心里這么想，面對黑壓壓一百多名拜見自己的舉人，耿定向還不得不端著老師的架子微微頷首，心里卻無比后悔為了以示公正，直到抄榜前方才拆開糊名，直接記錄名次。結果這看似絕對公正的手段，卻拆出來一個徽州府的解元，外加二十個徽州府的舉人！南直隸總共是十四府四州，蘇州府的舉人每次都在二十上下，其次是常州府松江府，再接下來才會輪到徽州，這次蘇州府也總共不過二十一個舉人而已。
要怪只能怪自己只注重絕對公平，忘記了相對公平地調劑一下各府中舉的人數！
而且汪道昆那個頗有名氣的侄兒竟然也上了榜，名次竟然還比較靠前，他事后特意找出了汪孚林的卷子來看，就只見文字四平八穩，根本不像是十七歲少年的行文風格，而且帶著幾分新安理學的正統嚴謹，絲毫沒有王學泰州學派的影子。就算當初再讓他看十遍，他也不會黜落這樣的卷子，就不知道柯鎮和方巖一個王學一個湛學的嫡傳弟子，怎么會教出這樣的學生來，完全是見了鬼了！
然而，榜都掛出去了，今天都已經是鹿鳴宴了，耿定向也只能把名利得失之心全都拋在一邊，按照一貫的套路對舉人們加以勸慰和訓誡。然而，終究這師生名分不像會試那么嚴格，副主考又是風趣的人，鹿鳴宴開始沒多久，他就和舉人們說笑了起來，同考官亦然。只有耿定向始終淡淡的，并沒有理會那些試圖拉關系的舉人。而他畢竟曾經督學南直隸，今次高中的舉人們昔年幾乎全都受過這位大宗師的訓導，也就只能凜凜然如對大賓，不敢調笑。
因為百多人不可能一個個報名，夾雜在眾人當中的汪孚林自然樂得低調不出頭。然而，盡管大明朝出過楊廷和這樣十二歲中舉，十九歲中進士這樣的天才少年，可少年舉人還是和少年進士一樣金貴，頗受人矚目。眼尖的副主考似乎是瞅著他臉嫩，竟越過前頭幾桌人，指著他笑問道：“你，對，就是你，今年應該不到二十吧？”
汪孚林一見很多雙眼睛全都集中到了自己臉上，不禁有些頭疼，暗自埋怨身邊的程乃軒比自己瞧著要老，這才讓他被挑了出來。可被當眾問了，他又不能不答，只能盡量從容地答道：“是，學生今年十七歲。”
“十七歲的舉人啊！”那副主考驚嘆了一聲，隨即看著左右笑道，“我記得我十七歲才剛考中了秀才，果然是后生可畏。”
汪孚林吃不準自己該不該回答，這時候，一直沒怎么說話的耿定向卻突然開口問道：“你是哪府哪州的人？”
“學生徽州府歙縣汪孚林。”
面對這么一個回答，耿定向簡直不得不哀嘆自己這糟糕的運氣。他只是想隨口問一聲，以免回頭舉人們回去說自己高傲不好相處，可誰知道無巧不巧竟然就挑中了汪孚林！他和汪道昆不算交情非常深厚的朋友，那次汪道昆也只是作為巡撫正好巡視到衡州府，他因被貶心情憤懣，又是舊識見面，不免想起昔年舊事，有些忘情。這段過往明明應該沒什么人知道的，但他總覺得有些忌諱。于是，他便點了點頭，略有些生硬地說：“年輕人不要自矜，路還很長。”
盡管這話有些倚老賣老，但汪孚林承受能力強得很，再加上發現耿定向的態度有些微妙，他自然非常恭敬地拜領訓示。好在那個剛剛問自己的副主考注意力轉移得很快，須臾就開始問別人了，其他舉人顯然也沒有在這種場合挑刺的意思，沒人找茬。
他對于今天這種宴會上的飲食很不滿意，覺得都是應付差事的食材，端上來又沒有多少熱乎氣，更談不上特色，正暗自算著時間，心想什么時候能回去，突然就只聽有人開口說道：“對了，聽說之前那樁案子鬧得沸沸揚揚的時候，五城兵馬司四處搜查，江兄你這個解元也險些被人抓了去？”
此話一出，四處頓時一片寂靜。作為今科解元的江文明原本就在最前面的一桌，一瞬間不禁心里咯噔一下，面色一下子就白了。緊跟著，他身旁卻還傳來了一聲輕笑：“聽說江兄在昨日放榜之后聽說喜訊的時候，也險些歡喜得昏厥了過去，這可要保重身體啊。”
