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茫茫大河，兩條大槳劃過流水，嘩嘩作響，一條小舟正與舟上的渡客一樣，奮力在激流中前行，劃向對岸。
舟上只有六個人，曹操、夏侯淵、曹丕、許褚，加上兩個扈從，這就是曹操所剩的最后班底。
因得到關羽的掩護，曹操一行終于逃到了淠水，千辛萬苦弄到一條小舟。當下以兩個扈從劃船，夏侯淵與曹丕左右護衛，許褚持盾立于舟尾遮護。由于找船耽擱了太多時間，關羽以二千人覆滅的代價，也只爭取到了片刻。
在小舟劃出數十丈后，淠水南岸，煙塵滾滾，騎影重重，龍狼悍騎還是追上來了。
淠水南岸有一條伸入河心數丈的斷橋，想必是前些日子山洪暴發所沖垮，這也是曹操舟揖的原因。
龍狼悍騎沖上斷橋，引弓而射，俱被夏侯淵與許褚揮盾格擋，箭矢落在船上，發出篤篤的驚心響聲。
隨著舟影越來越遠，龍狼悍騎的箭矢嗤嗤落在水面，全打了水漂。
許褚忍不住大聲嘲笑：“你們不行，還是叫馬悍來吧。”
話音剛落，一個懶洋洋的聲音響起：“誰找我，是虎癡么？”
許褚渾身肌肉驟然繃緊，盡管他也知道不該這樣，但機體的本能反應，卻不受意志控制。這一繃不要緊，肩背創口一陣劇痛。許褚吸氣、呼氣、再吸氣、呼氣，總算放松了身心。
曹操聞聲推開夏侯淵與曹丕的遮擋，昂然挺立，沖岸上大笑：“馬驚龍……多謝……相……送……”
河面風勢激烈，兼之遠去數十丈，聲音飄渺，隱約可聞。
但見河岸百騎中，一道赤影越眾而出，風馳電掣沖上斷橋，一路飛馳。距離斷面還有尋丈時，才猛然勒韁，戰馬堪堪沖到斷橋處，迎風長嘶，人立而起，當真是險極。
縱然是敵對立場，曹操、夏侯淵等也不禁大聲叫好。
再一次面對面，許褚終于忍不住問出糾結了十多天的疑慮：“馬驚龍，我肩背的傷……究竟……是……天罰……還是……！”
馬悍一抖手，血弓在握，聲音陡然轉厲：“天——罰！”
開弓、瞄準、松弦——
嗡！只聞弦響，并無箭影，但近百丈外的許褚卻倏地大吼一聲：“馬、驚、龍！”仰面跌倒，盾牌扔飛數丈，重重拍落水面。
一時間船上亂成一團。
馬悍氣沉丹田，一字一頓，清晰傳到船上：“曹孟德，這次算你運氣好，躲過了初一，不過沒關系，還有十五，我等著。既然足下謝我相送，那我就真送一件大禮——虎癡的尸體！曹孟德，一路走好，后會有期！”
真是遺憾，追擊只能到此為止，無法繼續，因為對岸不遠就是西陽縣。并不是怕，馬悍完全敢憑三百騎奪取西陽城，但是不能這樣做。劉曄正在江夏說服黃祖，孔融也正在襄陽勸說劉表，在這節骨眼上，萬不能刺激二者，軍事說到底服務于政治。
淠水就是分界線，絕不能過線——至少現在不能。
馬悍并沒有放箭，他放的是空弦（當然是輕手緩放，否則傷弓），但許褚卻中了“箭”。
戰國時，更羸與魏王處京臺之下，仰見飛鳥。更羸謂魏王曰：“臣為王引弓虛發而下鳥。”魏王曰：“然則射可至此乎？”更羸曰：“可。”
有間，雁從東方來，更羸以虛發而下之。
這就是“驚弓之鳥”的典故。這一刻，馬悍，就是更羸，而許褚，就是那只“瘡隕”的大雁。
面對天下至強之弓，就算呂布復生，也要繃緊如弦，全神應對，試問許褚怎可能做到全身放松？當他聽聞“天罰”，又見馬悍舉弓瞄準時，條件反射，肌肉猛繃——于是，小霸王的悲劇，在虎癡身上重演。
三國時代，除了華陀，以及龍狼醫護所，天下的醫工尚未懂得使用縫合術，所以創口很容易崩裂。而舊創復發、迸裂，常常是將士死亡的重要原因。
當夜，西陽城寺衙，一代虎將，虎癡許褚，背創崩裂，血流不止，大呼“天亡我，非戰之罪，恨哉！”。
如是三聲，卒。
曹操悲失猛將，或許天意中有一失必有一得，正當他悲傷不已時，府外突然傳來稟報，說是韓司馬回來了。
曹操一下蹦起，木屣都來不及穿，著襪奔出。
階下，一人拜泣：“浩幾疑不復見公矣。”
“元嗣，元嗣啊……”曹操雙手執定來人的手，念及曹洪、許褚之死，潸然淚下。
