竹制的滑竿走山路最是穩當，但一路晃悠悠的，卻讓人昏昏欲睡。不知不覺的，汪孚林便睡著了。
他是睡得舒服了，可三個快班快手中，許杰騎一匹駑馬，馬能和劉三卻是各騎一匹騾子。許杰和馬能也就罷了，那劉三顛在那頭瘦騾子的背上，只覺得腿疼腰疼牙疼哪都疼，心里直把汪孚林罵了一千遍一萬遍。來來回回白跑四十里山路，就只得了三十七文錢！而且被提的人悠閑安生地坐在滑竿上打盹，他這個正經快手卻跑斷了腿，這算什么道理？
“等回頭你被革了功名，我看還有人肯庇護你！”
金寶一路都跟在滑竿旁邊，當半道上停下來稍作休息的時候，他張羅著給汪孚林倒水解渴，又連聲問道：“爹，你累不累？因為要趕在傍晚前到徽州城，不得不走快一些，要是覺得頭暈，我還帶了藥油，擦一擦就好。”
“我坐滑竿的人要是還叫苦叫累，怎么對得起抬滑竿的人和你這走路的人？”
汪孚林一路上深有體會，自己坐的這滑竿是精選山中毛竹打造的，不但結實，而且打磨得光滑圓潤，椅背更是弧度巧妙，正好把整個人的腰背全都承托住，還鋪了軟軟的墊子，兩個轎夫更是步伐極穩，他剛剛根本就是別人走了一路，自己睡了一路！
他算過時間和反應，盡管三個快手來得突然，但他之前早就翻找出了從前那個汪孚林這些年積攢下的壓歲錢，都是些小銀錁子，還悄悄剪碎了用戥子稱好，以備不時之需，所以并不打算動用汪二娘塞給他的錢。這時候，賞了抬滑竿的兩個轎夫和兩個跟人約摸一錢銀子，他就開口說：“今日承情，多謝幾位的辛苦了。”
四個人高高興興收了錢，其中一個轎夫就笑道：“小相公客氣了，別說老爺吩咐，就說小相公乃是松明山這些年來最年輕的秀才，就值當大家這點辛苦。”
見人答得毫不拖泥帶水，汪孚林又親自去謝了另外三個主動跟著他進徽州城的鄉親，送給他們的卻是家里帶出來的蒸糕，許諾回去之后再行重謝，最后才去和三個快手打了招呼。許杰和馬能都連聲客套，只有劉三陰惻惻地嘿嘿直笑，也不接話茬。
他也懶得和這不陰不陽的家伙敷衍，一回頭無意中瞥見看到金寶收拾什物走路時，腳下有些蹣跚，他就走到其跟前，瞅了一眼小家伙的腳，隨口說道：“脫下鞋子給我看看。”
“爹，沒事，我是從小吃慣了苦的，走兩步山路沒什么。”金寶口中這么說，可見汪孚林半點沒有收回話語的意思，他方才訥訥說道，“就是腳底心磨破了，真的沒事，剛剛南明先生家里那位康大叔說了，還有一半路就能到徽州城……”
“叫你脫你就脫！”
汪孚林加重了口氣，直到金寶有些遲遲疑疑地脫下了鞋子，果然赤裸的底板磨出了幾個血泡，他登時眉頭緊皺。
“爹，真的沒事，從前我都是穿的草鞋，前幾天剛好二娘讓人給我做了新鞋，大概是有些硌腳……”
“我去找轎夫們問問，他們總有土辦法。凡事別硬挺，否則到了徽州城之后你還想走路？”
正如汪孚林預計的那樣，這次派來護送自己的是兩撥共四個轎夫輪換，平日里最多的就是走路，腳上都磨出了厚厚的老繭，對于腳上磨出血泡這種事卻是最有心得的。有人用烈酒給金寶擦洗之后挑破血泡，又嚴嚴實實上了一層藥，緊緊裹上了一層棉布條，再穿上那雙布鞋下地，疼痛就要輕多了。至于他打算讓金寶坐一會滑竿稍事休息的想法，則是一說出來就被小家伙把頭搖得如同撥浪鼓一口謝絕了。
