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“……女兒未能為父分憂，反引賊覬覦，刀兵臨城，鄉人蒙難，喬塢臨危，致為不孝，愧對世祖。兒將只身赴難，刺賊于前，縱喋血三尺，亦當含笑九泉……”
這是大喬留給喬公的手書，字跡潦草，顯見匆匆而就，卻不失娟秀。而第一個發現這手書的，是大喬的使女，第一個看到內容的，則是小喬。
馬悍看罷，傳給劉曄，神色平靜，肅手示意小喬坐下。
小喬滿腔怨氣，面對這個馬龍此刻顯露出的威儀，不知怎地，竟半點發不出來，乖乖坐下。
馬悍問道：“從昨夜至今日，發生過什么異常之事么？”馬悍相信大喬這么做肯定是有原因的，絕不僅僅因為自己與劉曄那一番話。
小喬氣嘟嘟道：“我不清楚，你問阿芍吧。”
阿芍就是大喬的使女，馬悍昨夜見過，此刻就在舍外。
阿芍聞召入內，臉上淚痕未干，怯生生向馬悍、劉曄行禮，回話道：“今日午時不久，季翁怒氣沖沖闖入，指斥小娘子……”
馬悍皺眉：“季翁？”
劉曄放下手書，道：“就是喬寵喬季子。此事曄倒略知一二，今日喬氏族會，喬季子情緒很是激動，皆因昨夜有賊兵闖入他的宅舍。奸殺了他最寵愛的小妾……”
馬悍眉頭一挑：“此乃其指揮失誤，致賊人突入，咎由自取，與大喬何干？”
劉曄淡淡道：“就是因其自身失誤。又找不到可以委過之人，便尋一源頭，發泄私憤，此人之常情罷。”
馬悍默然，人確實有這樣的劣根性。而勇于自我承擔的人何其之少？至少喬寵不是這樣的人。而以尊長之身份，斥責晚輩，在以孝治國的大漢，想來無論是誰都不堪承受吧。
馬悍目注阿芍：“那喬寵說了什么？”
阿芍躲躲閃閃：“季翁把小婢趕了出去，故而聽不太清楚……”
小喬忍不住發話了：“總能聽到只言片語吧？”
阿芍被逼不過，終于吞吞吐吐道：“小婢只略微聽到一點……真的只有一點……”
“快說啊……”小喬都急了。
“季翁好象在咆哮，說……說同樣被賊人侵入，為何受辱而死的是他的愛妾，而罪魁禍首卻安然無事……”
嘭！馬悍重重一拍案幾，即便用的是左手。那案面也發出不堪承受的爆裂聲。
小喬更是氣得小臉通紅，嘴唇咬得發白，若非礙于是尊長，只怕已怒斥出聲。
劉曄搖頭，這個喬寵，還真是口不擇言啊，任誰聽到這樣的話都受不了吧。
馬悍深吸一口氣，冷睨小喬：“喬老四不敢埋怨喬公，只敢沖晚輩咆哮；你身為晚輩，也不敢向長輩討說話。只敢闖客人堂室……呵呵，喬氏還真是一門相承吶。”
小喬騰地站起，戟指馬悍：“你……”眼泛淚花，再說不下去。鼓鼓的胸脯起伏，煞是養眼。
馬悍沒理會她，問阿芍：“你家小娘子何時不見？”
“大概……有半個時辰了。”
“她要到潛山，如何去？”
“乘舟，水路。”小喬不假思索脫口而出，“往日我們到潛山踏游。都是從北塢金紫山下的渡口登船，沿皖水向西抵潛山。”
問話的是馬悍，回話的是小喬，但小喬卻是對劉曄說這番話，場面倒也古怪得緊。
馬悍起身：“我去把她追回來，子揚兄速速通知喬公，多派人手追趕，希望還來得及。”
不管怎么說，將大喬置于風口浪尖也有他馬悍一份責任，而大喬只身闖賊巢的舉動，實際上就是對他與劉曄所提計劃的強烈反彈。若大喬有什么事，馬悍難辭其咎。
小喬也跟了一步，想說我也去，卻怎也說不出口。
事情弄清楚了，馬悍便不再遲疑，快步出門，迎面一陣狂風乍起，抬望眼，但見天邊陰云密布，隱有雷聲轟鳴。
一場暴風雨，即將來臨。
北塢金紫山下，有渡口，自然也有水門、有守衛，以防賊人自水路入侵。
馬悍率陳到一行到得水門下，一問，果然大喬自此出塢。喬氏的船只不少，不過多是俗稱“舴艋”的具有江南特色的小舟，烏篷艙棚，船體輕盈，除去梢公，只容二三人乘坐。
馬悍先上一舟，阿蘇正想登船，不防身邊綠影一閃，搶先跳上船——竟是小喬。
小喬也不去理會馬悍，只管向舟子揮手：“快走快走，莫等風雨來了難走。”
舟子當然認得這是喬家小娘子，自然唯令是從，竹篙一點，小舟離岸。
陳到、阿蘇一眾龍狼悍騎面面相覷，卻也沒法，只得另乘他舟，緊跟其后。
馬悍望著天邊滾滾而至的烏云，再看看一臉憂慮、不住催促舟子的小喬，心下嘆息，這場風雨，來得可真不是時候啊。
船行出二里，大雨如注，傾盆而下。舟子披上蓑衣，眾人紛紛避入烏篷艙，聽著頭頂噼哩啪啦的如鼓震響，望著白茫茫一片的水面，每個人心頭仿佛都被天空厚厚的云層壓得沉沉的、悶悶的——如此天氣，想要截住大喬，怕是難了。
