東北大學可以說是東三省的最高等學府，從去年面向全國招預科生，到今年通過考試的預科生進校就讀，這座全如西洋學校一般的高等學府便熱鬧了起來。雖是仲夏，可校園里的風很溫柔，陽光極為明媚，鋪著翠綠而又柔軟草皮的綠地，一直都是學生們最喜歡看書、休息的場所，不過雖說是喜歡，但對于大學中的學生來說，他們并沒有多少時間去休息，甚至就在是吃飯時，也會看著書，而且他們步行速度都遠超過外界，這實際上與他們繁重的學業有很大的關系——與歐洲的大學三年甚至六年七年不同，東北大學除醫學院外往往只兩年的學制，這意味著他們要用兩年的時間學完歐美大學三年方才學完的課業。
繁重的學習使得每一個東北大學的學生都養成“見縫插針”的學習習慣，就是盡可能的擠出更多的時間去學習，其中也包括走路，其走路的步速遠超過正常人一般。來來往往的學生在校園里快步行走著，他們的懷中抱著書本，于校區內道路上快步走動，甚至以奔跑來節約走路的時間……
不過盡管看似課業繁重，但對于絕大多數學生來說，他們并不覺得繁重，這或許同這些童生、秀才以至舉人出身的學生們習慣于私熟、書院那種繁重課業有很大的關系，在傳統的書院之中，平時每月只有初一、十五兩天假。一個月要學二十八天，而在這里雖說課業看似繁重，但每周都有一天半的休息時間。盡管對于絕大多數人來說，休息時間同樣也會用于課業上，不對于有些學生來說，這種日子似乎是非常舒適的。
對于自幼便學習英文，英語說的比官話更流利的伍朝勛來說，無論是大學預科，還是在大學之中。他的生活是十分舒適愉快的——學校里的大多數教材是英語或德語教材，伍朝勛只需要學好德語。就足以解決上課的問題。
但是對于他的好友王裕來說，外語卻是他的軟肋。
“如果沒有外語的話，那可就再好不過了……”
躺在校園中的草地上，曬著太陽的王裕在心里這般尋思著。不過在考慮這個問題的時候，他更多的是考慮專業的問題。
“以我的腦子到底擅長做什么呢。”
一直以來，王裕都為為這個問題煩惱不已。至少不擅長的方面他是知道的。就是那些普通課程。
“學什么不重要，重要的是要去學！”
好友的自言自語，讓伍朝勛放下手中的德文課本，教訓了他一句，自己的這個好友，心思總是太過浮燥。
“我知道，雖然知道不學習是不行的。不過還是討厭那些普通學科……”
不止是外語學起來很吃力，代數也十分令他頭痛。對幾何還是有點興趣的。可是對于實施“全才教育”的東北大學來說，這些卻都是必學的課目。
還是不想放棄對將來編寫教材的追求。現在身處東北大學的學生們有一個共同的特性就是要做中國第一。編寫教材的話就要成為中國第一的教育家。
“現在正值大變革時代。你們都有機會成為中國第一……”
在開學時大帥于校園中的講課深深的刺激著學校中的每一個青年，也正因如此，他們才會立志成為中國的第一，成為一個行業的開創者。
這個百廢待舉的草創時代里，幾乎每一個青年都是這么想的。盡管做為學生，王裕的外語一般。甚至數學也極為一般，但作為自許的“時代之子”當然也朝氣蓬勃的抱有這個志向。不帶一點懷疑不打一點折扣。
“從現在開始，每年都有新的大學生畢業出來，像仁川的同文學院啦，專科學校啦……”
王裕有些懊惱的說道，似乎他上學上的“晚”了一些。
“大學生那當然是越來越多了，國家的發展需要嘛，你看就連內地也開始辦大學了，沒準，等到幾十年后，到時候可就遍地都是大學生了！”
好友的話讓的伍朝勛合起手中的書本，笑著說道。
“但也只有像現在這樣大學生十分珍稀的時代中，才有可能工學生一畢業就被派去主持工廠，醫科學生畢業后馬上能做院長，總之，咱們很幸運能身臨這樣的時代，以后這種時代將會一去不復返了，”
“的確如此，對于我們來說，這確實是個好機會啊！”
王裕認真的點點頭。正如好友所說。在展開一門學科的時候，處于草創期的人們是十分有利的，只要把這門學問從國外引進到中國就可以成為這方面的中國權威。
“不過似乎我們還是來的太晚了一些。”
像是想到什么似的王裕這樣說道。
“你看，同文學院畢業了那么多人，他們中的很多人一畢業就擔負起了重任……”
提及同文學院的“學長”們，王裕的神情顯得有些無奈，在他看來，那些學長無疑才是真正最幸運的人，他們是中國的第一批大學生，以至于在剛剛畢業就擔負起了外人難以想象的重任，就像鴨綠江的鐵路大橋，甚至并不是由西洋工程師主持修建的，而是同文學院的土木科畢業生設計并主持修建的。
