保定直隸總督府，從同治年間北洋大臣由直隸總督兼任起，歷任直隸總督為兼辦外交、商務、海防以及洋務等便將行轅所在遷往天津，而從同治九年出任北洋大臣那天起，李鴻章一年之中的絕大部分時間都在天津。
依如往年，年關將至時，北洋大臣行在訪客便是終日不斷，不單已經出任要職的故屬舊幕會紛紛親自或是派人來給李鴻章拜年，就連遠在劉公島的北洋水師，亦會派出兵艦駛往大沽，借著回家過年的由頭，水師提督更會親自拜見，其它人更是如此，一時間，行在內終日總是極為熱鬧。
做了二十年北洋大臣的李鴻章在大清國的歷史上也屬罕見，大清立國兩百余載又有幾人能于一地任封疆之吏達二十年之久？此刻，他正站在花園之中神色凝重的看著廊外的飛雪，眉頭蹙著，漸身透著一種不怒自威的鋒芒。
“匹夫禍國！”
在這四字從嗓間吐出時，李鴻章甚至憤恨的用力一砸走廊扶欄，就在昨日，不單水師要求購買兩艘新型兵艦的要求被駁回了，他翁同龢甚至還以餉力不濟為由，上奏要求水師兩年內不得購艦，換句話說，翁同龢以戶部尚書之職，硬生生砸斷了北洋水師腿。
“平日若中大辦海軍，若是戰時又當如何？”
雖說心惱，但李鴻章卻沒有任何辦法，只能讓水師提督丁汝昌上書抗駁，翁同龢是帝師，深為皇上信賴，即便是上書又能如何？
盛宣懷——李鴻章的親信幕僚。手里拿著一疊報紙，步履匆匆地從外面進來。見李鴻章站在走廊邊似在沉思，便放緩了腳步，佇足在他身邊，未敢打擾他。
李鴻章似乎沒有發覺盛宣懷，依然蹙著眉頭。
“哎！”
一聲音嘆息，從李鴻章的嗓間發出后。
“中堂大人，所嘆為何？”
盛宣懷在一旁問道。
李鴻章轉過身，對盛宣懷苦笑道。
“水師那邊要求購艦的折子給封還了，他翁同龢甚至還以餉力不濟為由，上奏要求南北洋水師兩年內不得購艦、購械。”
盛宣懷立即接腔說道。
“常熟實是可恨至極，竟因私廢公。”
盛宣懷口中的常熟指的自然是翁同龢，不過李鴻章并沒有與其就此事繼續聊下去，畢竟他盛宣懷也就一個商人。
兩人邊說邊走入內堂，李鴻章意味深長地說。
“杏蓀，人們常說‘做大官，辦大事’，似乎只有先做了大官才能辦得了大事。我們不妨反過來看，一個人若先辦成大事，自然也就可以做得大官。其中的道理，你以后會慢慢體會到的。”
言畢，拿起書案上的一塊方巾，一邊擦手一邊示意盛宣懷坐下說話。
盛宣懷若有所思地眨了眨眼，便躬身道。
“中堂教誨，卑職必當永銘于心。”
李鴻章在太師椅上坐定，繼續說：“可這話又說回來了，廟堂之高，何其危哉！其實，哪個不想置身世外，做一只閑云孤鶴，終老山林。”
“話雖如此……可樹欲靜而風不止。”
盛宣懷也坐下來，把手里的那疊報紙放在桌上說。
“現在上海的各大報紙都都紛紛登了湖北禁煙的事，還有禁煙局仿海關制的消息，加之先前仿海關制招聘局員事兒。一時間，這有關禁煙的爭議，遍及了整個上海，現在這事兒已經鬧得沸沸揚揚了。”
“挑有用的念來聽聽。”
一聽是湖北的事，李鴻章靠在椅子上閉目養神。
盛宣懷挑出一張《上海新報》，念道。
“……假名以“禁煙”，實則卻為專賣，由官府專賣，開此恒古未有之事，實是為斂財而開此荒誕不堪之行……’”
李鴻章擺了擺手，盛宣懷又挑出一張報紙，讀道。
“湖北為行禁煙，行以專賣，固然有損于體面，然卻開禁煙之先河，阻煙毒泛濫之趨勢……”
“嗯，這倒是說句實話。”
當年亦曾主張馳禁的李鴻章，聽到后淡淡地吐出一句話。
盛宣懷又拿起一份《申報》：
“《論湖北禁煙進止大略》：煙毒者，實禍國殃民也，自咸同年間廣為馳禁，地方督撫為藥捐而無不鼓勵栽種，由此釀數省奇荒，今日湖北于三鎮試行禁煙，雖為專買專賣，然后若操辦人員得當，亦可控制煙毒不至肆意泛濫，若委人不當，亦可能至官府專為煙土之利，而無意禁煙……”
“這篇文章還有那么點意思。”
李鴻章緩緩睜開雙眼。
盛宣懷聽李鴻章這么一說，便把報紙遞了過去，李鴻章接過報紙，瞇著眼睛一邊看，一邊緩緩地說：
