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建安元年十月，袁術想聯合呂布，令其為己所用，于是向呂布提出讓他的兒子娶呂布之女為妻，呂布同意了。袁術派韓為使節，向呂布正式轉達他將更換年號、登基稱帝的打算，同時請求接呂布的女兒與自己的兒子去完婚。
不過，這事讓沛相陳珪破壞了。陳珪父子是傾向于馬悍與劉備的，而且對呂布入主徐州以后，倚重曹豹、曹宏兄弟深為不滿，便對呂布道：“馬君奉迎天子，輔贊國政，威靈命世，將征四海，將軍宜與協同策謀，圖太山之安。今與術結婚，受天下不義之名，必有累卵之危。”
呂布豁然警醒，當即派人追上迎親隊伍，非但追回女兒，更將韓號枷送往雒陽，交由朝廷發落。對于陳珪提出由其子陳登代表呂布上雒，與驃騎將軍馬悍協議聯盟之事，呂布原本是同意的，但因陳宮反對，只得暫擱此議。
呂布如此反復無常、把事做絕的行徑，就算是個泥人都要竄火，何況是自我感覺超好到想登基為帝的袁術，豈能容忍如此羞辱？
十一月末，爆發雷霆之怒的袁術，不顧寒冬將至，派使者至下邳譴責呂布，同時四下征調大軍，準備興兵討伐呂布。
彼時位于揚州丹陽的陶氏別莊，正在袁術勢力之內，早被袁術盯上，借此機會，向陶氏族人施壓，要求其出兵協同作戰。陶氏在丹陽算是首屈一指的豪強，不過，自陶謙死后，聲勢大降，袁術趁勢打壓，削其實力，也是應有之意。
失勢的陶氏頂不住壓力，遂派三千丹陽兵相助，算是應付過了這趟差事。陶氏別莊本有五千丹陽兵，但這丹陽兵也分兩類，一類是驍勇善斗的山越人，一類是善于揖舟水戰的樓船士。陶氏別莊的五千丹陽兵中，有一千山越人，一千門客，還有三千，就是樓船士。
迫于壓力的陶氏族人，經過再三考量，最后決定交出三千樓船士。原因很簡單，忠心悍勇的山越人難得，而門客更是陶氏精銳，只有樓船士，在丹陽這片地方，比較容易招募與訓練，便有折損，也易于補充。
而袁術在收取這三千樓船士之后，將之交與大將紀靈。紀靈以之為別部，直接把三千水兵當步兵用，讓這支樓船士軍隊打先鋒。
呂布之勇，無人不知，并州軍之強，天下聞名。拿一支水軍去跟并州鐵騎對撞，結果如何，不問可知。
消息傳到雒陽的陶氏兄弟耳中，兄弟倆大驚失色。這五千丹陽兵可是他們安身立命的保障及出仕晉升之階，若一下葬送大半，教他們如何向馬悍交待？于是陶氏兄弟分頭行事，陶應星夜趕回丹陽，看是否有機會挽回，而陶商則奔赴東萊，等候馬悍回程時，第一時間稟報詳情。
聽完陶商的稟報，馬悍更感興趣的，卻是袁術意欲稱帝的消息，袁術稱帝，就是他敗亡之始啊。看來，長江以南就要重新洗牌了。
呂布與袁術這場戰爭結果如何？誰勝誰負？對兗、徐、揚、豫諸州又會產生怎樣的影響？馬悍皺眉想了許久，也沒半點印象，他對三國歷史的了解，還達不到面面俱到的程度。
不過，不管結果如何，絕不允許拿自己的士兵當炮灰。在馬悍的天下棋局里，這支奇兵作為一枚重要棋子，已經做好了規劃，一旦損失過巨，就會造成全局被動。一子落錯，都有可能滿盤皆輸，更何況一子被吃……
陶商見馬悍皺眉，吶吶道：“將軍莫憂，這些只是樓船士而已，真正的丹陽精銳尚在。縱然這三千水卒折個干凈，只需三五年，就能重新招募訓練出一批新卒……”
“本將等不了那么久，而且你也說了，那是新卒。”馬悍深深吸一口氣，目注南方，煞氣漸露，“既然調兵魚符在我手里，這些樓船士就是我的兵。這不是三十、也不是三百、而是三千！我不會眼睜睜看著我的三千士兵送死而什么都不做！”
太史慈躬身抱拳，面色肅然：“主公但有所需，慈愿為前驅。”
樂進、管亥、陳到一齊躬身：“主公但有所需，我等愿為前驅。”
“我們不回雒陽過年。”馬悍大馬金刀還坐自制的將軍椅上，“走，到徐州去跟呂奉先與袁公路拜個年。”
馬悍嘴里說要向二位準備大打出手的諸侯拜年，但當他的船隊駛入東海時，年已經過了——是的，建安二年的春天，即將到來。
