那位老婦人之所以震驚異常，是因為她很清楚那只由莫雨姑娘一手養大的黑羊性情高傲冷漠，而且異常喜愛潔凈，甚至成了某種怪癖，只有人間罕見的獨角獸才能與之相仿。不要說湖畔野生的青草，即便是京都里那些皇族貴戚子弟精心調制的食物，它連看也不會看上一眼，然而此時此刻，它竟然從那個剛剛見面的少年手里接過青草，居然真的在吃！
接下來的畫面，讓老婦人更加吃驚，因為那只黑羊吃完那幾根青草后，并未離開，而是將頭抵在那少年的掌心里輕輕蹭著，顯得極為親昵，神情也是極為享受，仿佛很喜歡與那少年接觸。
這究竟是為什么？老婦人微微蹙眉，握著黃楊木杖緩步向湖畔走去，看著那名蹲在黑羊前的少年，注意到他尋常眉眼里那道天然的親切氣息，心情微寧，旋即生出極強的不安，能讓她這樣的人心神放松至此的人，必須警惕。
陳長生站起身來，看著老婦人問道：“婆婆，這是您養的羊？”
老婦人微微瞇眼，說道：“你知道我是誰？”
陳長生微訝，說道：“不知道。”
老婦人淡漠說道：“那你為何叫我婆婆？”
陳長生有些不明白，心想像您這么大年紀的婦人，不叫婆婆叫什么？神將府馬車里那位是婆婆，客棧洗碗的是婆婆，來時路上船家負責煮飯的是婆婆，天下婆婆有很多，難道還有什么不同？
老婦人見他茫然神情，才知道自己想多了，對這少年的警惕有些多余，忍不住微微皺眉，愈發覺得不妥當，因為她很清楚，這幾句對話里自己表現出來的警惕，完全來自對這少年的喜愛。
這少年如此尋常，卻很容易讓人產生想要親近的感覺，無論黑羊還是自己，都是如此，到底這是為什么？
老婦人望向破舊的建筑，想著當年此間的盛景，想著那些血腥而陰森的故事，再想著這少年的特殊，心里的不安愈來愈濃，決意不再耽擱時間，直接說道：“你可以叫我寧婆婆。”
陳長生躬身行禮，說道：“寧婆婆好。”
寧婆婆說道：“如果讓你知道，不讓你進摘星學院的人就是我，你還會覺得我好嗎？”
初春猶寒，湖風輕拂，茂密的野草，微微低下腰身，一片安靜。
陳長生直起身，看著老婦人，很是吃驚。昨日唐三十六在客棧里說過，東御神將府影響不了摘星學院，應該是皇宮里某位大人物的意思，按這位寧婆婆的說法……難道她就是那位大人物？
“拿著那份婚約，還敢在京都到處行走，我真不知道你這少年是愚蠢還是膽大。”寧婆婆面無表情說道。
陳長生沉默了會兒，說道：“除了神將府，沒有人會理會我。”
寧婆婆說道：“如果讓人知道你是鳳凰兒的未婚夫，無數人都會來殺你。”
陳長生說道：“我還活著，證明神將府比我更不想別人知道這個婚約。”
寧婆婆看了他一眼，問道：“如果是神將府要殺你呢？”
陳長生沉默片刻后說道：“圣后當朝，總要顧全一下大局。”
寧婆婆微微挑眉，似乎沒有想到這名十四歲的少年，能夠看明白這件事情里神將府表現的如此為難的真實原因：“時間拖的越久，壓力越大，總有那么一天，神將府不會愿意再忍下去。”
“那我會試著反抗。”陳長生握緊腰畔的劍柄說道。
寧婆婆看著他腰間那柄尋常無奇的短劍，微諷說道：“你不會修行，想要靠一把短劍就對抗東御神將府里的強者？你以為你這把短劍是什么？傳說里的神器？比得上太宗皇帝用的霜余長槍，還是秋山家那柄逆鱗？”
陳長生沒有說話。
“即便你不交出婚書，你也可以活著。”
寧婆婆說道：“但不得把婚約的事情告訴任何人，否則，就算魔君親至，也保不住你的性命。”
這句話里沒有任何威脅的語氣，因為不是威脅，只是在講述一個顛撲不破的真理——魔君都保不住你的性命，全天下沒有人能保住你的性命，因為寧婆婆代表的是大周皇宮的意志。
陳長生必須承認，雖然沒有選擇的能力有些令人不悅，但寧婆婆說的話，對他是好事。他只是有些不理解，為什么前天考摘星學院的時候，對方會冷酷地碾碎自己的前程，現在卻又會改變主意。
“有人要你活著，要你不受打擾，我家姑娘卻很不喜歡看到所謂變數，所以她不喜歡你有前程有可能，本來這是一件很麻煩的事情……”
