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學宮的考棚是臨時搭的。，好在去年歲考的時候就已經進行過一回，材料足夠，甚至搭好了還有得剩。此時此刻，一排排考生依次而坐，全都在聚精會神地緊張答題。至于正中主位上的葉鈞耀，此刻坐得四平八穩，縣學教諭馮師爺卻不在他身邊，而是在后頭小房間里單獨給葉小胖監考。葉大炮想到今年又是完全交足秋糧，以及這段時間段朝宗的嘉獎和肯定，嘴角不知不覺就露出了笑容，看向底下這些士子的眼神中不免充滿了期待。
本次來參加縣試的歙縣士子，經過前面三場層層篩選，考到現在，還剩二百二十一人，其中多數都在二十歲以下。歙縣作為科舉強縣，年紀大于二十歲卻連個縣試都沒通過的讀書人，那在鄉間絕對要被人笑話到死。哪怕是被人打趣老童生，至少也得通過縣試府試，得到被稱作為童生的資格才行。縣試之后就是府試，他一想到如若今科縣試中脫穎而出的士子，接下來能夠在府試有一個好名次，甚至于奪下案首，他忍不住就笑得更欣喜了起來。
“縣尊。”
聽到耳畔傳來的這個聲音，葉鈞耀斜睨了一眼，見是一個隨侍自己多年的親隨，便嗯了一聲，示意人直接說。可等人貼著他耳邊說了幾句之后，他的臉色便微微一變。汪孚林從杭州回來了，那是辦完事歸來，很正常，可他家里兩個女兒回來了又是怎么回事？夫人一個人去了寧波？這是葉家又發生了什么亂七八糟的事情，還是別的什么名堂？如果不是眼下縣試第四場也就是最后一場正在進行時，他一定會毫不猶豫把汪孚林叫來問個仔細。
但眼下他只能自個疑惑糾結。就在這時候。他聽到下頭傳來了一聲輕輕的咳嗽。抬頭一看。卻發現是有人交卷了——而這個交卷的不是別人，正是秋楓！整整三場考過來，他對這一點已經沒什么驚愕的了，大約是柯先生和方先生的特訓相當成功，秋楓這幾場答卷的速度一直都很快，前三次也全都是第一個交卷的。因為生怕有人揪著自己和汪孚林的親密關系說事，他在判秋楓的卷子和名次時相當審慎，走的是寧嚴勿寬的路線。
見秋楓的卷子送了上來。他掣了在手徐徐品味，只覺得那筆字雖說還有些稚嫩，可文風卻大方嚴謹，顯然是走了柯先生那貌似放蕩不羈卻滴水不漏的路子。一篇五百余字的文章讀下來，他欣然一點頭，摩挲著胡子就在卷子上直接畫了個圓圈。一旁的親隨只看這一手就知道，自家縣尊顯然很取中秋楓的這篇文章。至于葉縣尊根本只是掃了一眼后頭一篇試帖詩，他也不以為奇，誰都知道，試帖詩根本就是過場戲而已。
仿佛是被再次早交卷的秋楓給刺激到了。盞茶功夫之內，便又交上來五六份卷子。這年頭提早交白卷的英雄那是絕對不存在的。上頭的考官不但能決定前途，某種程度上還能把你從上和精神上教訓得體無完膚，因此這五六份卷子，無一例外都頗有可取之處，被葉鈞耀圈了之后放在一邊。只是，當他去看金寶的時候，卻發現那紅線橫直格的正文紙上還是一片空空，只草稿紙上卻墨跡淋漓，臉上也有些躊躇之意。這時候，他不禁有些擔心了起來。
小家伙這是還沒定稿開始謄抄？
仔細想了想，他招手叫了一個巡場的差役過來，低聲對其囑咐了幾句。那差役恭恭敬敬地應下，等到在場中巡視一番，約摸一刻鐘過后，他在金寶身邊停下時才低聲說道：“還不好好抓緊時間，你爹剛剛可回來了！”
金寶過了年才剛九歲，這次縣試共四場，隔兩天，考一場，一次接一次的排位，發案，他整個人都有些疲乏，所以此時才有些沒精神。可驟然聽說汪孚林已經回來了，他只覺整個人一下子注入了精神，最大的念頭便是決不能丟臉——盡管他是這次參加縣試的士子當中，年紀最小的一個！他深深吸了一口氣，仔仔細細再品了一下這一場的五經題，立刻奮筆疾書了起來。
雖說是試場不得出入，但天理大不過人情，誰交卷了，誰沒交卷，又或者縣尊的態度如何，這些消息不斷地傳了出來。當汪孚林聽到秋楓第一個交卷的時候，臉上便是神采飛揚，大有與有榮焉的姿態。可一直沒有金寶的消息，他又免不了心焦，多虧葉明月和小北都過來了，他能夠在轎子邊上陪著說說話，這才緩解了幾分緊張的心情。隨著日頭一點一點偏西，最后結束的時辰漸漸臨近，小北就有些不安分了起來。
“要不要我混進去看看？”