馬悍此次南下，麾下有樂進、陳到、管亥三員猛將。兵力方面，更是充足，除了五百將軍衛隊，還有一支純戰兵組成的八百兇悍的蠻子營。加上管亥的一千渤海軍，堪稱陸上打得，水上跑得，這戰斗力，只怕呂布集徐州兵力一齊上都未必奈何得了。
馬悍二次徐州之行，與前一次不可同日而語。
船到朐縣時，事先已得到消息的糜竹與糜芳兄弟早已恭迎大駕。
不過，為防走漏消息，馬悍并未登岸入住糜府，而是將船停泊于外海的郁州山島，著令糜氏兄弟輕裝簡從來見。
兩年前馬悍與糜氏兄弟相見時，雙方還是行平禮，此次相見，縱以糜竹徐州別駕的身份，面對大漢驃騎將軍，也只能執下禮了。
在樓船的雀室內，糜氏兄弟神情肅穆，向上首正襟危坐的馬悍行叩拜大禮。馬悍沒有去扶，甚至連虛扶的手勢都沒有，只在糜氏兄弟拜禮完畢后，端端正正回了一禮。
這番禮儀，代表著糜氏兄弟正式認主，禮不可廢。
此前馬悍已派輕舟快船，先行抵徐，向糜氏兄弟通報來意，并讓糜氏兄弟做好情報收集工作。由于馬悍身份的敏感，此行以暗中行動為主，不到萬不得已，不能暴露身份，故此情報便是行動指南，可謂重中之重。
以糜氏兄弟的身份，要弄到呂布的情報，毫不費力，即便是袁術大軍的情報，也摸了個七七八八——商人天生就是搞情報的料，而官商更是沒有弄不來的情報。
糜竹首先匯報了呂布與袁術的兵力對比。
呂布此次動用了他手下八健將（準確的說是七健將，其中郝萌因叛亂被殺）之半：高順、曹性、成廉，魏續（即魏越），再加上個曹豹，而陳宮率宋憲駐軍于彭城，以備曹操，張遼則與侯成坐鎮下邳。
“布有騎卒千人，馬九百余匹，步卒共五千七百八十八人，斗具精良，此外尚有曹氏兄弟及陳氏父子的別部約三千人，全軍合計萬人。不過，曹、陳兩家的別部兵馬并不歸布指揮，所以他真正能指揮得動的，只有不到七千人馬。其中彭城千余人馬不能動，下邳千余人馬也不能動。呂布最后所能集結應戰的兵力，只有四百騎卒，三千步卒。”
糜竹根本不看任何文字資料，非常流利報出各項數據，充分體現了商人對數字的敏感。說完了呂布的情況，接著是袁術。
“術此次聚兵三萬，以麾下大將張勛、橋蕤、紀靈、吳景、袁、陳蘭、雷薄為主將，各領數千兵馬，分七路進擊下邳。可謂大軍壓境，來勢洶洶，徐州上下，人心惶惶……”
馬悍邊聽邊算，三萬人，七路兵馬，每路少則三千，多則五千，隨便哪一路都抵得上呂布全部兵力……七比一啊，如此優勢，連圍城戰都可以打了，更別說野戰。
糜芳打了個寒噤，面露懼色：“對呂布而言，此戰之兇險，怕是更甚與曹操爭奪兗州之戰啊！依我看，這徐州很快就要姓袁了……”
馬悍笑笑，他可不這么看，他關注兵力，但更注重戰力。呂布軍雖少，但這兩年一直與曹軍廝咬，雙方都是越戰越強。雖然最后呂布敗了，但很大程度上，是決策失誤，而非戰之罪。而袁術的軍隊呢？
馬悍的印象里，袁術的揚州軍在三國各路諸侯軍隊里，一直上不了臺面，而且幾乎找不出一個名將，唯一能稱得上猛將的，只有一個紀靈。將不行，兵不行，光人多有什么用？袁譚的兵馬不也是七倍于太史慈，結果又如何？
此外，更讓馬悍不可理解的是——為什么要來個七路合擊？
這種分兵合擊戰術，最好是在廣闊大平原，而且騎兵要足夠多，方能收四面合圍、天羅地網之效。偏偏這里是河流縱橫、山多路險的淮南，而且袁術的兵馬中，騎兵不到一成……真不知道是哪個腦抽的出的餿主意，更令人無語的是袁術還采納了。
如果換成是馬悍，直接把大軍攥成拳頭硬打過去，你呂布接是不接？不接，我直取下邳，端了你的老巢；接了，這重擊足以令你吐血。
好好的拳頭不用，反而叉開五指……小心呂布把你的指頭給板斷嘍。
糜竹見馬悍面露冷笑，以為他也認定呂布熬不過這一關，便將最后一個情況報出：“不過此次呂布倒找了一個好幫手，若運用得宜，或許尚有一絲生機。”
馬悍頗感興趣：“哦，是那一位？”
“不是一位，是三位。”糜竹伸出三根指頭，向南一指，“便是困頓于海西的劉、關、張三兄弟。”