寧婆婆看著冷清破落的國教學院的建筑，忽然微笑起來，說道：“沒想到你自己跳進了這口枯井，算是替我解決了這個麻煩。”
陳長生被這段話后面的內容吸引了全部注意力，于是錯過了最前面那六個字。
前程？可能？枯井？麻煩？
他忽然生出強烈的不安，按照這位寧婆婆的話來推論，自己走進國教學院可能是犯了極大的錯誤。
他毫不猶豫說道：“我還沒有決定進國教學院。”
寧婆婆看著他說道：“你必須進國教學院。”
“為什么？”
“你自己走到了這里，所以這是你自己的選擇。”
“我忽然改主意了。”
“抱歉，我不是徐夫人。”
寧婆婆看著他面無表情說道：“我不介意殺死你。”
陳長生沉默了很長時間，他知道自己無法拒絕，但卻依然有些不滿。
“我還沒有考試，更沒有拿到錄取通知書。”
“國教學院沒有院長，連老師都沒有，自然不會有考試，但可以招學生。”
寧婆婆從袖里取出一張薄紙，遞到他身前，說道：“這是教宗大人親筆寫的薦書，你可以進所有學院。”
不待陳長生說什么，她面無表情說道：“但你只能進國教學院。”
陳長生接過那張紙，看著上面那個潦草的簽名，以及蓋在簽名上那個繁復華美到了極點的大印鑒，不知該說些什么。
他沒想到自己這輩子居然有機會親眼看見教宗大人的筆跡，似乎應該激動，可眼下的場景實在讓他無法激動起來。看簽名和印泥的顏色濃淡，應該不是最近簽的，那份薦書的學院名稱倒是剛剛填好，應該正是這位寧婆婆的筆跡。
“一，不能告訴別人婚約的事情。二，你會活著。三，不再有人阻攔你的前程。”
寧婆婆看著他面無表情說道：“成交。”
說完這些話，她轉身向國教學院外走去，湖畔再深的野草，也未能纏著她素色的裙擺。
以她的身份，親自前來與一名十四歲的少年談話，實在是很不可思議的事情，而且極無趣。
她先前說的都是真話。只要人死了，婚書還有什么重要？雖然她覺得那少年人不錯，但京都每年要死多少不錯的少年？如果不是昨夜那封信，或者他今天真的就死了。如果他是個聰明人，應該能猜到是誰讓他活著，應該知道該怎樣做。
對所有人來說，這都是最好的選擇，只是對他來說或者并不是，但，誰會在乎呢？
這般想著，寧婆婆漸行漸遠。
那只黑羊隨她而去，在進入廊墻之前，回頭看了一眼陳長生。
陳長生站在湖畔，手里拿著那張紙，沉默了很長時間。
直到此時，他還不知道那位寧婆婆是誰，但他已經被迫接受了一場交易，
他不知道這場交易幕后的真相，但隱約明白，如果自己接受，對所有人都有好處——他甚至比所有人都更明白，在那些人看來這個選擇只可能對他沒有好處，但事實上他要的好處在他拿到那張紙的那一刻，就已經到手了。
所以他并不憤怒，只是有些微酸。
他來京都的目的本就不是婚約，也不是那個叫徐有容的女子，與神將府、皇宮、這些以前仿佛遠在天邊的名字更沒有任何關聯，他也不想和這些地方產生關聯。他只想讀書、修行，然后參加大朝試，拿到第一名。
大朝試之前是預科考試，就在下月舉行。他不會修行，連洗髓都沒能成功，肯定無法合格，連參加大朝試的資格都沒有，如何拿到第一名？為此，他必須考進名單上那六座學院里任意一所。
那六座學院都是在京都歷史最悠久、最好的學院，院門外都生著很多青藤，所以經常被稱為青藤六院——只有青藤六院的學生，才有資格不參加預科考試，直接參加大朝試。
現在，他終于成為了青藤六院其中一院的學生，似乎得償所愿了，只是……這間學院院門口的青藤生的太多了些。
這是離開西寧鎮之前，師父和師兄幫他設計好的道路。
但很明顯，他們沒有想到曾經在歷史上寫下過無數瑰麗篇章的國教學院，現在已經破落到了這種程度。
陳長生站在湖畔，看著明麗陽光下依然冷清森冷如墓地的學院，無法不懷疑自己的將來。
過了很長時間，他在春風里醒來，做了五次極為深遠綿長的呼吸吐納，將胸腹間最后的那抹不適與酸澀盡數排出體外，將那張薄紙疊好收入懷里，順著湖畔野草里隱約可見的舊道，向學院深處走去。