第二天一大早的東閣中，十余名讀卷官已經開始閱卷工作了。而在他們讀卷之前，所有的卷子已經由收卷子的受卷官送去給彌封官彌封，然后預審。而這便是殿試潛規則發揮作用的時候了，每次殿試，會試前幾名的卷子總會被分門別類挑出來，而閣臣也往往會有看好的人囑托受卷官，這些都會被放在最前列，預先送給讀卷官，至于第二部分，叫做上一等，讀卷出來則判為二甲，至于次二等的就是三甲了。
相比宋時殿試需謄錄的嚴謹，明朝的殿試動手腳確實要容易多了。
這其中，張居正和呂調陽作為內閣僅有的二位閣老，首輔和次輔，雖受命讀卷，卻也不會荒廢正經的政務，尤其是張居正執掌票擬大權，因此兩天的讀卷不可能都是全天，必須要周顧內閣事務。再者，張居正竟是迥異于從前那些閣老的光景，事先沒有任何囑托。每一個讀卷官都知道張家長公子此次會試落榜，所以對此失去興致，故而也不以為奇。然而，呂調陽這位次輔可以安之若素做自己的事情，當初擔任會試副主考的王希烈就沒那么逍遙了。
他能夠清清楚楚地感覺到，張居正不時投過來的目光中，頗有幾分冰冷。
為此王希烈無可奈何，可捫心自問，他在會試中沒有半點徇情，因此也只能在心里安慰自己，張居正若是因為長子落第就記恨自己，那便是沒有宰相度量。如此自我調節之下，整整兩天的讀卷，他總算是熬了下來。
這天日暮時分，當所有這些讀卷官緊趕慢趕交叉閱卷，最后終于把二十幾份圈數最高的卷子送到了張居正和呂調陽面前時，張居正飛快地掃過一份份卷子，目光最終落在了其中一份上。
前幾天他特意讓人找來了孫鑛的原筆文章，對那筆跡自不陌生，分明就是那位會元的。此刻一掃那篇策問文章，但只覺文字中正和平，確實很見才學。但既然心中有些偏見，在他看來就算比長子張敬修出色半分，也只不過如此。再看其余的文章，他就更加覺得老生常談，味同嚼蠟。他也沒有否定這些讀卷官的兩日辛苦，當即輕描淡寫地問道：“其他卷子就沒什么出色的了？”
眾人你眼望我眼，都不太明白首輔大人到底是什么意思。論理說張敬修既然本次殿試無緣，張居正應該就沒有什么親朋子侄參加這次殿試了吧？此時此刻，還是呂調陽開口轉圜道：“這樣，時辰還沒到，元輔和我不如隨便翻翻其他人的卷子？也許有珠玉遺落其中也不一定？”
之前會試自己因為避嫌長子下場不能插手，三千多份卷子更不可能一一看過來，但如今不到三百份卷子，張居正此刻卻借著呂調陽這話，起身搜卷。此前，他除了看過孫鑛的筆跡，也特意要來汪孚林幾次到家里來時，和張敬修兄弟幾個游戲之作的文字，記住了那筆跡，因為卷子不多，沒過多久就找到了。那卷子前頭沒什么出奇，也難怪十幾個讀卷官看下來，上頭只有寥寥四個圈，但看到最后，張居正品出了幾分儒法貫通的意味。
一時興起，他甚至忍不住用手指甲在其中幾句話上掐出了幾個印子。
然而，他最終還是將這份卷子放到了一堆其他卷子中，沒有再流連，徑直又去取了幾卷一一翻看。只不過，跟在他后頭的呂調陽雖不哼不哈，卻又撿起了汪孚林的那份文卷仔仔細細地讀了起來。因為前頭太過平淡無奇，他心里不禁納罕，直到中后部分方才輕咦了一聲。以他對張居正的了解，哪里還會不明白這位首輔剛剛為何多站了片刻。只不過，張居正既然沒別的意思，他也沒多事，只是暗暗記下這筆跡，同時也用指甲在卷子上末尾幾處掐出了印子。
這一番裝模作樣的搜卷，張居正只又取了一份卷子，算是添到之前那二十幾份卷子當中，大多數讀卷官對此都毫無異議。身為首輔，張居正自然有這個權力，更何況接下來要定御前評定的十二份薦卷，這份卷子就算進去也只不過是其中之一。讓他們疑惑的是，張居正仿佛撒手掌柜，接下來真的一切只聽大多數人的意見，十二份御前展讀的薦卷須臾就定了下來，哪怕他剛剛拿過來的一份被摒除在外，卻也沒有置喙。
這讓每一個人心里都有幾分不確定，首輔大人從前有這么好說話？
想歸想，但大多數人都希望不要節外生枝，因此張居正既然沒意見，接下來便是定三甲。無巧不巧的是，張居正赫然看到，在眼下的默認排序中，孫鑛的卷子就列在第一！
他深知孫鑛的三個哥哥如今兩個在朝，一個在地方，上一輩的伯叔雖都不在世，可堂兄弟們未必沒有將其筆跡泄露出去的意思。因此，他不動聲色地將這第一份卷子挪到了第四，又將第四份卷子放到第一。
只是這一挪動，他就敏銳地察覺到，有不少人瞳孔猛地一收縮，仿佛沒想到他這樣的措置。對于這樣的反應，張居正處之泰然，接下來又是兩次調換，前頭一甲三名的卷子已經是和從前截然不同。對此，哪怕呂調陽是內閣次輔，卻也沒有只言片語，資歷深厚的工部尚書朱衡張了張嘴想要說話，卻被兵部尚書譚綸拉了一把，最終還是悻悻閉嘴。