“辦事關鍵在于人，自從張南皮的折子上了朝，三鎮一月專賣煙土所得過近五十萬，扣以成本、局支后，解交藩庫98674兩，這一個折子倒是讓現在外面動靜鬧的大，地方督撫的動心也不少，認為如此可不加捐而充國庫，當然，也有些人反對，認為官府專賣洋土藥，有損官聲。現在兩邊是針鋒相對，面對面頂上了，朝廷也是舉棋不定，沒個主意，只待看湖北實施如何了。可兩邊都沒說到點子上，還是這篇文章說到了點子上……”
手點著報紙，李鴻章接著說道。
“關鍵在于人，若是換做他人，又豈能有兩成煙利交于藩庫？”
盛宣懷連忙說道：
“中堂的意思是張南皮用對了人。”
李鴻章不置可否地微微一笑，微微晃了晃手中的報紙。
“這用人之說，還真頗有些獨到之處，換成旁人是能上交一成便是不錯了……”
盛宣懷注視著李鴻章，靜靜地待著下文。李鴻章放下報紙，起身走到自己的書案前，拿起自己的水煙袋吸了一口說。
“這報紙上論調有三：一是主持者真心禁煙，而不為煙利；二是用人得當，無自肥之慮；三是煙局之制仿之海關，固行之有效，無貪腐之憂……”
李鴻章緩緩坐下。
“他張南皮之所以行此事，為的豈是禁煙，若他真心禁煙，又豈需行以專賣，仿以當年山西之事便可了，不過，那唐子然看來卻是為了禁煙！”
李鴻章又吸了一口煙，重重地吐了出去：
“煙局之制俱仿海關制，唐子然若是為了自肥，仿之衙門之制，禁煙雖無所成，但自肥無慮，且亦可濟款督府，現在湖北一省洋土藥捐不過五十萬兩，若其每年上解一兩百萬兩，張南皮又豈會有話說？現在，他這禁煙局不過剛剛籌辦，借他人之手，行以三鎮月得銀便可達近十萬兩，再無需上求督府，這唐子然啊，委實是個人才！”
想到辦了這么些年洋務，便是如電報局、紡織局、招商船局每年上解多少款子？李鴻章不禁羨慕著張南皮的好運來，初辦洋務之時，不單得了一位真正的人才，且還是位運財童子。
中堂大人的話語落在盛宣懷的耳中，頓時讓他一陣不快，略微思忖了一下：
“中堂大人所言極是，唐子然若將禁煙一事推之湖北全省，恐一年所得至少會有三四百萬兩之多，有此財力為憑，張南皮豈不是想辦什么工廠，便建什么工廠？恐不出數年，諸如鐵廠、槍炮廠之類工廠，便盡顯于湖北。”
李鴻章點點頭，輕嘆道：
“若是張香濤自己辦，倒不足為慮，只怕……”
只怕到時候讓唐子然主持此事啊！握著水煙袋，李鴻章不禁陷入思索之中。
盛宣懷似乎聽懂了李鴻章的弦外之音，但沉默著沒有作聲。
沉思良久之后，先是搖搖頭，李鴻章長嘆了一口氣。
“其實洋務誰都能辦得，關鍵在于一個字——錢。朝廷現在拿不出更多的錢去辦洋務，地方上也沒想出怎么籌錢的法子。現在唐子然禁煙倒也算是一個萬全之策，有了錢自然可以辦成洋務，可洋務也非有了銀錢，便能辦成，其間亦有諸多問題沿需解決。比如用人，尤其是主事之人！”
聽出中堂大人語間對唐子然的欣賞，盛宣懷沉吟片刻：
“若是張香濤全用唐子然的話，想來其洋務辦起來也是事半功倍。他做官不似讀書人，素有專橫之名，其禁煙局皆委于唐子然，可見其魄力。”
“全用唐子然……”
李鴻章把水煙袋往桌上一頓。
“用唐子然亦無妨，不過只是人罷了！”
盛宣懷從李鴻章的語氣中驀然明白了什么，小心翼翼地問。
“聽中堂大人的口氣，莫非已成竹在胸？”
李鴻章搖搖頭說道：
“成竹之說現在還為時過早，可我卻偏偏要看看，他張南皮有了銀子又怎么辦洋務。”
（歷史總是很微秒，被鼓吹為“忠君”的譚嗣同，實際上卻是反清志士之一，在其所著的《仁學》中，可見一二，在其身后，受其影響好友唐才常亦積極從事反清活動，創辦自立軍，至于其忠君之名，不是康有為之輩加扣為自張目罷了，就像所謂的維新四君子與康有為從來不是同路之人一般，這點感興趣的大大可以，感謝書友不屈不移、淮水之濱、ccd7057、昵稱填填打賞！新書上傳中，還望大家繼續支持無語，求推薦、求收藏！讀者交流群：150536833）