象很深。
“真的嗎？”德川家慶看了眼于琴之方一眼，這個女人已經失去了許多孩子，如果再失去她腹中的那個孩子，大概就只能終老了。
“千真萬確，如果能讓于琴之方殿去應天生孩子的話，那就更加保險了。”
“那就讓她去應天吧！阿琴，你去應天吧。”德川家慶道，“如果生下個兒子就當明子的養子如何？”
“公……公方。”
“只要能健康的長大，在哪里都一樣的。”
“這……”于琴之方很是猶豫，因為她也希望自己的兒子能夠成為將軍，所以他最好成為德川家定的養子，而不是德川明子的養子。
“就這么決定了！”說著，德川家慶認真地看著明子，“拜托了，我已經很老了，可能活不了幾年了，現在沒有別的心愿，就想要個自己的后代，你一定要好好照看我的孩子。知道嗎？”
“哈伊。”德川明子拜伏在地，“請父親大人放心，明子必不辱命。”
“如果是個兒子，他將來就是德川宗家的繼承人！”德川將軍忽然肅容看著德川明子，“明子，我希望他可以迎娶依蘭公主。”
德川明子一怔，她忽然發現了一件之前怎么都沒有想到的事情。自己很有可能成為未來日本征夷大將軍的養母兼岳母！甚至會成為春日局一樣的實權人物，或許比春日局更為強勢，因為自己是德川家的女子，生父是水戶德川的前任藩主，養父是公方大人，丈夫則是大明天子……
“對了，見過淑子內親王了嗎？她算是個美女嗎？”德川將軍的心情似乎好了一些，話鋒一轉，問起了淑子內親王出嫁的事情。
“淑子大人當然……當然是美女了……”
“比你怎么樣？”
“當然比女兒漂亮……”
“真的！那豈不是一個絕色女子了！天皇家還能生出這樣的女兒？”德川將軍忽然大笑了起來。“明子，和我說實話，淑子內親王是不是個丑八怪啊？”
“淑子殿下……”德川明子擰了下秀眉，“殿下的姿色還是……還是有中上之姿色的。”
“中上？”將軍笑道，“公家的女子向來無趣，比不過我們武家的女子，即便是有絕色姿容也不會得寵，何況是中上？不過為了顯出我們武家護衛朝廷的責任，我已經下令挑選了幾名絕色女子作為淑子殿下的陪嫁。”
現在日本國內的形勢很有些風波詭異，幕府在大阪灣大捷之后高調提出了公武合體——而且德川家慶在研究了大明的政體之后還提出了一個“土地絕對主義”的先進概念。提出公武合體之后的日本應該實行憲政，開設議會，由全國的武士地主選舉議員，再議員選舉總理大臣，決定國家大事。而武士地主的投票權并不是按照人頭計算，而是土地多寡計算，實行“一石一票”。這樣德川宗家就有了四百萬票代表權，內閣總理大臣當然也非德川家的人物或代理人莫屬了。
這樣的體制，當然不能讓朝廷和公家滿意，一部分外樣藩主同樣感到不滿——這樣的改革等于讓德川家世世代代壟斷政權！所謂公武合體，就是德川幕府吞并朝廷。
可是幕府在贏得了攘夷勝利之后權威極高，又擁有20000人的新式陸軍，還和大明皇帝是姻親，有足夠的力量壓制國內的反對派。即便是在大阪灣大戰中立下首功的薩摩藩，也不敢公開和幕府唱反調。
事實上，“一石一票”制對島津家族也不算壞事，島津家有77萬石所領。因為大阪灣大捷的功勞，封地還有可能增加到90萬石。而且在大阪灣之戰后，德川家慶立即指示島津齊興隱居，將親幕府的島津齊彬扶上臺。所以唯一可能對抗幕府的薩摩藩也不大會表態反對“一石一票”。
朝廷現在只能采取拖延的辦法，希望能捱到德川家的“明君”去世，等到腦癱兒家定繼承將軍一職，公武合體應該就能拖上十年八年了，到時候或許會有一些轉機。
與此同時，朝廷方面還在積極尋找外援，現在他們找到的外援就是大明皇帝朱濟世，淑子內親王出嫁便是為了勾搭上大明天子。
“真的！那豈不是一個絕色女子了！天皇家還能生出這樣的女兒？”德川將軍忽然大笑了起來。“明子，和我說實話，淑子內親王是不是個丑八怪啊？”
“淑子殿下……”德川明子擰了下秀眉，“殿下的姿色還是……還是有中上之姿色的。”
“中上？”將軍笑道，“公家的女子向來無趣，比不過我們武家的女子，即便是有絕色姿容也不會得寵，何況是中上？不過為了顯出我們武家護衛朝廷的責任，我已經下令挑選了幾名絕色女子作為淑子殿下的陪嫁。”
現在日本國內的形勢很有些風波詭異，幕府在大阪灣大捷之后高調提出了公武合體——而且德川家慶在研究了大明的政體之后還提出了一個“土地絕對主義”的先進概念。提出公武合體之后的日本應該實行憲政，開設議會，由全國的武士地主選舉議員，再議員選舉總理大臣，決定國家大事。而武士地主的投票權并不是按照人頭計算，而是土地多寡計算，實行“一石一票”。這樣德川宗家就有了四百萬票代表權，內閣總理大臣當然也非德川家的人物或代理人莫屬了。
這樣的體制，當然不能讓朝廷和公家滿意，一部分外樣藩主同樣感到不滿——這樣的改革等于讓德川家世世代代壟斷政權！所謂公武合體，就是德川幕府吞并朝廷。