“快，快，準備。”
那蓬頭垢面的讀書人此時有些緊張，可也有些激動，他從車門處一邊拉著扶著身子探出來，朝前頭的車頭大喊：“準備……準備……”
坐在車里，夏元吉心里還在思量，那郝風樓便已從另一端的過道走過來，坐在他的對面，笑吟吟的道：“先生，準備好了么？”
夏元吉皺眉：“侯爺，這是什么？”
郝風樓道：“先生主持戶部，主掌天下經濟，敢問先生一句，這天下的經濟之道，最緊要的是什么？”
夏元吉沉吟片刻，道：“其一是生產，同一個地方，碰到的是災年還是豐年最是緊要。”
郝風樓頜點頭，道：“不錯，其實我不這樣認為。”
“哦？”
郝風樓道：“我覺得經濟之道，不在于收成如何，咱們雖然是看老天爺吃飯，可是天下之大，有災的地方就有豐，即便某地遇到災年，也算不得什么，這最緊要的，不在于此，而在于損耗……”
“損耗……”
郝風樓說出了問題的關鍵。
某地遭災，朝廷要賑濟，可以有兩個辦法，其一是就地開倉，可是本地的官府是沒有結余的，所有的存糧都要解送入京，這當然是為了中央集權的需要，若是這錢糧都交給地方官，一旦遇到動蕩，這些人豈不立即拿著錢糧招募兵馬？這和唐時的節度使有什么區別？
既然本地無糧，就必須得朝廷調撥。朝廷要調撥，那幾十萬乃至于上百萬斤的糧食，就必須專門征募民夫去解送。百萬斤糧食，一個人至多也就百斤，這就需要一萬個閑置的勞力，而這些人，朝廷也需要供養，就意味著在未來的幾個月里，朝廷要給一萬人提供口糧。一人一天吃一斤，三個月就是近百斤，如此算下來。朝廷還要多賠上一百萬斤的口糧給這些民夫了，既然多了這一百萬斤口糧，照舊還是朝廷調撥，這就意味著。其實朝廷真正的支出是兩百萬斤。除此之外，這一萬個青壯，因為服役，卻使得自家的田地不能得到良好的照應，到了來年，糧食可能就要減產數十乃至于上百萬斤。
這其實還不算什么，為了一百萬斤糧食，花費三四倍的損耗其實都不算什么。在這過程中，還不知有多少官員盯著這些糧食。層層克扣下來，真正災民到手的，怕有三十萬斤就不錯了。
也就是說，朝廷話費了三百萬斤的糧食損耗，最后真正實用的，不過是三十萬斤而已。這得遭了多少次災，才能弭平？
那么問題又出現了，朝廷的糧食從哪兒來的呢，當然是從各州府解送來的，這些人將糧食解送到京師，自然也有損耗，這一來二去，五六百萬斤糧食，用到實處的怕也只有零星一點，其他的統統都被損耗掉了。
賑災是如此，養兵也是如此，整個官府和朝廷的運作，永遠都少不了損耗二字，而這個損耗，就是個無底洞，無論填多少錢糧去，都不能解決問題。
當今天下的問題，永遠都不在于糧食不夠吃，事實上即便是遇到大災之年，大明的糧食產量，都足以保證各州府的僧俗百姓的基本生活所需，可真正致命的，卻是這種糧食極大浪費的行為。
而這……偏偏又是一個無解的問題，雖然運河緩解了一些，可是損耗依舊還在，無非是幾百萬斤的損耗，降低到了一兩百萬斤罷了。
夏元吉久在戶部，主持天下錢糧，這種事，當然是知之甚詳，他忍不住點頭：“侯爺所言不錯，其實不只是國朝，便是李朝歷代，諸多問題的根子，都在這損耗上。”
郝風樓嘆口氣，道：“損耗的問題，其實說白了，就是人力地問題，長途運輸，尋不到更好的解決辦法，可是假若，這里有一輛大車，只需十幾個人操縱，便可在數日之內，將十萬斤糧食，輕輕松松的送去金陵呢？”
夏元吉不由一呆，道：“若是如此，那便是血脈通暢，一切關節都打通了，十幾個人，幾日的時間，當然不會有損耗，十萬斤糧食幾日送到金陵，雖然也有貪墨之事，可不必經過層層克扣，如此，不但大大緩解了人力不足，也能使物盡其用，不至于糟蹋和浪費。”
