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張遼、臧霸擊破程普之時，龍狼掠火軍主將樂進、裨將李典、高覽也已抵達西陵以東八十里外的巴水西碼頭。萬余龍狼掠火軍必須在這里下船登岸，然后沿曲折山谷向西行軍。一切順利的話，最多兩天就可以抵達西陵城下，發起攻擊。
下船之后，樂進喚來李典與高覽，道：“孫逆不是木偶，不會就此束手待斃。若我所料不差，孫逆會一邊派出奇兵，據險伏擊，一邊乘舟順舉水南撤。故此我等必須爭取時日，越快抵達西陵，就能越早堵住孫逆南逃之路。”
李典沉吟一會，緩緩點頭，高覽亦連聲稱是。
得到副將們的支持，樂進寬心大放，當下將心中打算和盤托出：“我欲先率三百扈從、龍狼悍騎及蠻子營帶足三日口糧，先行突進。元伯隨后率步騎跟進，曼成則看守船只糧草，待文遠督糧抵達后，再行替換，西進會合。”
李典與高覽面面相覷，樂進這是在充當先鋒官啊。按理說，這角色應該由高覽來當，但事實上高覽還真擔當不起。
首先這突擊的先鋒軍必須是精銳，而龍狼掠火軍的精銳，就是一千龍狼悍騎、三百將軍扈從與八百蠻子營。這三支軍隊，后兩支不用說，全只服從樂進的命令。而作為精銳中的精銳，一千龍狼悍騎，李典指揮不動。高覽呢，沒敢交給他指揮，否則就是太阿倒持了。
最精銳、并且是行軍速度最快的騎兵與山地戰士，唯有樂進能指揮得動。他不當先鋒誰來當？
樂進拍拍二將肩膀：“行了，就這樣。我不當先登很久了，這回就讓我當先鋒過過癮吧。”
任誰都知道，這先鋒可不是好差使，尤其是陸上先鋒。不但要逢山開路。遇水搭橋，為后續大軍開出一條通道，而且隨時有可能被敵軍偷襲伏擊，睡覺都要睜一只眼，談何過癮？樂進這是主動攬重任，正是一軍主將的表率。
樂進必須要做這樣的表率，論出身，他既比不上高覽，更比不上李典。似他這般市井出身，天下間能用他的。除了馬悍就只有曹操，而敢于讓他獨當一面的，也就只有主公馬悍了。論學識，他一介市井游俠兒，哪能與李典這樣的世族豪門相比？偏偏職務上他又力壓李典一頭，始終是其頂頭上司……樂進知道李典不服他，他所能做的，就是掛帥充將，用實際行動，證明自己。
樂進個性果決。一旦決定，雷厲風行，絕不拖泥帶水。從發號司令，到準備軍器。喂馬飽食，到集結軍隊，僅僅用了半個時辰。看看日頭，午時剛過，樂進一聲令下：“出發。”
二千余人馬立即滾滾向西，很快消失于群山之間。
高覽立于山丘。望著這支兵馬消失的身影，不無憂慮道：“荊北山川險惡，水澤縱橫，最易設伏。孫逆只須一支輕兵，扼守險要，便可阻十倍之敵。鎮南此去，前路艱險啊。”
李典淡淡一笑：“樂將軍最擅攻堅，孫逆若敢設伏，正可讓敵軍見識龍狼第一先登的手段。”
盡管只有八十里路，但全是人煙稀少的曲折山路，兩側皆是連綿不斷的高山，五里十里就要趟河，當真是絕佳伏擊之地，令人越走越心驚。
樂進以蠻子營里的挹婁人與三韓人為先導，在前開路，為大軍前導。雖然遼東的山川與荊北不同，但這些高地戰士依舊如履平地，勝任愉快。他們最重要的任務，不僅僅是為全軍開出一條路，更要偵知前方是否有埋伏，以提前預警。有預警與沒預警，在面臨突襲時，結果完全不一樣。
這樣小心謹慎的行軍，縱有騎兵與輕兵，速度也很難快起來。三日之后，大軍終于來到一處當地人稱之為石溝子的地方，從這里出去，地勢就比較開闊了，舉水奔流，四面環山，這也是西陵城筑于此處的原因――臨水、環山、地勢闊，這是建城的必要條件。非到萬不得已，沒人會選擇在崇山峻嶺里修城池的。
正當先導的蠻子營戰士興高采烈，一口氣奔出山谷時，眼前的情形，令他們目瞪口呆。
就在河西對岸，連營數里，牙旗林立，刁斗森嚴，巡哨密集――居然是一支大軍攔住去路，轅門上迎風激揚的大纛，分別寫著“曹”、“劉”。