馬悍與小喬擠在并不寬敞的船艙里，馬悍倒沒什么，小喬卻頗不自在，縮在角落里，不時閃動烏溜的大眼瞟一下馬悍。
馬悍似笑非笑：“后悔了？”
“有……有何后悔？”小喬厥了厥嘴，“無非遭遇一場大雨，跟一個無趣的人擠一艙而已。”
馬悍失笑：“無趣？既如此，為何還跳上船？”
小喬白了他一眼：“我是去救阿姊。管他有趣無趣……另外，你這人雖無趣兼無禮，卻頗有勇力，而且。還有一把好刀——救人所求不外如是。”
馬悍無言，這小喬還真是個實用主義者啊。
小喬解開隨身帶著的一個小包裹，露出一具昨日馬悍擊碎的那種精巧手弩，得意的道：“我也不是空手哦，如果那個惡賊在我眼前出現。我會將他一穿兩眼。”
馬悍笑了：“一穿兩眼，誰教你的？”
“喬塢的門客啊。”小喬撲閃著大眼，問道：“聽說你是淮上水客，我看不象。”
馬悍眉頭一挑：“怎么不象？”
小喬很肯定的道：“就憑天下名士劉子揚對你的態度。整個喬塢，包括在阿翁面前，都沒見劉子揚那樣恭謹。”
馬悍打了個哈哈：“我與劉子揚同住淮上，素有交往，如此相待不足為怪吧。”
小喬咬咬嘴唇：“不管你是何來路，你肯冒雨相助，足見其誠。我為今日之事向你致歉。”
馬悍誠懇道：“此事我有錯在先，實不該出那條餿主意，令姊被逼出走，我也有一份責任，將她安全帶回，義不容辭。”
彼此道歉，先前的緊張關系也得到了緩和，二人此時并不知道，這對接下來將要進行的合作救援有多重要。
馬悍從后艙口望去，大雨迷住了視線。只隱隱看到十數丈外還有兩條小舟跟著，再遠就看不清了。這樣大的雨，舟子也扛不住，只有劃一會。歇一會，這速度就更慢了。
馬悍出言安慰道：“雨勢如此迅猛，想必令姊也未必能前行，大家遭遇的情況都是一樣的，大可不必憂慮。”
小喬素白的纖手支頤著下巴，愁眉苦臉：“我就是擔心阿姊已經進入潛山了——正常行船。從喬塢至潛山腳下的東嶺村，也就是大半個時辰……”
小喬的擔憂絕非多余，因為此刻她苦苦追趕的阿姊大喬，已進入潛山寨。
潛山賊軍大營，山腳處一片高地上，建有一幢兩層高，寬敞得足可容納百人的木樓。木樓兩側有長梯可上，四周欄桿各色牙旗在風雨中飄搖不定，廊柱下披甲持戟之士立如木雕，任由雨水打濕鎧甲，這森嚴氣象，一眼看去，恍若軍營。
樓內正中一張寬案，上置公文用具，兩側則是一長溜案幾，與尋常郡縣寺衙居然有幾分相似，這里便是賊首雷薄與樂就等人的軍議堂。
斜斜倚在案后的雷薄，是個年約三旬，留著一口繞腮胡，眼神兇厲，孔武有力的壯碩軍將。不過此刻他的眼神厲色消失，兇相盡掩，反而涌現一抹淫邪的笑意，目不轉睛望著眼前的女子。
女子身材高挑，曲線婀娜，一襲白裙，頭戴一頂帷帽，帽檐周圍一圈輕縵的白紗長幾及地，也將她的面容及身段半遮半掩，若隱若現，更令人遐想。
“你就是大喬？”雷薄摸著下巴，心里癢得緊。
女子輕吐鶯聲：“如假包換。”
雷薄大笑：“不用換，不用換，那怕是假的，我也要了。”
這時有侍從湊趣道：“都尉，要不要驗驗貨？”
“這個當然。”雷薄眼睛一斜，驀然沖帶人進來的衛士吼道，“你們可有搜身？”
四個衛士慌忙下跪：“不敢，不敢。”
雷薄哈哈大笑：“這就對了，誰敢亂摸，剁誰的手。”
那侍從道：“可要是……”
雷薄瞇縫著眼，嘿嘿直笑：“沒事，老雷最喜歡的就是帶刺的花，越多刺越好，夠勁。大喬娘子，你說，你身上的刺多不多。”
大喬從容道：“不多，只有一刃。”
雷薄拍案大笑：“好、好，太合我胃口了，老子等不及了。”說罷站起伸手。
“慢著。”大喬冷冷道，“你當大喬是輕賤之人？上門事賊——我有條件。”
“說。”雷薄很干脆。
“即日起停止進攻皖城，立即撤軍，滾回灊山，并將俘虜的軍民全部釋放。”
“行！”雷薄很痛快，“小娘子干脆，我老雷也痛快。”說著又要伸手。
大喬卻一翻腕，亮出一把短劍，橫在玉頸上：“在回到灊山之前，不許碰我半要指頭，否則，你就只能得到一具尸體。”
雷薄及眾衛士大驚，想不到大喬說的竟是真的，她還真懷刃在身。
面對這剛烈的少女，雷薄眼珠一轉，連聲答應，讓大喬放下利刃再說。
大喬卻始終警惕著不肯放下手里利刃。
正僵持間，木樓外卻傳來稟報：“都尉，轅門外來了一個女子，自稱小喬，要以身換回其姊。”
大喬聞言手一抖，差點真抹了脖子，本能回首，旋即感覺不妥，急忙轉身——晚了！手腕一痛，短劍離手，同時被大力一拉，嬌躲前傾，撲倒在案牘上，公文用具一片狼藉。
雷薄把玩著短劍，仰天大笑：“好！好極，先來姊姊，再來妹妹，一下送來一雙，看樣子今日是我老雷的桃花節！哈哈哈哈……”