薊鎮三屯營本來只是遷州的一座小城，然而，自從天順二年將薊鎮總兵府設在這里，這座小小的城池就成為了大明赫赫有名的九邊之一，除卻諸多將兵以外，也吸引了南來北往的不少商人。這里靠近灤河，走水路可以抵達遷安、盧龍和灤州，而后者正處在前往山海關的官道上，可以說水陸都方便。
但進入十月之后，南方還一陣暖一陣冷，尚未完全入冬，三屯營卻已經下過一場鵝毛大雪，灤河自然而然已經封凍了。如今已是十月末，薊鎮總兵府里，間間屋子里都已經燒上了火炕，擺上了火盆。對于從小就生活在山東的薊鎮總兵戚繼光來說，北邊的天氣并不陌生，但他麾下先后調來五千浙軍，這些都是典型的南方兵，盡管北上已經五六年，很多人還是不習慣這種冬天的氣候，故而每歲入冬，他都要親自巡營。
此時此刻，一行約摸三四十人在總兵府門前停住。身穿黑色大氅的戚繼光下馬時，動作矯健一如當年。他這一年四十有五，正是年富力強的時候，頜下胡須不見一根雜色，唯有鬢發微霜。
他麾下訓練出了整個大明朝最精銳的一批兵馬，此外還有好些文士幕僚效力供職，每逢總兵府文會的時候，常常還有游學舉子來湊熱鬧，酒酣之際，多年戎馬倥傯的他依舊會如年少時那般擊節吟詩，也不知道是誰傳揚出去燕趙之風四字，這便成了評價他詩才最常用的字眼。
他摸了摸坐騎的頸子，見其不太安分地揚了揚頭，示意馬夫將其牽下去好好慰勞，他就徑直進了大門。因為之前天上還飄著小雪，黑色的狐皮大氅上滿是細碎的雪珠，他隨手解下遞給一個隨從后，揚手讓親兵全都回去休息，自己便帶著兩個親隨入內，卻是直接進了自己的書房。剛一坐定，他喝了一口熱茶，門外便傳來了一個小心翼翼的聲音：“大帥，夫人說二公子病了，為了以防人進進出出，過了病氣，所以吩咐把內院的門關了。”
戚繼光沒有回答，門外的人顯然也沒有期待他有什么回答，悄無聲息就退下了。這時候，仍然在屋子里的兩個親隨都知道主帥心情不好，而他們也不是什么可以說心里話的對象，對視一眼便也一樣躡手躡腳出屋。于是，偌大的屋子里就只剩下了這位薊鎮總兵一個人。
盡管書桌上的茶壺里早就備好了熱茶，桌子上也有點心隨時取用，房間里燒得暖暖的，之前在外奔波的寒氣仿佛早已驅散得干干凈凈，但戚繼光只覺得心里冷冰冰的，沒什么熱乎氣。
他出自軍中世家，祖上曾經屢立戰功，故而世襲指揮僉事的軍職，但除卻那位拿到世襲恩典的老祖宗，世襲軍職一直傳到他父親戚景通，這才又有家門振興的跡象。父親破過青州賊，一路遷轉，最終當到過神機營副將，然則卻在告老還鄉之后疾病纏身，用光了宦囊所得。也就是因為父親的功勛，他在襲封世襲指揮僉事的武職之后，弟弟戚繼美也得以恩蔭千戶。
可如果僅僅如此，他也不過是大批世襲軍官中默默無聞的一員罷了。可他先于山東備倭，然后調到江浙，在義烏人中編練出三千兵馬，民間竟是送了戚家軍三字，此后從江浙轉戰到福建，盡管也曾經有過失敗，但更多的時候都是戰功赫赫，甚至力挽狂瀾。而以這三千兵馬為骨干的浙軍聲震東南，于是靠著譚綸的舉薦，內閣中高拱和張居正的支持，帶著這樣一支嫡系兵馬調到薊鎮之后，他以得力的練兵治軍手段，靈活的交際能力，完全站穩了腳跟。
然而，如今想想貧賤時只得一個世襲軍職的虛名，日子過得艱難窘迫，和妻子王氏相濡以沫，他有時候也忍不住悵惘，到底是當年貧賤的日子更輕松，還是眼下這富貴的生活更舒心。自從他為了子嗣悄悄納妾，王氏幾乎和他鬧翻，最后勉強接受了他的提議，把當時還年幼的庶次子戚安國記在名下作為己子，夫妻倆從表面上看，仿佛重歸于好，但他很清楚，王氏在戚安國身上投注的精力遠勝過他。又或者更確切地說，昔日患難深情，幾乎已經不存多少了。
而兩個妾室這些年隨著他在薊鎮，可因為這些天王氏帶著戚安國過來和他團聚，兩人全都如同老鼠見了貓似的搬到了外頭。一旦他去看上兩眼，王氏何止給他臉色看，甚至動輒勃然色變冷嘲熱諷。至于除卻戚安國之外另兩個庶子，王氏連看都懶得看一眼，他就干脆把內院全都讓給了王氏，只讓他們在外院起居。而王氏則將戚安國看得死緊，以至于兒子看到他這個父親只知道唯唯諾諾，他也懶得管了，只要她喜歡就好。
此時此刻，一口氣灌下去半壺茶，戚繼光郁結的心情沒得到多少排解，反而多了幾分尿意。出恭疏解過后，他就索性讓廚下預備酒菜，尤其指名了要烈酒，可幾口酒下肚，又勾起了他幾分愁緒。北地天寒，將卒多半喜歡度數越高越好的烈酒，但昔日他和王氏恩愛的時候，王氏往往會以各種理由阻止他飲烈酒，等到了東南之后，更是如同哄小孩子似的，拿著那些梨花白，東陽酒之類的黃酒讓他解饞。