盡管知道奪下解元之后，除卻光宗耀祖的榮耀，還會遭到各種明槍暗箭，可是在今日鹿鳴宴的時候就爆發了出來，江文明還是有些始料不及。那次東城兵馬司放過了他，副指揮潘二爺又親自致歉，可被人拖出去時那種被人圍觀的屈辱，以及舉止粗暴的軍士們在他的肩頭和手臂上留下的淤青卻還未褪去，連日以來的憂思少食，昨日聽聞喜訊之后的大喜大悲，所有這些都不是這不到一天的休養能夠彌補回來的。因此，他張了張口，竟發現喉嚨突然啞了。
就在四周一片沉寂，仿佛只等著他自己為自己辯白的時候，他聽到后頭傳來了一個熟悉的聲音。
“有道是梅花香自苦寒來，寶劍鋒從磨礪出。江兄在徽州府素來有才子之名，從前那次鄉試受挫后，他苦苦磨礪文章學問六年，卻險些折辱于軍余之手，本來就只是純粹運氣不好。要知道那樁案子后來驚天逆轉，咱們這些當初應試的秀才險些被人當了刀子使，如江兄這樣受辱的何止一人？再說了，鄉試三場九天，誰不是熬得險些虛脫？他昨天在連日憂憤之后驟然得悉喜訊，支撐不住也不奇怪。”
見不少人都扭轉頭來看自己，汪孚林便氣定神閑地說：“我只是覺得，江兄昨日暈倒也好，險些被抓也好，這都是那樁案子險些陷我東南士林所致，難道不是嗎？”
他這一開口，自然有不少徽州府的舉人附和，先后挑釁江文明的兩人登時啞口無言。那時候義憤填膺集會請愿的人太多了，幾乎囊括了應試秀才中過半，他們自己也因為要表示同仇敵愾而過去了，此時怎能再加以指摘？而其他舉人中多有不愿提這樁舊事的，慌忙出言把話題岔開。只有剛剛險些失言失態的江文明朝著汪孚林投來了感激的一睹。看到這情景，鄰座的程乃軒便拽了拽汪孚林的袖子，低聲說道：“看見沒有，咱們那位耿老師似乎一直在看你。”
“早發現了。”
汪孚林不動聲色地夾了一筷子菜自顧自大嚼，心想他和小北倒是很感激耿定向當初助葬胡宗憲的情分，這次鄉試能夠中舉，就更要感謝人家了，可顯然這兩件事中不論哪一件，他這輩子都不大可能登門道謝。所以，他只能裝作沒看見耿定向那不時瞟過來的目光，隨意和同席之人說說話。好在因為他這一打岔，再找茬江文明的人總算是沒了，至于當場號召作詩之類的，他也沒費太大精神，只糊弄了一首。等鹿鳴宴過后回到徽州會館的時候，早過了未時。
喝了酒的舉人們大多還帶著幾分亢奮，可一說到江文明竟然被人挑刺便義憤填膺。汪孚林沒理會那些七嘴八舌的議論，直接把江文明給送了回房，眼見人面色氣息都顯然不太好，他干脆又請了個大夫過來看著。等安頓好這位命運多舛的解元郎，他回到房里的時候，卻發現小北正靠著床頭在那發呆。
“你這是怎么了？”
“你回來了！”小北一下子跳起來迎上前去，低聲說道，“今天那個東城兵馬司的副指揮潘二爺借故到新安會館來過一趟，東兜兜西轉轉，他會不會察覺了什么？”
一聽這話，汪孚林一下子想起自己讓小北給那兩個浙軍舊部出主意的事。盡管自始至終，小北和嚴媽媽都是蒙面見的人，而且又是女扮男裝，聲音低啞，案子也已經迅速判了下來，并沒有聽說錦衣衛又或者東廠這種廠衛特務介入的跡象，而且今天來的又只是東城兵馬司的人，他仍舊不敢小覷。幕后的人竟然敢挑動馮保的人，又算計了應考的秀才，居心叵測不問自知，如果誓不罷休又想搗鼓什么，那確實要提防。
“你知不知道他都打聽了什么？”
“別的我不大清楚，他找了不少新安會館做事的仆役下人問話，我總不可能讓嚴媽媽一個個去打聽，但他問過那個解元江文明的事，還說要再來賠禮。”
想當初江文明險些被抓，汪孚林和其他人大致都是猜測，很可能是因為江文明太過高傲，有金陵豪族子弟要借故報仇。而那個何四是查了新安會館后被小北和嚴媽媽給盯上，別人只要心細一點當然能發現此中端倪。然而，誰能想到是小北和嚴媽媽主仆倆去跟蹤的人？
“沒關系，不用慌，該干什么干什么，這樣別人反而抓不到把柄。這樣吧，別悶著，我們去看看徐家父子，再晚人家估計就要回鄉了。”
畢竟，徐光啟的那個父親這次可不在鄉試中舉的桂榜上！
因為不過是幾步路，汪孚林就留下了嚴媽媽，帶著小北和碧竹直接出了新安會館后門，往當初徐家父子指的那家客棧走去。
然而，三人誰也沒注意到，遠遠竟是有一雙眼睛盯上了他們。(