汪克凡率大軍出征的同時，還要確保后路和糧道安全，所以蒲圻縣和岳州府也不能唱空城計，汪晟一向謹慎持重，由他駐守蒲圻最讓人放心。
張家玉的東莞營留在岳州府，除了看家之外，更重要的是按照楚軍的標準練兵。
這支部隊在廣東時自我感覺還不錯，來到湖北和恭義營一接觸，才發現各方面的素質都差了一大截，在幾次演練中都被其他的部隊完敗，甚至比吉安營都差了很多，用汪克凡的話來說，東莞營的戰斗力還不及格，不能上戰場，先在家里練好了再說。
除去崇陽營和東莞營，楚軍還有將近兩萬人馬，差不多傾巢而出，再加上馬進忠的五千人，王進才的三千人，總計兩萬七千人的大軍北出蒲圻，直奔咸寧。
蒲圻在明軍手中，東北方向的咸寧卻在清軍的控制下，那里是汪克凡的第一個目標。
咸寧是武昌府的南大門，有汀泗橋、賀勝橋等險關要隘，易守難攻，清軍將其視為保衛武昌府的屏障，長期駐有重兵把守……如果能攻克咸寧，就會對清軍造成極大的震動，不得不加強武昌府的防衛，甚至分兵來和汪克凡糾纏，減輕忠貞營李過的壓力。
楚軍在蒲圻休整一晚，第二天一早向咸寧推進。
這一帶是明清兩軍的拉鋸區，一年多以來，勒克德渾忙于對付江北的忠貞營，在這一帶始終采取守勢，只要確保武昌外圍的咸寧縣不丟，就算萬事大吉。
而明軍卻相對活躍，基本上已經在蒲圻站穩腳跟，只是恭義營轉戰江西的時候。徐勇趁機打了一個反擊，把蒲圻縣又奪了回去，一度威逼崇陽，但是馬進忠和盧鼎及時出兵，又把他們趕回了咸寧。
從蒲圻到咸寧的大路兩旁，到處都是拋荒的田地，明清兩軍在這一帶反復交戰，對當地的生產造成了極大的破壞，幾十里都不見人煙。但這也帶來一個好處，楚軍把騎兵和斥候隊撒出去后。清軍的探子根本無法接近，無法探查楚軍的虛實。
行軍因此變得非常順利，一百多里的路程不算太遠，楚軍向東繞過了有一千五百名清軍駐守的汀泗橋，順著金水河折向咸寧。
熱武器時代的天險。在冷兵器時代的效果卻要差一些，一挺重機槍就能守住的汀泗橋。只靠弓箭營寨卻未必能守住。以楚軍現在強悍的實力，完全能夠攻克兵力單薄的汀泗橋，但是為了避免驚動咸寧的守軍，汪克凡還是兜了個圈子。
在第三天的晚上，楚軍突然出現在咸寧城外，離城十里下寨扎營。
咸寧城里的清軍終于發現不對。整晚上城里都鬧哄哄的，看樣子是在做守城的準備，還仗著熟悉地形的緣故，派出了不少騎兵斥候乘夜出城。繞著明軍大營不斷探查，還整夜地大喊大叫，呼嘯作怪，騷擾明軍的休息。
第一次上戰場的新兵難免興奮和緊張，再被韃子這么一鬧，很多人都睡不著了，但是楚軍的軍令極其嚴格，睡不著也得老老實實躺著，不許說話，更不許起身……花小弟帶著軍法隊在軍營里不停巡邏，有違反軍令的一律記過，這可是關系到軍功升職的大事，沒人敢去觸犯軍法隊的威嚴，整個營寨里都靜悄悄的。
陳尚武躺在地鋪上，也瞪著眼睛睡不著，他是游擊將軍銜的炮兵營營官，有一定的特權和單獨的營帳，哪怕起身做點什么，軍法隊也不會來管他。但是，陳尚武現在只想睡覺，但是怎么都睡不著。
他原來是兵部里的一個八品令史，被推薦加入楚軍，受汪克凡的賞識出任炮兵營的營官，在明天的攻城作戰中身負重責。大軍扎營下寨之后，陳尚武忙到很晚，把該做的準備工作全都做好了，現在的任務就是養精蓄銳，好好休息，哪怕睡不著也硬躺著。
“呼呼呼！”
不遠處傳來一陣鼾聲，那是陳尚武的親兵隊長汪滿倉。
汪滿倉的父母是汪克凡家里的管家，算是汪家的家生子，自從汪克凡從軍就跟在他身邊當親兵，陳尚武只是個普通文吏，加入楚軍之后，身邊沒有貼身護衛，汪克凡就把汪滿倉給了他，充任親兵隊長保護他的安全。
“這小子不簡單，到底是上過戰場的老兵，竟然睡得這么香！”陳尚武覺得很佩服，汪滿倉不過是個二十出頭的小伙子，竟然比自己還要鎮定，頗有大將風度。
身為炮營坐營官，總不能被自己的親兵隊長比下去了，陳尚武閉上眼睛，強迫自己睡覺。
“踏踏踏踏！”
營外突然傳來一陣馬蹄聲，聲音雖急卻不算太密，似乎只有三五個騎兵，應該是韃子派來的斥候。炮營的軍帳在大營中間，既然還能聽到馬蹄聲，就說明這幾個韃子的斥候離大營很近，甚至就在營墻的壕溝外邊。
陳尚武猛的睜開了眼睛。
緊接著錚錚作響，隱隱有弓弦彈動的聲音傳來，然后又是兩聲凄厲的慘叫，那馬蹄聲隨即漸漸跑遠，陳尚武不由得咦了一聲，猛地坐了起來。
“陳將軍，你怎么了？”汪滿倉的鼾聲突然停了，在黑暗中向他發問。
“啊，剛才外面有些亂，不知道發生了什么事。”陳尚武以前是個技術型的文吏，這是第一次上戰場，心里著實有些緊張。
“沒什么大事，肯定是汪猛哥設了個套子，教訓了一下韃子的夜不收。”汪滿倉的口氣平淡，卻隱隱透出一股驕傲的感覺，輕松地說道：“聽剛才那個動靜，韃子起碼死了兩個人，后半夜估計就老實了，咱們能睡個好覺啦。”
陳尚武愕然瞪大了眼睛，問道：“你剛才不是睡著了嗎？怎么什么都知道！”
汪滿倉在黑暗中無聲地笑了：“我們親兵隊出來的，睡覺的時候都睜著眼睛，豎著耳朵，兩不耽誤……”
這天晚上的前半夜，楚軍里有很多新兵沒有睡好，到了后半夜習慣了韃子的騷擾，才在老兵的鼾聲中漸漸入睡。
第二天一早，楚軍在五更天起床吃飯，