接到消息的樂進驚訝不已，飛馳出谷，一見對面大軍的營制布局，就以非常肯定的語氣道：“是曹孟德的軍隊，另一支，多半是劉玄德的兵馬。”
曹操？劉備？這對難兄難弟，何時跑到此地當攔路虎來著？若真是這二人，以他們的軍事素養，怎會放過在險道伏擊的機會，反而堂堂正正扎營布陣而戰？以樂進對此二人的了解，他們都不是這樣的人啊。
會不會是兩支軍隊剛到，來不及設伏，抑或是……猜錯了？事實上，樂進還真沒猜錯，這兩頭攔路虎，正是曹操與劉備。
孫曹劉聯軍于半月前攻下沙羨，滅掉黃祖之后，孫權又開始新一輪遷徙。不過這一次與以往略有不同，孫權將遷徙人員一分為二，他帶領一批人到沙羨，以此為大本營。而各家族人及將官內眷，則北遷安陸，必要時，進入南郡，托庇于劉表。
孫權再明白不過，沙羨將會是他最后一個遷徙地，至此已退無可退，生死在此一搏，家人與族人實不應同履此險地。
孫權的遷徙大軍，非戰斗人員占絕大多數，必須要有一支軍隊掩護斷后。派誰來呢？當初豫章遷徙時，是程普在柴桑阻擊，不過眼下程普另有反擊計劃，并且已上報得到批準，斷后之事，就只能另托他人了。
而江東軍這時正接收沙羨，于夏口重新布防，兵力也不寬裕。而要掩護孫權與大軍會合，必須不少于萬人，這當口江東軍哪里還抽得出萬人？周瑜正為難，這時曹操與劉備卻自告奮勇，表示愿意北渡，攔截龍狼軍，掩護討虜南下，并予以龍狼軍迎頭痛擊。
周瑜早有此意，只是不便開口，眼見二人這么上道，心下大喜。一口承諾兵甲、武器、糧草、船只俱優先供應。
曹、劉二人之所以自告奮勇，既是出于自身的考慮，也是出于聯盟的需要。
曹操與劉備的軍隊，打陸戰還成，打水戰明顯弱勢。所以夏口防御戰，他們很難幫得上忙，頂多只能布防沙羨而已。這種階梯式被動防御，在曹操看來，是下策。曹操從來就不是一個束手待斃的人，必須主動出擊，西陵防御反擊戰是一個絕好機會。
此次滅黃祖，江東軍居功至偉，曹、劉兩家合起來都沒孫氏一家強大，隱有執牛耳之勢。如果曹劉再沒什么拿得出手的戰果，今后三家聯盟可能就要變成一個老大與兩個小弟的關系了。
面子是別人給的，地位是自己掙的，想要在聯盟中發出強音，還得自己奮爭。于是，曹操、劉備，來了。
事實上，曹劉的兵馬早在五日前就到了西陵。斷后掩護，若來得太晚，還有何用？五日，若一邊扎營，一邊派出奇兵設伏，完全來得及。
剛扎營時，韓浩就獻策以奇兵伏擊。同樣，那邊的孫乾也向主公建言，利用險道狠狠打擊一下來犯之敵。但是，曹操、劉備經過慎重考慮之后，都不約而同否決了――無他，實在是吃過馬悍的大虧太多，真心怕怕了。
細算起來，從興平年間開始，曹操與馬悍對決，從沒一次能伏擊成功。程昱曾精心策劃了一次連環伏擊，連曹操事后得知，都連聲稱贊妙計。可就是這樣的妙計，非但沒能算計成功，反擊損失折將，還供手送上一員大將之才。直到前不久還被馬悍在大澤里追殺數日，怎么躲都沒用，最后還差點被燒烤了……韓浩是沒吃過這苦頭，否則打死也不敢出這樣的主意。
劉備那邊更不用說，關羽玩伏擊，差點沒命，三兄弟幾乎天人相隔，現在想起來還心有余悸。
為何伏擊屢屢被窺破？毫無效果？
曹操與劉備都曾分析過，大致是兩種看法：一是馬悍有神識，這家伙連千步神射都能使得出來，有神識還真不奇怪；二是遼東胡人甚眾，多信神巫，凡舉兵征戰，常請神巫占卜吉兇。據聞這些神巫頗有異術，龍狼軍中，極可能就有這胡巫在。
反正不管是那種情況，曹劉的大虧也吃得夠多了，而且二人手頭的兵力也不寬裕，實在賭不起。也罷，別弄險，還是堂堂正正擺開陣勢一決高下吧。
樂進不知道，他竟是托了主公的福，有驚無險，躲過一劫。而接下來，才是啃硬骨頭、見真章的時候。