他這是老實話，如果真有這樣的東西，就不存在征募上萬民夫的問題，也不必考慮，在未來幾個月要給這些民夫準備口糧，而且能使朝廷的賑濟更加及時，也能使邊鎮因為錢糧不能及時押解，而導致營變。再往深里想，這既然可以運糧，又何嘗不能運人，數萬大軍，在數百里外，朝夕至，若是當真能做到，大明綿延千里的邊鎮，就再沒有薄弱之處了，這里即便只是駐扎了幾千人馬，敵人數萬人來攻，可是幾日之后，這里便可以聚集十萬乃至三十萬大軍，這邊鎮，豈不是到處都是固若金湯，九邊原來各駐一萬軍馬，可是若能做到朝夕至，各地可以星夜馳援，就等于每個邊鎮，都是九萬兵馬了。
夏元吉豈會不曉得這東西的厲害，他不由駭然道：“侯爺，你現在這車……”
“不錯……”郝風樓笑了：“這車，就是解決所有問題的關鍵，有了這個，便可解決無數原本無法解決的問題。只不過，這東西造出來，暫時卻不是運兵和運糧，而是運貨，南來北往這么多貨物，同樣的一匹布，在諒山是一匹三百錢，可是到了暹羅，價格就是三千錢，到了蘇杭，便是四千二百錢，這其中，其實也是損耗，可是假若，諒山的布在這里是三百錢，到了暹羅，也不過三百五十錢，即便如此，兜售的商賈非但沒有賠本，反而利潤比之從前更加充足，那么會如何呢？”
郝風樓笑了，慢悠悠的道：“這就意味著，原本這是奢侈品，能買得起的人，終究有限，一座城市，一年千匹就可滿足，可是從今日起，卻成為大家的日常所需，是人咬咬牙，都能買得起，一年下來，怕是要銷售萬匹、十萬匹，這涼山乃至于交趾，怕是用不了多久，就要從供大于求，到開足所有馬力生產，也不能滿足所需的地步了，你看這一帶，都是不毛之地，可是夏先生相信不相信，三個月之后，這諒山難得的荒涼之處，也要林立起無數的工坊，用不了多久，就有數百萬，數千萬，乃至于數億兩紋銀變成廠房，變成機械，自然……之所以眼下只能運貨，關鍵之處也在這里，只有運貨，這車子才能掙銀子，掙了銀子，才能繼續修下去，郝某人要三年之內，將這鐵路貫通交趾和暹羅境內，十年之內，修至蘇杭，夏先生，你可知道，這一段鐵路的造價幾何？”
夏元吉有些震驚，他想不到，郝風樓有這樣大的野心。
郝風樓自問自答，道：“每一里，便是紋銀五千兩以上，若是要修一百里，便是五十萬兩紋銀，若是一千里，則是五百萬，可是在這三年，郝某人要修的，是五千里，這個銀子，郝家入股一半，將來所得也是一半，只是這么大的工程，無數的錢糧調撥，又要杜絕有人從中中飽私囊，卻是實在不易啊，夏先生，在下與你，也算是不打不成交，對于夏先生的能力和品德，郝風樓是素來佩服的，郝某人的鐵路局已經掛牌，唯獨缺的，就是一個品性高潔，又知道錢糧調撥底細之人，要做到物盡其用，人盡其才，在下認為非夏先生不可，先生可愿意和郝某人一起做下這樁大事么？”
轟隆隆……
車廂開始震動。
鍋爐一件燒起，車頭里，一個個勞力將煤鏟入火爐之中，升騰起來的蒸汽產生了巨大的能量，催動著輪子在鐵軌中開始行走。
這條鐵軌，只有數里之長，試驗之用，此時那車頭和車廂劇烈的抖動，終于如老牛一般，緩緩的前行了，它載著車廂中的人，還有后頭幾車皮多達萬斤的貨物徐徐移動，整個車內，哐啷作響，度開始加快了一些，車窗外的景物向后掠過，那滿是胡子拉碴的讀書人探出頭去出驚呼：“成了，成了，侯爺，你看，又成了，侯爺……我就說過，我們已經試驗無數次，”
車廂里的郝風樓卻沒有這么多的驚喜，事實上，對于這樣的蒸汽車，郝風樓并不滿意，因為……無論是度還是舒適度，都實在是太差了。
自然，鐵軌需要鋪設，而在這段時間，也足夠繼續對蒸汽火車進行改進，他的眼睛卻是死死的看著夏元吉，一動不動。(