鄉下人通常不吃午飯，早晚兩頓，挨黑就睡，李虎卻是三頓，眼看這日頭過午，頓時就想到吃。
他自己沒錢，燕兒帶的錢袋也幾乎空了，不好意思說想吃飯，走來走去，見那些游牧人死的死，跑得跑，肉被人哄搶拿走，也是休想……不由嘆了口氣，一扭頭，幾匹游牧人的馬被人逮了，卻捋不住，其中一匹馬一跳多高，不由左右看看，燕兒生怕他惹事，跑得飛快到他身邊，二話不說別住他一只胳膊。
狗栗子也來了。
他眼饞馬，只是王亭長早把馬賤賣給出力大的村了，賣的錢好補償給死了的人。
狗栗子也只能眼饞。那個村的人卻夠嗆了，這馬拉拉不走，弄弄不住，甚至他們還有一種心虛，害怕游牧人死了人，他們的人突來一大批來集市上，結果集市散了，他們還在，是越發地著急。時不時還扭過頭，大吼：“你們讓讓。讓讓。再弄不住……捅死拉走。回家吃肉。”
一說吃肉，燕兒分明聽到李虎肚子咕嚕一聲。
她笑瞇瞇著，從李虎的肚子看向李虎的臉……李虎見她識破了，生怕她非要給自己買吃的，大聲喊道：“我替你們捋這馬吧，但是你們得給我們幾個賣頓午飯吃。”其實說這話他聽不好意思的。
那村的后生調頭看了李虎一眼，“咦”一聲：“俺們這多人都弄不下。你制得住它。開啥玩笑？”
狗栗子和燕兒覺得他行，也認為不能白捋，燕兒還說：“要是治不了這馬，飯還在你們那兒呀。”
眾人想想也是，眼看實在弄不住，就讓出一個散圈，一邊避免馬跑，一邊說：“那你來吧。”
李虎二話不說到那馬跟前，撓馬脖子幾下，把馬籠頭整整，就說：“我還以為是啥烈馬呢。馬籠頭窩繩了，卡得難受，你們又不能讓它放松，光知道拽。”他交出韁繩說：“好了。飯請上，你們牽著走吧。”
那馬立刻就消停了，打著響鼻，還去磨蹭李虎。
一群大老爺們全傻眼了。
李虎說：“牽著走吧。這馬是母馬，溫順得很？不信。”他打個口哨，輕聲喝道：“臥下。”馬前蹄一彎，臥倒了。他又打個口哨，要求說：“站起來。”馬起來了。
片刻之后，大餅，咸菜還有從游牧人那里搶來的一大塊后腰肉送來了。
五個少年圍著木駕車，舔著手指頭下嘴。
天吶。
這都是肉呀。
過年吃得上嗎？過年也難吃上呀。
燕兒說：“李虎。你是有福的人。一來，大家就吃上狗肉了，這才隔一天，又吃上牛肉了。”
李虎說：“這是駱駝肉。”
好大一塊后臀，按理說眾人還是能吃完，但他們不舍得吃完，用菜刀剁下來一大半，再分了四分帶回家。
李虎心里酸酸的。
他忽然想起阿爸說的自己雖然民間長大，卻從未缺過錢，也從來不用去考慮蜜蜂沒吃飽，狄駝要吃飯……但這似乎是普通人的常識，見了肉，舔著手指頭，卻先分出來給家里的人帶回去些。
吃完飯，他們興奮地回家，走到半路，聽說游牧人上來了，路上堵人，抓人，就一下子緊張了。他們沒怪李虎闖禍，李虎也在努力分辯，說出了這么大的事兒，游牧人不敢殺人，抓人頂多是想和縣里談條件的。但他們還是緊張，和一些趕完集的人一起進退，傍晚了才又往家走，到了家才知道虛驚一場，那消息不定真不真。到家，天已經黑了，燕兒的娘和好些人就都站在村口。
他們一進村，人就圍上來了說：“聽說集市上打群架，死了好幾個人？可不擔心你們，都讓村里的人去找你們了，沒找到，才剛回來。”
狗栗子大聲說：“有李虎呢，不會有事呢。”
一個少年想炫耀，大聲說：“打架是為啥打架你們知不知。”
挨狗栗子一腳，他轉彎了，說：“我們都不知道。”
燕兒他娘把燕兒和李虎接回家，掌上燈，笑瞇瞇看著面前的少男、少女。今天李虎趕集走了之后，村里的人總要說點什么，這會兒燕兒他娘再細細看看，李虎怎么看都能配上自家姑娘，就是不知底細，便先微笑，等著坐下來，再細細問些話。燕兒的嫂子拿來吃的。剛剛圍著坐下，燕兒就繃著臉說：“娘。嫂子。你們管不管。李虎我管不住了。集上的事兒，就是他鬧出來的。”
李虎心虛，連忙把頭低下去，也不分辨，也不吭聲。
燕兒她娘卻是笑了：“人家打架，咋來著咱阿虎了呢。不聽你的，你也不能這么說。”燕兒把鹽拿出來，把肉拿出來，然后把夏鹽的袋子一打打開，問他倆：“你們給我多少錢？能買怎么多鹽嗎？”緊接著，她又把肉一放，問：“你們吃過駱駝肉嗎？”說著，說著，這反倒不像是告狀，而是在炫耀。
她嫂子也笑了，說：“李虎讀過書，會講價，對吧？”
燕兒一指頭點上李虎腦門，教訓說：“你自己說說，你還惹事不？我說，咱娘，咱嫂子還不信。你自己說。”
李虎沒敢吭聲。
她指頭軟，點上涼涼的，又不少點啥，干嘛老實交代？
燕兒也不說了。