“別胡鬧。”葉明月一把拽住了小北的袖子，沒好氣地說道，“這不是杭州，也不是嚴州，你是爹的女兒很多人都知道，要被人看見怎么辦？你安分一點，別皇帝不急太監急！”
小北被葉明月困在轎子里動彈不得，只能氣餒地說：“怪不得胡松奇那兩個兒子考了好幾年都還是個童生，這考試太折騰人了！”
話音剛落，就只聽前方傳來了一陣喧嘩：“放龍門了，放龍門了！”
因為人太多，而且其中多有年歲小的少年和童子，一股腦兒全都放出來唯恐會出現踩踏又或者其他騷亂，因此考生們全都是一批批放出來的。汪孚林見前方根本擠不進去，當即上了馬背，這才看到走在最前頭的那批少年郎中，赫然就有自家兩個小家伙的身影，雖說并不是第一批放出來就是名次在前，他仍然喜出望外，當即伸出右手招了招。
秋楓已經從金寶口中得知汪孚林回來了，一出龍門還沒到學宮門口，兩小就開始在人群中找人。奈何那黑壓壓一片人頭。他們個子又不高。哪里能夠找得到。直到發現了后頭那個顯然比其他人高得多的人影沖他們招手，兩小方才驚喜了起來，慌忙撇下別人快步往外沖去。直到好容易從人群中擠出來，秋楓拉著同樣氣喘吁吁的金寶來到汪孚林面前，一張口卻不是匯報自己二人的成績，而是一句欣喜的嚷嚷。
“小官人可回來了！”
“爹回來了！”
“回來了！”汪孚林笑著伸出手，在兩人頭上揉了揉，這才笑著指了指轎子說。“葉家兩位小姐也沒有回寧波，一塊回來了。小胖子呢，沒和你們出來？”
雖說葉小胖有葉明兆這個大名，但汪孚林習慣了昵稱小胖子，葉家人也不以為忤。此時此刻，金寶就忍俊不禁地說：“葉公子從后門走的，他畢竟不是正經考生，若不是葉縣尊想讓他感受一下考場的氛圍，把人拘在家里做題更好。他大概還不知道爹你們回來……”
“誰說我不知道！”
隨著這個洋洋得意的聲音，葉小胖竟然猶如神兵天降一般出現在眾人跟前。他先是把腦袋探入轎子中和兩個姐姐打了個招呼。但緊跟著出來的時候，頭發就成了一堆爛稻草。他也不嫌棄。用手抓了幾下就走到汪孚林身前，一副好奇寶寶的樣子：“出什么事了，姐和小北姐竟然沒跟著娘去寧波？”
“挺煩人的小事。”汪孚林才不想對葉小胖解說那些糾紛，簡簡單單六個字打發了他，然后就端起過來人的架子，盤問他們這次考試如何。得到三個小家伙頗為自信的答復，他就笑道，“這次沒來得及從杭州給你們帶什么好東西回來。這樣吧，等府試完了，你們要是成績都不錯，我就帶你們去外地好好玩一圈！”
這一次，葉小胖第一個歡呼了起來，縣試他可以參加，府試就不能去了，這杭州他去定了。金寶和秋楓雖說高興，但還都比較克制。得知葉縣尊還要留在學宮中閱卷，晚上未必回得去，汪孚林便索性建議今天外頭吃，去狀元樓品嘗一下洪仁武那邊大廚的手藝，這自然迎來了眾多贊成，就連葉明月也點了頭。
于是，眾人回去接了汪二娘和汪小妹，汪孚林又去叫了一聲程乃軒，一大幫人浩浩蕩蕩殺去了府城狀元坊。這一頓飯，談興高熾的眾人一邊吃一邊聊，一直吃到每一個人都肚飽腰圓，甚至都忘記了夜禁之后連通縣城的德勝門已關閉。
由于是一大幫人直接定了雅座包廂，眾人一時間都忘了時辰。尤其程乃軒，借酒邀約劃拳，和小北大聲嚷嚷著大戰了五百回合，汪孚林和汪二娘到最后竟也被拉了進去，結果大敗虧輸，也不知道被灌了多少杯酒。等洪仁武有些不安地進來說，已經快到子時了，汪孚林側頭一看，就只見金寶和秋楓腦袋擱在一塊，葉小胖歪著頭閉著眼睛，嘴里卻還含含糊糊說著什么，汪小妹依偎在了葉明月懷里，竟只有他們四個還在鬧。
為之汗顏的他不得不請洪仁武幫忙，找家客棧安置自己這些人。回徽州之后第一夜竟是還睡客棧，而且是帶著一大幫人一起，雖說有點笑話，可鬧過頭忘記時辰了，那也沒辦法。
這一覺總算是沒人打擾，他足足一直睡到自然醒。可等到睜開眼睛，他便發現不對勁了。這分明不是昨晚上住的那家客棧，而好像是……自己家？
就在他支撐著身體坐起來，就只聽吱呀一聲，仿佛有人閃進了門來。他剛剛開口問了一聲誰，一條人影就竄了過來，卻是汪二娘。
“哥，你可醒了，竟然睡了一天一夜，你這次在外頭究竟干什么了？金寶和秋楓一大早就出去了，今天最后一場發長案，小案首是誰，就看今天！”
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