萬歷元年金桂飄香時，南京城中大大小小的客棧旅舍幾乎全都爆滿，住的自然都是今年來考南直隸鄉試的各縣生員。
這都是歷經科考以及錄遺殺出來的佼佼者，每個縣幾百名生員當中，能夠得到考試資格的人，多的三四十，少的一二十。而所有那么多府縣加在一起，總共約摸有兩三千人，加上隨從家人，據說能夠有數萬。
而整個南直隸能夠錄取的舉人總數，也就是解額，盡管歷經數次增加，也只有區區一百三十五名，和北直隸持平。所以大多數官宦子弟為了取解更容易，往往會寄籍又或者借籍鄉試容易的順天府。相比南直隸，另兩個魔鬼鄉試省份則是江西和浙江，一個解額九十五，一個解額九十。
所以，從小讀圣賢書，以進入官場為己任的莘莘學子，要從南直隸、浙江、江西這三地殺出來，那全都是過五關斬六將，精英中的精英！
南直隸那么多府，歷年鄉試舉人位居前列的諸府秀才，常常是到了南京，趁著還沒考試之前就有各種文斗預熱。從詩詞歌賦一直比到琴棋書畫，全都卯足了勁想要把別人壓下去。這其中，本鄉一府六縣頗為貧瘠，徽商卻在外地豪富的徽籍士子，十次當中倒有九次是被人攻擊的對象。盡管徽州一府六縣才子不少，勉強也能不落下風，可總是分心不少。可今年參加完狀元樓英雄宴，來南京參加鄉試的這些生員卻有福分了，因為他們有一個戰斗力太強的同伴！
那就是松明山汪小官人！
去年年尾，被強化訓練三個月之后，靠著神奇的押題方先生，汪孚林在提學大宗師謝廷杰主持的科考中。再次和程乃軒一同躋身一等。當然，這次他們的名次總算是往前頭挪動了一點，雖不是吊榜尾的難兄難弟。可名次仍然神奇地緊挨著，用小北戲謔的話來說。那就是難舍難分。而等到今年南直隸的鄉試主考官下來之后，方先生和柯先生立時拍手稱慶。
原來，這位主考官不是別人，正是曾經在南直隸當過提學大宗師，更在胡宗憲靈柩被其子胡松奇丟在路邊之后，親自護送了回績溪的耿定向。耿定向之前在高拱當政的時候譏嘲這位首輔淺薄沒度量，被懷恨在心的高拱借著吏部考察遠遠趕了出去，現如今張居正當權。當年被高拱罷斥的舊人大多被啟用，耿定向先是被調到衡州府為推官，隨即又調回京鍍了一下金，這次便放出來當了主考官。
當然最最重要的是，耿定向和謝廷杰一樣，屬于王學泰州學派！
所以，汪孚林這次和程乃軒到南京，柯方兩人便跟了來。當然，他們并不指望能夠從耿定向那邊通融一二，弄點考題來作弊
不過如此一來，竟是讓他在同仇敵愾的徽州府士子當中贏得了不錯的名聲。
徽商豪富，在南京亦是建有一座新安會館。平時供徽商往來，科舉時則提供給應試的徽籍秀才。雖不如在揚州，在漢口鎮上那么招搖。可在寸土寸金的這金陵之地，對于前來應考的貧寒士子們來說，已經是一等一的福利了。唯一不足的是，這里只有幾十間房，常常要兩人甚至三人合住一間，可即便家境殷實的秀才，也更愿意在這兒住，從而加強彼此的聯系，抱團應付各種局面。至于帶著的書童仆役，則安置在附近旅舍又或者民宿。
汪孚林和程乃軒當然同住一房，這天又應付了一場所謂的文會回來，吩咐墨香去柯先生方先生那兒打探打探，汪孚林跟在程乃軒身后進屋，用腳后跟一磕門便伸了個懶腰。
“再這樣下去，我就要江郎才盡了！”
“誰讓你在詩詞文壇上名氣不大，在其他地方卻是名氣不小，再加上和曾經那位丹陽邵大俠的敗落還扯上了關系？”
程乃軒拿起茶壺倒了兩杯，給汪孚林推過去一杯，自己拿起自己的一仰脖子咕嘟咕嘟喝干，這才一抹嘴道：“不過話說回來，是騾子是馬，終究還要進了貢院才能分出勝負來，柯先生和方先生最近連個人影都沒有，他們之前說的到底可靠不可靠？”
自家人知自家事，汪孚林很清楚，要論通權達變，應付危機，自己前世里曾經在社會上摸爬滾打這么多年，那些讀圣賢書的讀書人少有能比得上自己的，可要論制藝文章，哪怕眼下勉強也算裝著滿腦子四書五經，又閉門苦讀一年，可他的根底基礎以及思維模式不一樣，比不上那些從小浸淫在其中的家伙。要不是資深應考達人方先生和柯先生在背后鼎力支持，從強化到押題全都給包辦了，程乃軒也許還有點希望，他這水平絕對夠嗆！
所以，對于程乃軒的疑慮，他也只能報之以苦笑：“我怎么知道？反正去年加今年，磨了將近一年的槍，現在再著急也是白搭。”