如是耽擱了一刻鐘，眾人方才再次啟程。這一次，汪孚林就沒有什么睡意了。而且，大約是因為徽州城漸近，路也漸漸寬闊，不再是之前山路居多。路上行人多數結伴而行，可如他們這樣十幾人，而且有馬有騾子又有人力滑竿的卻沒有，一時吸引了很多關注的目光。
眼見人多，一路上憋了一肚子氣的劉三便瞅著機會，扯開喉嚨道：“汪小相公，大宗師雖說出了牌票，但今天到徽州城恐怕也晚了，你在外休息一夜，明兒個養精蓄銳，再去拜見大宗師不遲。若是運氣不好，你這功名可就只剩下今天一晚了！”
被他這一說，四周圍的路人很多都朝滑竿上的汪孚林看了過來。這些目光之中，有探究，有好奇，有鄙夷，有嘆息……議論紛紛的人也不在少數，顯見那沸沸揚揚的傳聞影響之大。
然而，汪孚林細細留心，卻發現和自己同方向的人聽到這話，更多的是探究和好奇，而從徽州城那個方向來的人，卻是有不少都帶著輕蔑和鄙夷。事情到這光景，他心里已經很清楚了。明明是自己的家事，散布的方向卻是以徽州城為中心往外圍輻射，而不是從自家松明山村往外傳！
所以，在眾多目光的聚焦下，他沒有任何心虛、羞惱、愧疚、不安，而是沒事人似的答道：“我身為生員，大宗師提領，自當先去拜見，不論日夜。至于大宗師是否處分，我既然問心無愧，得之我幸，失之我命，何勞養精蓄銳？”
這年頭雖說不是盛唐最講究氣度風儀的時代，但人活一張皮，凡事都能夠從容應對的人，總比那些遇事驚慌不安手足失措的人強。故而聽到汪孚林如此說，那些過路稍稍停頓的行人們有人挪動了腳步，有人贊許點頭，也有人和同伴竊竊私語，說是傳聞不實，卻把有意出言挑釁的劉三氣了個半死。
要不是汪孚林囑咐金寶這一路上不許隨便說話，哪怕人挑釁也不得為他辯解，他早就想搶著開口了。此時此刻，金寶加快腳步，緊緊跟上了那兩個健步如飛的轎夫。可隱隱約約的，他又聽到了身后傳來的譏誚聲音。
“這小東西說得好聽！為了他一個小秀才，大宗師從寧國府趕回徽州府，心情早就壞透了。大宗師的刑杖可不是擺著好看的，現在說大話，回頭就是保住功名也得脫一層皮！”
金寶登時打了個寒噤，心情一下子沉甸甸的，好在就在這時候，說話的人顯然被人喝止住了。
“夠了，劉三你少說兩句！是非曲直自然有公論，輪得到咱們多嘴多舌？”
“光憑不侍父疾這一條罪名，興許是大宗師頂多動一下小板子責罰一頓，作弊也得有證據，可你別忘了現如今外頭還加了兩條，買侄為奴，父病尋歡，據說是和那位程家公子一起，程公子還送了他一個僮仆，這什么意思誰不知道？”
金寶心頭大凜，他悄然回頭，見那劉三忿忿不平，卻被旁邊的馬能再次低聲喝住，繼而再也沒說話，他登時捏緊了拳頭。他父親就是個尋常農夫，后來積攢了幾個閑錢，死了媳婦，就在四十歲又買了他的生母，生下了他。不幾年父親去世，哥哥就把他這個吃閑飯的當成了眼中釘肉中刺，硬說他的生母只是買來的婢女，賣了他的生母后，對他更是百般虐待。他這輩子過得最安心的這段日子，就是在汪孚林身邊。更何況，他還得到了人生中最大的希望！
他一個被死契賣了給人的奴仆，做夢都沒想到這輩子竟然還能夠光明正大地讀書寫字！可他竟然也成了汪孚林的罪名之一！
汪孚林畢竟離得遠，劉三和許杰的對話，他絲毫沒有聽到。接下來的一路上平靜無波，再也沒有發生什么意外，一直到入城都是太太平平。
