李庭竹是曹國公李文忠的后裔，昔年祖上乃是國公，嘉靖的時候續封爵位卻只封了侯。而就是這個臨淮侯，原本也根本輪不到他。嘉靖十一年初封臨淮侯的是他堂兄李性，可這位侯爺貪圖享受，樂極生悲，兩年后就一命嗚呼，連子嗣都沒有留下，爵位便落在了李庭竹的父親李沂頭上。
李沂也是襲爵兩年便過世，二十一歲的李庭竹便承襲了臨淮侯爵位，三年之后才二十四歲，就掛平蠻將軍印出鎮湖廣，三十四歲提督操江，率水師抗擊過倭寇，在淮安當過漕運總督，后任南京中軍都督府掌印，隆慶五年接替了徐鵬舉擔任南京守備。要知道，這一職位幾乎長久以來都是被魏國公一系把控，旁人插不得手，即便這次是因為徐鵬舉廢長立幼，襲爵官司打到御前，爵位給了徐邦瑞，但南京守備落在了李庭竹身上，仍是因為朝中對他的看重。
哪怕沒有太過輝煌的戰績，不能和戚繼光俞大猷這樣出身民間的英雄相比，但從一介籍籍無名的功臣子弟走到今天，李庭竹自有過人之處。此刻一句話說得孟芳和張佳齊齊色變，他卻從容自若地說道：“我今年已經六十了，倚老賣老說一句，此次風波，在背后挑事的人卻一點行跡都不露，自然是居心叵測。燒了孟公公的產業，激起孟公公的怒火，然后抓秀才，再激起秀才們的公憤，如此兩邊對掐起來，不利的不止是孟公公，還有其他更多的人。”
他毫不忌諱地把這層窗戶紙捅破，繼而又沉聲說道：“皇上登基不久，雖是首輔張閣老和馮公公精誠合作，內外都算穩當，這時候東南突然發生這種亂子，傳上去讓人怎么想？要查可以，但不能再和之前那樣大張旗鼓，而是應該暗地追查，二位認為是不是？孟公公是懷疑有秀才暗中作祟，而張巡撫是認為有人故意挑撥士子，這些想法都沒錯，可沒有證據，就不能結案，而且那一個自首，一個要跳河的都聲稱是怕被人滅口，那就很簡單了。”
李庭竹頓了一頓，把手中把玩的小酒杯放在了案桌上：“殺了那個被人丟出來，只說受人指使，卻問不出到底是誰指使的何四！這人坑害舊日袍澤，挑唆秀才放火，顯然又對孟公公別有用心，既然什么都問不出來，留著干什么？拋出去平民憤就是！至于放火的那個秀才，以及另兩個首告的，上書朝廷的時候給他們說兩句好話，從輕發落。只要命人滿城貼了相應處置的告示，然后安撫全城，民憤士怨就能夠漸漸平息下去，追根究底就放在暗中好了！”
孟芳登時額頭青筋畢露。然而，一想到深不可測的馮保，他只覺得當頭一盆涼水潑下，猶豫良久，最終只是輕哼了一聲，竟是表示同意了。
而張佳自然比孟芳更識時務得多。畢竟，他受高拱提拔，又在張居正進位首輔之后仍然坐在這個位子上受到重用，當然更不希望牽扯到某些最最麻煩的黨爭里頭去，比如這一樁最初只仿佛像是純粹泄憤的縱火案。故而，他對李庭竹的建議就表達了明確的意思。
“侯爺如此悲天憫人，下官自能體察，當立時知會五城兵馬司以及府衙縣衙，早日結案。”
上頭的大佬們既然達成了初步共識，下頭的官員得到上意，動作自然更快。不過一日，案子就已經有了結果，何四竟是和當初的邵芳一樣，被扣上了一個妖言惑眾的罪名，將上報朝廷斬立決。至于那兩個被他蒙蔽的昔日袍澤，不過是充軍之罪。哪怕何四當堂大叫大嚷，喊破了三人密商被人闖入的事情，卻依舊于事無補，最終反而因為咆哮公堂挨了二十小板。猶如死狗一板被人拖回監房的時候，他的下裳滿是鮮血，整個人竟是快虛脫了過去。
他當過胡宗憲的親兵，也曾經陪著胡松奇下過天牢探視胡宗憲，又久在東城兵馬司，深知這種用刑手段。最初被堵上嘴挨打的時候，他就知道這頓小竹板來得厲害，哪怕筋骨強健，當他被扔到那一堆爛稻草上的時候，也已經支撐不住了。他知道此時此刻若昏厥過去，只怕真的會把命送在這里，不得不橫下一條心硬頂，為了不睡著，他竟把舌頭咬得鮮血淋漓。就在他苦苦忍耐的時候，突然只聽得牢房外頭傳來了一陣窸窸窣窣的動靜。
生怕有人滅口的他最提防的就是有人對自己不利，當即竭盡全力扭頭看了過去，果然看見外間站著一個有些熟悉的灰衣人影，可不是那給了自己二百兩銀子，出了這樣一個陰毒點子的神秘人？他只覺得渾身汗毛根都立了起來，可想要叫人，偏偏舌頭被咬得幾乎發不出聲，喉嚨也是干澀難耐，用盡全力也只能迸出幾個含糊不清的字眼。絕望之下，他就只見那人沖著自己冷冷一笑。
“這么好的主意，竟然能讓你捅出這么大的紕漏來，真是爛泥扶不上墻！事到如今，你該死了！”