“你倒是真想得開。”程乃軒苦惱地一屁股坐下，雙手托著下巴說，“要知道，我那岳父可是解元出身，現在已經是詹事府右贊善，日講官，每次來信就是問我這個女婿課業，還不時出題考我。我要是能考中個舉人，那還能透口氣，要是考不上……你不知道我岳母說了，趕明兒就把我提溜上京去！要知道許家那家教就是讀書、讀書再讀書，可我不想學他們，我只想學我爹！”
“你爹當初可也一樣是舉人，而且算起來比你岳父還先考中舉人，就是運氣不大好。進士沒考上，兩次之后才轉了方向而已。”汪孚林似笑非笑地提醒了程乃軒一句，見他仿佛被刺破的皮球一般。一下子趴在桌子上老大沒精神，汪孚林想起自家那位在徽寧道任上有聲有色的岳父。不由得掐指算了算。
要說葉鈞耀第一任縣令便只當了兩年多，不滿一任三年就連升三級，現在徽寧道也只當了兩年不到，要想再升，這次恐怕是一定要任滿了。而分巡道不如州縣主司那樣要涵蓋方方面面，蘇夫人去年年尾因為讓他安心備考，特意請了位精通刑名的師爺，現在這位岳父倒是用不著他幫忙了。現在反而是他自己的問題比較大。要在一百三十五名舉人當中占據一席之地，何其難也！
就在這時候，外間傳來了砰砰砰的敲門聲。汪孚林見程乃軒無精打采，便只能自己站起身去開門
此話一出。程乃軒一下子坐直了身體，用期冀的目光看著施施然坐下的柯先生，就只見其從懷中拿出一本集子。笑容滿面地放在了桌子上。程乃軒不假思索一把搶了過來，一翻之后便如獲至寶地說：“才十篇范文？太好了，背下來之后，這次鄉試就不用愁了！”
汪孚林卻知道柯方二人素來是劍走偏鋒，卻不像程乃軒這樣樂觀。果然，下一刻，就只聽柯先生嘿然笑道：“背下來？那倒不必，你們只要給我仔細看一看，回頭鄉試的時候。切不可用上其中任何一句話，尤其是這文中的論斷和要旨！”
“啊？”
這下子別說程乃軒目瞪口呆。就連汪孚林也小小吃了一驚。他連忙從程乃軒手中奪過了書，翻了翻之后。便放在柯先生面前，低聲問道：“怎么，是這樣一本范文集，給耿定向耿主考看到了？”
“歷來科考也好，鄉試也好，總會有人是靠著背上幾十篇范文，然后以此過關的。當然，像你們這樣靠押題的人少點，但也有。”柯先生不太留情面地捅破了這層窗戶紙，見汪孚林和程乃軒全都挺淡定，他不禁微微一笑。不論如何，有自知之明的學生才是好學生。頓了一頓，他就繼續說道，“所以，主考官為了降低被人糊弄過去的幾率，也大多會搜羅一些這種書，讓其他考官一塊看了之后心里有個數。至于這本，是目前只在小圈子里流傳的東西，被人稱為絕妙。”
這種東西是如何弄到的，汪孚林當然不會深究，可他剛剛粗粗一翻，就已經感覺到，這幾篇文章端的是萬精油，很多四書題都能搭上邊。而聽到不是把這厚厚一本都背下來，程乃軒雖說剛剛吃了一驚，這會兒也長長舒了一口氣。可接下來，柯先生又拿出了一份東西：“這里是總共十道題，四道四書題，剩下的是論、判語、時務策。你們盡快傾盡全力做出來，我和老方給你們批答修改。要全力以赴！”
難道這才是這次真正押的題？
汪孚林和程乃軒兩個人四只眼睛全都有些發光，不過汪孚林還是多問了一句：“那位耿主考到南京之后，鎖院沒見過人吧？”
“那是當然，耿定向這個人雖說有時候大嘴巴，可該謹慎的時候自然會謹慎。雖說他出自王學泰州學派，可自從領命啟程之后，昔日師友一個都沒見過。”說到這里，柯先生卻又補充了一句，“不過，去年你那伯父南明先生北上之前，作為湖廣巡撫去衡州府見過他，中間曾經提到過這些年的科考和鄉試，甚至兩人還一時興起做了不少篇時文。耿定向精明得很，一定知道你這次參加鄉試，哪怕為了不惹閑話，那些他最得意的東西就會棄之不用。所以，靠排除法……”
汪孚林簡直已經無語了。他不知道耿定向此次主考南直隸鄉試，汪道昆是否在背后使過勁，可如此心理戰實在是讓人嘆為觀止！
“總而言之，鄉試這么大的事，十成把握自不可能，畢竟取解的幾率差不多是百里挑一，所以哪怕是三成，你二人也要奮力一搏！”
柯先生說到這里，心里卻有些感慨。想當初受了得意弟子之邀過來當門館先生，不過是解悶，誰知道漸漸地會如此上心。湛學甘泉學派也好，王學泰州學派也罷，飽學大儒不計其數，可年少卻通權達變的妖孽實在找不出來。最重要的是，不管哪個學派都有些太松散了，而且都是靠人資助，長此以往，朝廷袖手不管的時候也就罷了，一旦朝廷收緊那根繩子，又有哪個學派能夠獨善其身？(