對于汪孚林來說，這是他“第一次”來到徽州城，只覺相比后世那些古鎮古城，這里更多了幾分真正的古色古香。趁著天還沒黑之前，有人正在扯開喉嚨竭盡全力進行最后的叫賣，有人加緊腳步爭取早點歸家，也有那些掛著燈籠的獨門小院門口，有濃妝艷抹的女子倚門賣笑，見著好穿戴的人就投去一個勾魂奪魄的笑容——一切都是真實而鮮活的，提醒他這是一個真實的大明古城。
徽州府和歙縣并不像其他附郭縣那樣是府縣同城，一座徽州城，其實是包括徽州府城和歙縣縣城兩部分壁聯而成的城池。這樣奇特的現象形成于嘉靖中期，在那之前，歙縣都是附郭省城，沒有自己的縣治，而嘉靖二十四年倭寇過境之后，就在府城東南面沒有護城河的地帶又修筑了一段城墻，圈起了一座縣城，歙縣衙門就設在這里。督學御史謝廷杰此番沒有去府城內的徽州府衙小住，也不去府學，而是在縣城內的歙縣學宮暫住。
所以，打西邊松明山過來的汪孚林等人進城后便得穿過府城，然后再經過東邊的德勝門，這才能進入府城東邊的縣城，再經由大街過新風橋，由縣衙西邊沿縣前街走一箭之地，就是最東面臨近縣城紫陽門的歙縣學宮。
當眾人抵達學宮時，太陽已經完全落山，距離夜禁的時辰已經很近了。許杰親自到門上繳還牌票，稟告本主已經提到，同時隱晦地提了一聲，汪孚林是松明山那位南明先生派人用滑竿送來的。可等到學宮的門子進去好一會兒從里頭出來，卻對眾人搖了搖頭說：“大宗師說，今日天色已晚，生員汪孚林自行安置，明日一早他將升堂審明。至于牌票，明日一起繳還。”
今天一整日全都在山路上奔波，許杰和馬能雖說不會如同劉三那樣眼皮淺，可也終究精疲力竭，聽到要明天才能夠完差，他們還是都有一種罵娘的沖動。劉三心里就更不痛快了，要不是一路上已經覺察到許杰和馬能和自己不是一條心，他險些就要再貶損幾句。
至于汪孚林自己，他先頭說歸那么說，心里卻知道這年頭講究正大光明，堂堂大宗師不可能在晚上審結自己的案子。可他區區一個小秀才，不先得到允準就拖延到明天來拜見，那和找死差不多。此刻里面已經發話了，他見許杰接了牌票，就走過去拱了拱手道：“三位一路辛苦，如果信得過我，明日清早便到這后頭橫街上的馬家客棧會合。要不然，便在馬家客棧多開三間客房就是。”
這馬家客棧是他上次道試期間住過的地方，就這還是舅舅吳天保信上提過，否則他連這個都沒記憶！
“什么信得過信不過，難不成你還能跑了？”劉三搶先諷刺了一句，繼而就傲慢地說道，“既如此，我家里還有事，這就先走了，明早卯時，馬家客棧會合！”
見劉三騎著騾子揚長而去，汪孚林看著他那背影，這才笑了笑說：“我本來還想說，勞煩三位走了四十里山路，至少得請大家用點酒飯壓驚。既是有人歸心似箭，我也不敢強留了。”
他一面說，一面攏著袖子，分別和許杰馬能悄悄拉了拉手，不動聲色地往兩人手里各塞了一塊銀子。
動作不帶煙火氣有點難，但一氣呵成還是很容易的。
銀子一入手，兩個老江湖同時臉色由陰轉晴。尤其是臉上無時不刻都在笑的馬能，這會兒更是笑得臉上仿佛綻開了一朵花。
“小相公客氣了！咱們既然有差事，可不敢像那劉三似的不成體統，自當送你到馬家客棧！”
見許杰雖沒說話，卻也頷首微笑，汪孚林心中稍寬，決定回頭再重重犒賞一下那四個轎夫，另外就是重謝隨行跟著自己進城的三位鄉親。
銀彈攻勢不是什么時候都有效的，要沒有他從松明山啟程時的這聲勢，這些公門中人會這個態度？