氣呼呼地坐下去，發現她娘和她嫂嫂看怪物一樣看著的不是李虎，而是她，就又“撲哧”一聲笑出來，大聲說：“明天寫信給俺哥。讓他回來接李虎走。李虎能幫他呢。”
燕兒他娘不自覺和燕兒他嫂交換個眼神。
這誤會說不清。
少男少女一起趕集，牽手了沒？親嘴了沒？回來自家閨女都點著人腦袋，還說讓李虎去幫他哥？
兩人不好問這些話，但眼神里全帶了出來。
還是燕兒他嫂先說：“吃飯吧。燕兒今年十四，李虎你多大，說真實的年齡。”
李虎低聲說：“十四。我沒騙你們。”
燕兒攪局說：“二十四，三十四。說他五十四我都信。這家伙可惡了。”
正說著，狗栗子來了，還帶了點吃的，看來一進家，摸了吃的就跑來了，這也沒先喊一聲，人就進屋了。
燕兒他娘正要問候他娘，他自己撈個墩，一屁股坐旁邊了，吃的東西往晚飯桌上一湊，歪著頭就盯著李虎，小心翼翼地請求：“哥。今晚跟我一塊住我們家吧，說說去石頭場的事兒。”
燕兒他娘和他嫂嫂自有一番理解。
兩家雖然都姓楊，但不是一個祖宗，非是狗栗子他娘起了歪心眼，讓李虎住他們家，他們家狗栗子還有機會。
但這個話不好駁斥呀。
家里都是女人，人家說讓住過去，也是幫避嫌了。
燕兒他娘又和燕兒他嫂嫂交換眼神。
還不等他們發表意見，燕兒大叫一聲：“不去。為啥住你們家，你們家也沒俺家干凈，臭烘烘的。李虎才住不慣呢。”
燕兒他娘覺得好丟人。
你說燕兒這么喊干啥，該是你喊的嗎？老太太說都不定合適，你一個大姑娘，你喊這些算啥。
燕兒發現氣氛不對，翹頭想了一下，沒覺得自己說錯，就又說：“反正不去。你別把他帶壞了。”
燕兒他娘沒好氣地說：“吃飯。吃飯。”
李虎說吃就吃了。
食不語。
吃起來，他一句話也不說。
狗栗子有點著急，正著急，一塊趕集的倆少年也帶著吃的來了，不但他們來了，還帶了自家的哥哥和弟弟。
他們一看狗栗子也在，笑得鬼祟。
燕兒憋住笑，左掃一眼，右掃一眼，說：“你們也來搶李虎去你們家住吧。”
她撞了李虎一肘子，得意地說：“他哪也不去。對吧。有啥話你們在我家說，別以為我不知道，你們想干啥？告訴你們，想拉李虎學壞，先過我這關。我聽了，說行，那才讓他答應你們。”
一個少年憋不住勁，脫口就喊：“教我們練武。”
狗栗子怒沖沖地說：“教你們個啥。誰有那功夫。我們去石頭場呢，掙錢當緊。”
少年們幾乎異口同聲，響應說：“我們都去。”
燕兒想了想，晃著頭發辮，替李虎說：“先讓我考慮、考慮，明天告訴你們。”
吃晚飯，少年人走完，李虎看著燈出神了一下。
他想讀書。
但是這燈，很快就會吹熄，那里頭的燈油也不多。
他想了一下，自己書箱上的燈還能用，就說了一聲，去自己住那屋了。他一走，燕兒他娘就壓低聲音問：“燕兒。李虎雖然看起來不是壞人，但娘還是覺得不放心，他說自己十四歲，你看這身量，這說話做事，是十四歲？你可才認得他沒兩天呀。記得，可不能任他使壞，知道嗎？”
里屋的燈亮起來了。
燕兒不耐煩地點了點頭，順著光線看過去，卻是嘀咕：“燈不是在這兒嗎？”
燕兒他嫂嫂去收拾柴房回來，問了一句“李虎在干啥”，門邊望了一眼，走回來，用若不可聞的聲音給母女倆說：“看書去了。這孩子看著也踏實，卻就是給人不了踏實的感覺，我這心老不自在。”
這也是燕兒他娘的感覺。
燕兒卻站起來走過去，走到嗒嗒兒虎那屋門邊，靠著門框，抽著鼻子說：“看書呀。你看書你寫字不？”
李虎應了一聲：“會寫。”
婆媳看著他倆這么對話，又交換眼神。
燕兒她嫂嫂說：“要按他說的十四歲，不但能打服狗栗子，一摸一跟頭，還知道讀書，讀的書他大爺都不認得，這文也好得很，這樣的少年有么？要說大戶人家的少年，咱就說大戶的少爺，哪一個不好吃懶做？他說他是被卷軍隊去了，身上都是傷，軍隊拉丁，十四歲的也會要？”
燕兒他娘幽幽嘆了口氣，說：“你說給燕兒找個好的吧，真碰到個好得，太好了，踏實不了咋辦？”
她再一抬頭，發現燕兒不見了，肯定是鉆李虎那屋了，想說什么還沒說，燕兒在里頭大叫一聲：“娘。李虎要教我寫字。我學不學？”她興奮地跑出來，張牙舞爪，又激靈靈一聲問：“我學不學？”
學不學？
一個文武雙全。
一個連字都不認識，除了偶爾趕集，家門都沒出過……
燕兒的娘真是愁。
她強打歡笑說：“那你學寫你自己的名。”
說完，待燕兒一頭再扎回去，給燕兒的嫂嫂說：“明天給她哥寫信。讓他回來給把把脈。要他心里也沒譜，問問他那個妹子……你說嫁個小妾，回不來了，不讓回來。我是一想起來就難受。”rg