“開炮！”
南中國海某處，六團炙熱的火團，從印度女皇號戰列艦的兩座斜連式布局的露炮塔噴出，6門16英寸巨炮依次向遠處的四艘薩克森級戰列艦發出咆哮。
“司令官，距離太遠了，我們打不中……”
“轟轟轟……”
還沒等英國東方艦隊參謀長阿思本把話說完，印度女皇號左右兩邊的皇家橡樹號和雷米利斯號的16英寸主炮也怒吼起來，又是12枚16英寸的巨型炮彈在火藥的推力下化做了一個個小黑點，以肉眼尚可觀察到的速度飛向11000米開外的四艘中國鐵甲艦。這個距離在二三十年后，將成為戰列艦交火的最佳距離，但是現在的確有些遠了。只看見十幾根巨大的水柱騰空而起，然后轟然散開變成了星星點點的水滴。
“司令官，太遠了，完全在浪費彈藥。”阿思本道，“我們的航速比它們快4節還多，一個小時可以拉近7400米。然后再花兩個小時就能把它們全部干掉。”
“三個小時？”阿瑟.胡德嘴角苦笑，望著前方的四艘中國鐵甲艦，搖了搖頭，“我們不會有一個小時的，它們并不是慌不擇路，而是故意將我們從戰場上引開！一定是這樣的！”
“可是炮擊分隊并沒有發現什么？”
“那是中國人沉得住氣！”阿瑟.胡德很肯定地道。“其實他們的主力艦隊只要出現在戰場上，我們的炮擊分隊就只能立即撤退，如果我們還想要那些蒸汽帆船的話。”
“那我們還要打下去？”阿思本有些遲疑地問。
“當然！”阿瑟.胡德哼了一聲。“我不是留了六艘蹂躪級和勝利級了？有它們在，足夠掩護艦隊主力撤退了，如果中國人真的在南海的什么地方埋伏了一支大艦隊的話。”
他稍稍一頓，露出了自信的笑容，“那可是6艘10000噸級的主力艦，準備有16英寸的大炮，中國人。根本沒有可以和我們一戰的主力艦。而且根據可靠情報，他們也沒有足以擊穿我們任何一艘主力艦裝甲的艦炮……中國人的艦炮發展思路就是全速射炮。現在的交戰已經證明了這一點，他們根本沒有什么大口徑火炮，只能擊傷我艦，不大可能造成擊沉的后果。”
“可是擊傷……我們在新加坡、加爾各答和孟買的船廠可修補不了太多的受損艦艇。干船塢的數量不夠，零部件都需要從歐洲運過來。”
“我知道，不過我們還是不能放過任何一個擊沉中國四艘主力艦的機會……我要的是擊沉，不是擊傷！”阿瑟.胡德道，“至于我們的損失……大不了送回歐洲去維修，只要3艘印度女皇級、3艘蹂躪級和3艘勝利級不出現大的損傷，我還是能依靠它們在新加坡防守上幾個月的。”
英國東方艦隊最大的弱點其實和深入印度的中國陸軍一樣，都是沒有可靠的后勤。如果戰艦受損數量不多還好說，要是真有二三十艘重創。恐怕要有一多半開回歐洲去了。沒有個一年半載，這些船根本回不來。英國如果還想要維持在南洋或印度洋的制海權，就只能讓別的船來替代它們。可是這樣一來。英吉利海峽和大西洋上的防務可就空虛了，萬一法國人背信棄義當了白人世界的叛徒，那大英帝國可就要被突然死亡了！
所以胡德的算盤就是要在這場海戰中給予中國南洋艦隊真正的重創——要盡可能多的擊沉中國戰艦，對英國皇家海軍來說，在南洋戰場擊傷中國戰艦毫無意義。它們最多修一兩個月又能出海執行戰斗任務了……當過英國海軍軍械總監的阿瑟.胡德是最清楚中國的造船修船能力有多強大的！