可現在，哪怕他把自己灌得死醉，也不會有人過問。
下屬們是鑒于他這個大帥的積威，所以不敢勸告，至于王氏……說不定自己在她眼里和死了差不多！可如果那樣，還特意從登州跑過來團聚什么！
“大帥，大帥！”
“嗯？”有幾分醉意的戚繼光不耐煩地抬起眼睛，“難道是董狐貍賊心不死，又要興軍來犯？”
“不是，是大帥從前的親兵衛長戚良戚百戶從南邊來，說是要拜見大帥。”門外通稟的親隨頓了一頓，又補充道，“此外來的還有兵部汪侍郎的兩個晚輩……”
他正擔心主帥之前喝了酒，只怕這時候無法清醒。可不一會兒，就只見大門一下子被人拉開，緊跟著出現的就是面色酡紅，臉上卻還滴著點點水珠的主帥。意識到戚繼光竟是在臉上潑了殘茶醒酒，他連忙詳細解釋道：“人是剛剛搶在城門關閉前進城的，卑職已經把人安置在了總兵府前頭花廳……”
“帶進來。”戚繼光壓下翻騰的心情，又沉聲重復了一遍，“把人帶進來。”
盡管知道戚良當年是戚繼光身邊最得力的心腹之一，但人既然已經和那些傷殘老卒一起退出軍中回去養老，已經多年沒有回過薊鎮，那個通稟的親隨怎么都沒想到，戚繼光竟然要直接在書房中見人。他遲疑片刻之后，想到同行的還有兵部侍郎汪道昆的晚輩，興許是因為戚繼光沖著和汪道昆的交情，這才對其子侄格外高看，他自以為理順了其中關聯，立刻答應一聲匆匆離去。
而戚繼光虛掩了門重新回到座位上，卻是又潑了殘茶在手，直接往臉上灑了少許，只覺得昏昏沉沉的腦袋復又清醒了不少，他才隨手拿絹帕擦了臉，繼而負手站在了那幅雕刻著薊遼地圖的木質屏風前。
在那個血雨腥風的戰場上，他就算輸了也會很快卷土重來，創下更大的功績，但在某個戰場上，他卻是一敗涂地，早已忘了勝利是什么滋味。
當初讓戚良帶著那些老卒去歙縣安居投奔汪道昆，這也就是汪道昆深知他家中境況，換成別的文官，非得笑話死他不可！所以，當戚良七月時托人輾轉捎信過來，道是要親自來見，他一直心里七上八下，哪怕隆慶六年汪道昆奉旨巡閱到薊鎮的時候私底下告訴過他，那些錢穩穩當當生息，其侄兒常常會親自指點照管，他卻仍是放不下。畢竟，他不指望異日他有個萬一，家中分產的時候，妻子會分給另外兩個不是養在膝下的庶子多少，只能自己想辦法留點私房給他們。
當門口處傳來輕響，隨即便是先后幾個腳步聲傳來的時候，戚繼光便頭也不回地說道：“劉允，你去院門外守著，便是天塌下來，也不許任何人進門。”
這樣的死命令，劉允作為戚繼光這幾年來的親隨并不是第一次得到，可從前總是因為軍國要務，今天卻顯然不是這種情況。可他不敢多問，連忙領命退下。等到他一走，一直盡力克制的戚良便快步上前，直接跪在地上重重磕了三個頭：“大帥，我回來了。”
對于戚良來說，隨了戚繼光的姓氏，也就意味著，他新的人生之后的一切，都是戚繼光給的，這也讓他從根本意義上就把自己定位成了主帥的家臣。此時此刻，他的動作根本沒有經過任何思考，而他的話也是自然而然就吐露了出來。
“我在徽州無時不刻都想著回來，可想到大帥身邊有精兵強將，我這個瞎了一只眼睛的能夠遠遠地給大帥看住一份家當，就心滿意足了，所以一直都忍著沒挪窩。可是，上次得到南明先生……就是汪侍郎捎的口信，知道大帥一切都好，我就再也忍不住了。畢竟薊鎮不是東南，老兵油子多，弟兄們也都很掛念大帥，這次要不是被我一個個死死摁著，怕是都忍不住要跟到薊鎮來……”
戚良并不是話癆，甚至汪孚林從前一直覺得，這個老卒常常只笑不語，說出來的話有一句是一句，從不說廢話，可今天他卻聽到年紀很不小的戚良一口氣說了很多，其中不少都純粹是重復了一遍又一遍的嘮叨。而最初背對著他們的戚繼光早已轉身，面上帶著難以言喻的專注。因為此時此刻對方的注意力全然不在自己身上，他有足夠的時間來觀察這位名聲在外的薊鎮總兵。
戚繼光身材英偉，五官俊逸，當年肯定是個難得的美男子，如今也是個很有氣質的帥大叔，和張居正站在一起，恰是能顯出大明朝文武頂尖的外貌水平。只不過，這是個文官居于頂峰，武臣奔走于下的年代。也不知道戚繼光在給張居正的拜帖上自書門下走狗的時候，心里是個什么滋味。
足足許久，戚繼光終于聽完了戚良的話，扶了人起身之后，他的注意力就落在了隨同戚良來的另外兩人身上。目光只在汪孚林身上停留片刻，他就注意到了小北，面色不由得一凝。他當初練兵多得胡宗憲支持，因此比尋常人看到胡宗憲及其幼女的次數更多，盡管女大十八變，小北這會兒又是男裝打扮，可他在洞悉了那層女扮男裝的偽裝之后，忍不住直截了當地問道：“戚良，這位姑娘也是南明兄家中晚輩？”