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第一騎馬步兵軍的士兵紛紛從馬背上下來，雙腳踩在堅實的地面上，強忍著疲勞，好奇地打量著眼前的營地和向南一直延伸到天邊的鐵路。他們當中的絕大部分人，也是第一次見到傳說中的鋼鐵鋪就的道路。
鐵路工人們的營地現在也是一個龐大的軍營，駐扎在這里的是陸軍第二軍的一個師，他們是乘坐著火車從張家口趕來的”不過張家口以南到南口的鐵路仍然沒有建成，火車機車和平板車都是拆散以后用騾馬大車拉到張家口然后再拼裝起來的。所有需要鐵路運輸的物資，包括火車需要用到的煤，也都需要用人力畜力運送上百里。不過，比起全程馬拉肩挑地維持大軍后勤，還是高效許多了。
石達開和西鄉隆永帶來的軍隊包括一個騎馬步兵師，一個軍直屬隊，還有六七千蒙古夫子，人數超過23000，馬匹、牛羊、大車更是不計其數，一下子就布滿了鐵路工人營地外的一大片荒原，看著就浩浩蕩蕩。石達開他們也到了營地門口，就看見十幾個穿著灰色軍服或是紅色官服的軍人已經等候在那里了。中間并排站著一個三十多歲的陸軍少將和一個從三品文官，正是陸軍第四師師長劉麗川和鐵路衙門督辦胡林翼。
兩人看到石達開和身材高大的西鄉，就立即大步迎了上去。石達開和西鄉看見兩人，還沒來得及問好寒暄，劉麗川就語氣凝重地開了口：“敢當兄，西鄉君。俄韃騎兵大隊可能就在附近。我們的偵察騎兵同俄韃的偵騎頻繁交手。還捉到了一個化妝成蒙古人的八旗兵，據他交代，這次俄韃聯軍的出動規模有9000人，其中有3000哥薩克騎兵。”
聽到有3000哥薩克騎兵，石達開和西鄉隆永的臉色也微微一沉。在他們看來，那6000八旗兵是完全可以無視的，自從反清復明戰爭開始，滿清的八旗勁旅就是戰無不敗！可是3000個哥薩克騎兵卻不容小覷。哥薩克的威名可是在歐洲戰場上打出來的！
既然敵情當前。什么客套寒暄的話都不需要了。胡林翼和劉麗川將石達開、西鄉隆永二人領進了第四師師部所在的一個大蒙古包。一張白木做的長方形桌子上鋪著戈壁沙漠的地圖，第四師的參謀們已經用紅鉛筆勾畫出了俄韃騎兵大致的活動區域和可能的行動方向。
“這股俄韃騎兵目前應該在以武衛堡為中心的方圓三四百里的戈壁大漠之中，這是一片非常大的區域，而且他們還在不斷運動，想要把他們找出來可不大容易。至于他們想去哪里，總參謀部的判斷是漠南草原或者向西經過燕然山地區往烏里雅蘇臺而去。”
石達開的目光在地圖上掃了一遍又一遍，眉頭緊緊擰著，在心里面推演算著各種可能性。
南下漠南草原就冇是在做有來無回的打算了，戈壁灘南面的草原屬于綏遠省和察哈爾省的地界。那里生活著不少蒙古游牧部落，還有一些漢人的軍戶農莊和集體農莊。全都不容易對付。而且那里都有明軍正規軍駐防，綏遠省還有2個旅的苗軍。還有三萬退役的前苗軍官兵可以隨時動員。察哈爾省更是駐扎了陸軍第二軍大部。這些軍隊都不是3000哥薩克騎兵能夠對付的，他們進入漠南草原唯一的意義就是燒殺搶掠一番，吸引更多的明軍去圍剿他們，從而減輕買賣城方向的壓力。