“雷，你一定聽說過拿破侖的名言。戰爭的本質就是讓敵人感到恐懼，并且服從我們的意志……好像是這么說的。我們現在一定要通過盡可能多的擊沉敵艦。讓中國人感到恐懼，而把南洋的制海權拱手相讓。必須是擊沉！只是擊傷的話，他們根本不害怕！”
“司令，英國人越來越近了！”
永歷號破損的司令塔內，通訊官朱國輝再次叫嚷起來了。他腦袋上的傷口已經不流血了，可是渾身上下都疼得要死，恐怕有不少骨頭都在剛才的那一跌中震出裂縫了！
上了年紀的于歸北的腳好像崴到了，現在沒有辦法站立，就坐在司令塔內的地板上指揮。榎本武揚倒沒有什么傷，現在在親自操艦躲避著不斷落下的炮彈。
“還有多少距離？”榎本武揚問。
“大約10000米……英國人的三艘戰列艦跑出了至少16節！”永歷號的大副上村彥之丞回答。他現在身兼起航海官和槍炮官的職位了，因為那兩個倒霉蛋之前從艦橋上摔下來摔死了！
“司令，我們跑不了啦……”
“轟轟……”
三艘英國戰列艦又打出一輪齊射，其中一發炮彈就落在永歷號右舷不到30米的海面上，濺起的水花都拍擊到永歷號的甲板上了。
‘這下死定了……’朱國輝想到了自己的母親，一個由侍女被朱皇帝寵幸而懷孕成為選侍的女人，她只有自己一個孩子，也沒有顯赫的家世可以依靠，自己就是她的希望，如果沒有了自己，她該多傷心啊！
于歸北這時有氣無力地道：“我們離開廖內群島還有多遠？”
上村彥之丞查了下海圖，回答道：“廖內群島？不到15海里了，就在我們的東南面，司令官，您的意思是……去廖內群島？那里好像沒有我們的炮臺啊？”
廖內群島是婆羅洲的一個附屬群島，隸屬于蘭芳省（現在婆羅洲五省被重新劃分成了四個省，北部為興明省，西部為蘭芳省，南部為南洋省，東部為芳伯省）。雖然這個群島靠近馬六甲海峽，地理位置算得上非常重要。但是明軍在那里的防衛布置卻非常馬虎，沒有修建炮臺和軍港。倒也不是失職或舍不得錢，因為眼下可不是航空兵稱霸海洋的時代。一個炮臺可以封鎖的海面非常有些，敵艦隊很容易就繞過去了。
于歸北搖搖頭，“不，我們的四艘薩克森級就是炮臺！”
“報告，接到永歷號戰列艦的電報，永歷號、隆武號、紹武號、弘光號正往廖內群島方向撤退，英國人的三艘印度女皇級正在追擊它們！目前的位置是東經xx、北緯xx。”
天津號快速巡洋艦的司令塔內，通訊官報告著剛剛收到的電報。
“司令，他們在這里。”朱國光迅速在海圖臺上面標明了位置。“距離主要的戰區大約有15到20海里……我想我們可以從中間插入。”
“切斷英國艦隊的退路？”王伯恩在地圖臺上輕輕敲了敲，“子休（朱國光的字號），胃口不小啊。”
朱國光一笑，“風險也不小，很有可能被英國人夾擊！”他看了一眼王伯恩，“司令，干不干？”
“如何不干？”王伯恩嘿嘿一笑，“你這個皇子都不怕，我個小侯爺有什么好怕的？就算英國人的三艘印度女皇北上，咱們不就救了四艘薩克森級了？而且我們的十艘天津級都有18.2節的高速，打不過還怕走不了？”
朱國光一拍海圖臺，大笑了起來，“那就這樣了！我們倆的海軍大將、海軍元帥就都看這一戰的啦！這一次，無論如何都要有擊沉的戰果！”