看見有人開了牢門，抬著東西朝自己走來，何四不禁嚇得魂飛魄散。奈何他眼下身上手銬腳鐐嚴嚴實實，又挨了板子動彈不得，竟只能眼睜睜地看著那重重的袋子壓在自己的脊背上。等醒悟到那是沙袋，他已經連一聲都哼不出來了。等一個又一個重重的沙袋壓在身上，他更覺得整個人連呼吸都困難，眼神恍惚之中，只瞧見之前說話的那人似笑非笑看著他，竟是篤定他絕熬不過這一關。果然，他只苦苦支撐了一小會，就感到眼前發黑，心里早已悔透了。
早知今日會被人棄若敝屣，何苦因為貪圖那銀子就一時昏頭？
那灰衣人眼看何四斷氣，動手的獄卒又保證絕對不留任何痕跡，這才出了牢房，悄然從應天府衙后門出來上馬，在金陵城中猶如自家后院一樣兜兜轉轉一大圈，最終坐騎也換了，衣衫也換成了青衣小帽，這才來到了一座富麗堂皇的府邸前門，不是別處，恰是南京守備太監府。
此人提著袍子匆匆上了臺階，笑著與進進出出的人打了招呼，等穿過幾道門，進入一座精致的小院時，他就只見院子中央正有個錦袍中年人站在那兒，若有所思看著一株已經完全綻放的桂花。
他連忙快步走上前去，恭恭敬敬地垂手叫道：“七爺。”
“都辦好了？”
“是，沙袋壓人，我看著他斷氣才回來的。”
“死得好啊，本以為胡部堂英明一世，總該還有些剛烈聰明的部屬，卻沒想到只剩下了這些貨色。”說話的錦袍中年人突然伸手掐下了一枝桂花，這才轉身過來，“此人信誓旦旦說可以說動同伴，沒想到最終竟會被人識破。公堂之上你也應該聽到了，他說是被人撞破后，兩個同伴硬賴在他頭上，這撞破的人可問出來了？”
“那兩個家伙也用過刑逼問，那卻是兩個硬骨頭，什么都沒問出來。”
“問不出來就算了，這時候各方關注，多做多錯。”錦袍中年人一朵一朵將手上那枝桂花上的花全都掐落下來，丟了一地，聲音依舊淡淡的，“你確定去收拾何四首尾的時候，絕對沒有留下半點痕跡？”
“七爺，您盡管放心，那獄卒是我之前就找好的人，拿的又是孟公公的腰牌，還特意喬裝打扮過，身材體型全都和眼下不同，他就算萬一說漏嘴，孟公公也就自己吃啞巴虧吧。再說，我今天就跟著七爺您去江陵，十年八年都不會再踏入南京城半步，斷然不會讓人察覺。”
“也罷，你趕緊去叫上其他人，把東西收拾好了。我親自去稟告孟公公一聲，向他辭行。”
錦袍中年人吩咐了一句，等到人悄然退了出去，他才回房去又換了一套衣衫，恰是樸素的藍色綢袍，繼而身邊一個人也沒帶，就這么出了院子。他在這守備太監府住了已經有十余日，上上下下全都熟稔，一路上遇到的仆役下人無不垂手讓路，口稱七爺。而當他到了書房門口時，門房這個在南京城中呼風喚雨的守備太監竟是親自等在了門口。
“游老哥這是就要走了？”
“這次我本來就是奉閣老之命到南京來送信，到時候再順流直下到江陵拜見老夫人，在南京城已經逗留時間夠長了，卻還要多謝孟公公款待。”
知道游七乃是當朝首輔張居正的管家，此次到南京來，捎帶的又有馮保的親筆信，讓其留心東南士林動靜，孟芳之前刻意多留了對方幾日，著力打聽了一下京城那邊的事。雖說確定馮保的位子穩若泰山，又有張居正在宮外，可謂高枕無憂，可這次自己被人算計，他終究心里大不痛快。因此，讓了游七進屋子之后，他半真半假抱怨了老大一通，又告了張佳的刁狀，然而游七最初一味打太極，到最后才輕飄飄提點了幾句。
“這些秀才全都想著桂榜提名中個舉人，張佳那邊如此硬頂，還不是因為鄉試主考官耿定向也護著他們？這要是今科鄉試有個什么貓膩，這些秀才還怎么橫？”
對于這樣的提點，孟芳自是喜出望外，等游七一行人離開時，他竟是親自把人送到了大門口。
直到在外金川門外碼頭上了前去江陵府的船，坐在船艙中的游七方才露出了幾分慍怒的表情。
正面設計馮保他自然不敢，但設計孟芳這種草包，他卻自負絕對不會讓人看出來，誰會想到住在家里的貴客卻在謀劃著坑自己？他早就瞧出張居正對于東南一帶書院林立，生員動輒評議朝廷政令的風氣很不滿意，想著事情一鬧大，只要孟芳去向馮保哭訴，自己再跟著上點眼藥，張居正就能順理成章地對這種自由散漫的士風加以鉗制，反正查來查去也就是幾個胡宗憲舊部，誰曾想情勢陡然直下！
只可惜他沒空留在南京太久，否則非得把那攪亂了一場好局的家伙揪出來不可！接下來就看孟芳的了，畢竟他只是路過！(