韓浩，奇跡般地逃生，并成功回到曹操麾下。只是，相比起此戰的慘重損失，韓浩回歸，只能算是聊以安慰。
這是自建安三年下邳之戰以來，曹操所遭受的第二次重創，上次是傷元氣，這次是傷根本，再難復振了。
九月，荀彧未接一戰，直接放棄豫州，率領近萬豫州軍民退入南陽，與曹操匯合，隨后被劉表安排駐守隨縣（今湖北隨州）。如此一來，劉表完全將南陽郡劃分出去，從北至南，分別設立了三面抵擋馬悍的盾牌：張繡、劉備、曹操。
劉表終究沒有完全接受孔融的勸說，只以各種理由推脫，而對荊州的保守派如蒯氏、蔡氏的投靠傾向，也一直模棱兩可。但可以肯定一點，有如此多的內部制肘，劉表絕對沒法直接興兵與馬悍對抗。或許，當龍狼大軍兵臨荊州之日，就是荊州勢力拋棄劉表之時。
同月，雒陽朝廷發布詔書，告示天下：逆賊曹操，無故攻襲大將軍，罪不可赦。褫奪豫州牧、鎮東將軍、費亭侯等勛爵；又有安東將軍劉備，助紂為虐，縱兵襲擊大將軍，惡行昭彰，亦與曹賊同罪。
同時發布對曹操及其麾下諸將，以及劉關張的通緝。有通報、拿獲者重賞，凡隱匿、窩藏者同罪。
此令一出，曹操、劉備頓時陷入大義譴責的漩渦之中，昔日苦心經營的良好名聲一朝俱喪。
最著急上火的就是劉備，其實在此之前，也就是關羽逃回新野后，他已經意識到問題的嚴重性。輕易不發火的劉備，痛責關羽一番，并立即派孫乾上雒請罪、辯解。
只可惜，建立了飛鷹傳訊網絡的龍狼軍反應比劉備更快。賈詡立即指示張繡找借口攔截，結果孫乾剛走到博望，就被胡車兒扣留，隨從一個沒跑。劉備這邊望眼欲穿，焦急等待，卻遲遲等不到孫乾的消息。一直到八月底，才終于得知孫乾壓根就沒去雒陽，在博望監牢里呆著吶。
劉備急得差點沒吐血，親自赴宛，與張繡交涉，同時敦請劉表斡旋。最終孫乾得以釋放，繼續北上，但一切為時已晚。
相比劉備，曹操倒是沒什么可辯解的，只是荀彧堅持要上書辯解，聲稱此舉實為大將軍煎迫所致，絕無謀逆天子之意。結果，當然是……然并卵。
這下劉表不知如何是好了，他既想響應朝廷號召，禮送曹劉出境，以撇清關系，又怕弄巧成拙，反而引得曹劉刀兵相向，重演當初張濟故事。最令人傷腦筋的是，這時候，整個豫州已被龍狼軍占領，舉目四顧已沒地盤，要把曹劉二人往哪送呢？
正當劉表糾結萬分時，忽然得報，曹劉來訪。
曹操與劉備的來訪，全是因為孫權的一封信。
九月末，江東的一封聯盟書，可謂雪中送炭。
聯盟書是孫權從會稽發來的，邀約曹劉從長江上游出兵，而江東軍則從下游出兵，共擊江夏黃祖。分其地，收其兵，以為根基，共拒馬悍。
正走投無路的曹操與劉備得書大喜，于是親赴襄陽，秘密拜會劉表，雙方進行一番密談。
十月中，劉表提供三百多艘大小船只，禮送曹劉合兵八千余人，以及豫州之民近萬人，加上近千糧草輜重，順沔水而下。
方向，正南。
目標，江夏。
黃祖名義上是劉表的下屬，但實際是獨立勢力，而且近年來有越來越桀驁的趨勢。劉表不止一次想敲打黃祖，但也知黃祖不好惹，心存顧慮，沒能痛下決心。
如今曹劉打算南下攻打黃祖，劉表樂見其成，最重要的是，終于將兩尊“瘟神”送走了。為此賠上幾百艘船、數萬斛糧草完全值得。
劉表坐視黃祖被攻，甚至暗踩一腳；曹操、劉備兩位超級小強，率領最后的班底，以強龍之姿，悍然過江，殺向這江夏地頭蛇；孫權，更是黃祖不共戴天之仇敵，有機會要搞他，沒機會創造機會也要搞他！
一時間，黃祖儼然已成為天下、呃，至少是江南公敵。
孫權為何要發出這一封聯合曹劉，共擊黃祖的書信呢？很簡單，他已被太史慈趕出老巢，痛失二郡，只剩最后一個會稽郡容身。而會稽臨海，海防跟篩子一樣，很容易被太史慈再來一次搶灘登陸。如果不創造機會，另辟新地，最終必難逃覆滅下場。而偏偏在這時，黃祖還趁火打劫，從江夏出兵，順長江而下，攻入丹陽，大肆劫掠，殘殺江東將士。這也是孫權如此迅速丟失丹陽郡的原因之一。
現在，三國三只狼已盯上黃祖這條惡犬，準備強占“犬舍”，以此為根基，與馬悍一決雌雄。