而向西穿越戈壁大漠之后，這支俄韃騎兵的可就是海闊天空了。向北可翻越燕然山脈進入唐努烏梁海，向西可以進入水草豐美的科布多草原，向南可以進入阿爾泰山脈，甚至可以一直南下進入新疆。到時候明軍再要想逮住他們可就難如登天了。不過這樣一來，這支俄韃騎兵對明軍后勤線的威脅也大大減輕了，明軍甚至可以不予理睬，集中兵力打下買賣城。
“俄韃騎兵應該會進入漠南！”西鄉隆永倒是先得出了結論，他擰起濃眉道，“如果我是俄韃騎兵的總大將，一定會南下漠南草原，而后實行燒殺搶掠，不攻堅城，與明軍游斗，甚至威脅山陜河套地區，吸引明軍主力西進，如不能立足再進軍河西、青海。”
石達開微微搖頭，進入漠南和尋死無異！雖然可以最大限度吸引明軍前去圍剿，但是區區9000騎兵，在幾十萬大軍的圍追堵截下，只要有個什么閃失，就逃不出覆沒的下場。
西鄉思索著又道：“明懂戰的總體形勢于我大大有利，于俄人大大不利，欲要扭轉此不利局面，唯有用險。以一部騎兵做必死之斗，吸引我軍主力于漠南。與此同時，集中主力與買賣城附近，先用買賣城消耗羅帥所部，待羅帥之兵力竭，再突施襲擊，當有七成勝算。”
“這是孤注一擲啊……”劉麗川不以為然，“羅帥所部有六萬多近七萬人，就算在買賣城下消耗一些，六萬之眾還是有的。穆拉維約夫能夠集中的俄韃聯軍頂天就是這個數。而且沒有什么戰斗力的韃子還占了大半，能和羅帥打成平手就不錯了。被擊敗的可能性也不小，到時候俄人還拿什么守東西伯利亞？”
西鄉隆永笑道：“如果不做孤注一擲的準備，那就只能用拖延戰術打持久戰了。可是通往買賣城的鐵路一旦貫通，我方在后勤線上的消耗將會大大減輕。而俄軍在東西伯利亞所耗之物資，全要從歐洲運來，持久作戰如何能勝利？”
他頓了下又道：“即便俄韃軍隊穿越戈壁瀚海西去，對大明又有何威脅？漠西蒙古人丁稀少，且尚未歸附朝廷，即便被俄人殺盡于我也無半點損失。至于其北去唐努烏梁海，西進科布多，南下阿爾泰，與戰局也無半點影響。反而會讓9000精銳無法參加決戰，使俄人的可用之兵更加單薄。所以，我等應當做俄韃騎兵南下的準備，將部隊平推到堡壘線后，以有力一部向南進入漠南草原。”
這個分析在理！石達開和劉麗川互相看看，都露出了贊同的表情。石達開點點頭剛想說話，外面一個參謀就飛也似的奔了進來，是陸軍第四師的參謀，見到劉麗川就是啪的一個立正，大聲地報告：“師長，發現俄韃騎兵了，今天清晨，他們出現在武衛堡附近！”
劉麗川一怔：“哪兒來的消息？”
“是武衛堡守軍的副營長親自送來的消息，他人就在外面。”
“快請他進來。”
來人是吳長慶，不是自己走進來的，而是被兩個士兵架著進來的。這個白天他騎了總有十五個小時的馬，跑了近200里地，把宋慶給他的寶馬都累死了，整個人也累散了架。
“快說，敵人有多少，有沒有攻擊武衛堡？”石達開連聲地追問。
“敵人有7000左右，都是騎兵，可能還有幾門大炮，沒有攜帶什么攻城器械，估計不會攻打城堡。”
“知道敵人往哪里去？”
“不知道，不過屬下離開武衛堡時，他們是由東往西而去。”吳長慶喘了口氣，接過一名參謀遞過來的茶碗，喝了一大口水，又道：“不過武衛堡的騎兵一定會吊在他們屁股冇后面的！”
石達開拍了拍手，大笑道：“好！傳令全軍，立即開拔！我們去追，就是把馬都跑死了，也一定要追上這些八旗兵和老毛子！”