盡管御前呈送十二份薦卷跪讀是歷來規矩，但閣臣定前三，也是嘉靖隆慶以來的慣例。就是天子，殿試閱卷當中對于一甲前三名有所更動，十次里頭也難得有一兩次。如今首輔張居正乾綱獨斷，次輔呂調陽不敢插手，他們還能怎樣？
等到這一番調整完畢，張居正抬頭看了一眼眾人，見人人沉默不語，他方才一錘定音地說：“我們一起去文華殿呈送皇上吧。”
萬歷皇帝今年不過十二歲，每天早上在乾清宮被李太后讓人強行拖起床，每月逢三六九上朝聽政，其余時間讀書習字，沒有休息日，沒有娛樂，日程表被填得滿滿當當，因此也讓他猶如一架時鐘一般，顯得有些呆板。文華殿中，對于面前張居正呈送上來的十二份殿試卷子，他沒有任何怠慢，因為任何怠慢都會被侍立在身后的馮保稟報給母親李太后，因此他認認真真地聽讀卷官誦讀了每一篇策問，沒聽出任何好壞，卻還是小大人似的點了點頭曰可。
等十二篇全部讀完，他在一直惜字如金地僅僅說一個可字之外，又多說了一句話：“就依照張先生的意思。”
皇帝對內閣閣老尊稱先生，并不是從萬歷皇帝開始，如從前尊崇閣老的弘治皇帝，隆慶皇帝，都曾有過這樣的先例，因此張居正也并沒有任何誠惶誠恐。他行禮之后，瞥見其他讀卷官中，有些人臉上失望之色一掃而過，他心中哂然，隨即沉聲說道：“皇上，如今翰林院中儲才甚多，而考成法剛剛推行于天下，臣以為必定有不少不稱職的地方官員被黜落。因此，臣意下今年進士不再館選庶吉士，榜下即用，以填補地方官員空缺。”
對于萬歷皇帝來說，什么庶吉士，什么考成法，那都無所謂，他看了一眼身邊的馮保，見其微微點了點頭，他就不假思索地說道：“就依照張先生的意思。”
先后兩個就依照張先生的意思，讀卷官們聽到前面那一次，只覺得有些感慨，定一甲前三果然是閣老的專屬權力，旁人染指不得。可聽到后面那一次，他們就貨真價實驚駭欲絕了。翰林庶吉士并不是每次殿試后都選，總有幾屆進士不那么運氣，可如今萬歷朝第一次開科取士就不館選，對于那些志在入閣的讀書人來說，是多大的打擊？更有人想到了身為會元的孫鑛被硬生生壓到了二甲傳臚，不出意外便失去了進翰林的資格，這可是天大的損失！
然而，皇帝金口玉言，此事便這樣定了，他們還能如何？即使是不少人心有不忿不平，也只能在心里替孫鑛惋惜。等到一甲三名確定，剩下的二甲三甲則是回到東閣再拆開填榜，至于一甲前三，則要等到次日一大早再拆，這是歷來的老規矩了。等到眾人一一叩頭行禮告退，前去領受讀卷官的賜宴，張居正剛要一同走，馮保就笑著說道：“張先生請慢走一步，太后有話要咱家捎帶給張先生，咱家送您兩步。”
馮保既如此說，萬歷皇帝自不會說什么，張居正便和馮保一道并肩出了文華殿。站在大殿門口，見那些讀卷官都去偏殿領賜宴了，身邊沒有閑雜人等，馮保方才輕聲說道：“太岳兄，江陵那邊有人傳言說，令尊和令弟收了不少往來官員的重禮，我已經吩咐馮邦寧去追查嚼舌頭的人。”
父親和弟弟們的那些勾當，張居正心知肚明，可寫信告誡沒用，他又離不開，讓游七過去送禮，也不是沒有通過母親婉轉勸告的意思。只不過，他更厭惡的是那些行賄拉父親和兄弟下水的官員。因此，他謝過馮保好意的時候，少不得又低聲說道：“也勞煩雙林查一查那些送禮之徒，若是官聲還好的也就罷了，若是居官無能，卻又一味走歪門邪道的，卻是饒不得！另外，此次會試是否有結黨營私之事，也請查一查。”
“這你放心，我回頭便召見錦衣衛都指揮使劉守有。”
又言語了幾句，馮保就目送了張居正離開，自回私宅。他比張居正年輕十八歲，今年不過三十出頭，如果說張居正是最年輕的首輔，那么他便是最年輕的司禮監掌印。出身內書堂的他并不缺少學識，風雅猶如翩翩儒生，如今在他管轄下，司禮監秉筆無不出自內書堂，鮮有什么討好了貴人就能躋身其中的鄙陋之徒。外結強援張居正，內有李太后和萬歷皇帝，他這個司禮監掌印無可匹敵。
當錦衣衛都指揮使劉守有應召匆匆趕來之后，竟猶如僚屬一般叩頭為禮。當起身之后垂手侍立聽完馮保的吩咐，劉守有雖有心多問兩句，可思量再三，他只應了一個是，別的一個字都不敢多說。而馮保等到人走了之后，便看向旁邊一個隨侍的宦官，隨口吩咐道：“殿試閱卷到最后定名次的時候，除了那些薦上來的十二份卷子，張太岳還都翻過那些卷子，去打聽一下。”
這次張居正可真是下手忒狠，只怕那些自以為是的進士要捶胸頓足了。少了館選躍龍門的機會，那可不是等閑。只可惜孫鑛在考中會元之后，孫家一度推波助瀾，大造輿論，就想家里能出個連中兩元的人物，如今卻是連翰林都進不了，還真是虧本！