“哎，甚至還有人在學校當助教，可真不知道是怎么了，他們上課居然也用英語！”
王裕的抱怨讓伍朝勛不禁一笑，可不是嘛，雖說他們是中國人，可上課的時候依然用英語或者德語，而不是的官話，為私不少外語不好的同學，總會私下里抱怨一二。
“究其原因恐怕不是因為他們不用官話上課。恐怕還是因為沒有國文教材，看來我還是要學好外語，將來好編寫國文教材啊！”
好友的這一番話語。讓伍朝勛若有所思的點點頭，但在他的心里卻浮現出一絲疑問——我應該做什么？難道就像叔伯一樣，學習法律，將來做個律師或者法官嗎？
即便是作為所謂的“時代之子”，伍朝勛如同許多青年一般其內心同樣充斥著對未來的迷茫，也許對于他們來說，曾經的夢想是金榜題名。也許是屢試不第的遭遇讓他們放棄了科考，而在受到西洋文化的沖擊時。他們的內心深處卻又升涌出種種疑問，不知應該如何選擇將來的道路，畢竟擺在他們面前的有太多的選擇。
選擇，早在去年的時候。張明威便做出了自己的選擇，在某種程度上，雖說他于同文學院畢業，但卻又算是大帥的學生——曾在統監府的工作室中做了半年的助手，也正是那半年的助手經歷改變了他了，讓他學習到許多書本上所未教授的知識。
作為機械工程系的助教，雖說給學生上課是張明威的主業，但做為助教他卻能有更多的時間用于研究，而這正是他的選擇。而更重要的是他可以和學生們一同進行研究，就像當年大帥做的那樣。
試驗車間中，彌漫著一股嗆人的怪味。而了解這個味道的人都知道，這是柴油味，是柴油機運行時發出的怪味與機油味，實際上在大學中，張明威所從事的研究是繼續著于統監府中的研究——柴油機。
在統監府時，張明威曾與大帥一同進行過內燃機研究。在研究內燃機的過程中，大帥曾指導著他和幾名同學一同制造了v6液冷汽油機以及五缸星型發動機的模型。不過那時的研究大都是以汽油機為主，雖說研究的時間并不長，但成果卻頗為出色，早在去年動力公司依靠他們當初的研究，成功制造了領先其它國家的v6發動機。
不過作為助教的張明威并沒有繼續汽油機的研究，德國科學家魯道夫.狄塞爾的今年發表一篇論文吸引了他，其在論文中提出的定壓加熱循環原理，與大帥當年提出的柴油機原理完全一致，對方的“搶注專利”使得張明威頗為惱火，也正因如此，他才會投身于柴油機的研制中，以搶在魯道夫.狄塞爾之前制造出“定壓加熱循環”的發動機。
不過相比于魯道夫.狄塞爾僅只有“定壓加熱循環”的理論不同，在統監府的機械試驗室中，大帥曾繪制過一個簡單的柴油機草圖，雖說那草圖不甚成熟，但通過對汽油機的研究，張明威卻依然迅速掌握了其原理，在完成了圖紙設計后，便立即借助系試驗工廠時的設備，制造柴油發動機。
“嗵、嗵……”
單缸柴油發動機的轟鳴聲中，嗆人的黑煙于車間中彌漫著，而張明威的臉上卻沒有什么笑容，甚至那眉頭還不時緊皺著。
“單缸柴油發動機的動力太小了……”
在心底輕嘆之余，張明威又一次拿起了過去的一段時間里繪制的圖紙，那是一臺四缸柴油發動機的圖紙，如果說研究汽油機的經歷給了他什么啟示，恐怕就是多缸發動機的啟示了。
“……覺得柴油機真的能夠取代蒸汽機嗎？”
學生們的輕語，讓張明威微微一笑，在魯道夫.狄塞爾的論文中，他堅信“定壓加熱循環”的發動機能夠取代蒸汽機，而他那不過只是理論，過去半個月的試驗已經證明，柴油機壓縮比大，熱效率高，輸出功率大，經濟性能和排放性能都比汽油機好……但他真的能夠取代蒸汽機嗎？
“能不能取代蒸汽機，我不知道，但是……”
話聲微微一頓，張明威看著身邊的那幾個學生說道。
“可一般來說，柴油機的氣缸數越多、缸徑越大、活塞行程越長、汽缸壓力越大，輸出功率也就越大。如果我們能夠制造出幾千馬力的柴油，沒準，真的能夠取代一些蒸汽機，畢竟，現在蒸汽機的發展幾乎已經走到了盡頭！”
盡管作為一名機械工程師，但因為從事動力設備研究的關系，張明威非常清楚三脹式蒸汽機的發展似乎正卡在某一個瓶頸上，以至于數年都沒有實質性的進步。
“把一臺蒸汽機的功率做到一萬馬力是非常困難的事情，當然更重要的其尺寸太大，不便于船上的使用，所以也就沒有了任何意義，但是柴油機不同，通過對氣缸、缸徑、活塞行程、汽缸壓力進行調整，它的輸出功率可以變得很大，我相信如果一切順利的話，柴油機可以輕易實現單臺一萬馬力的目標，而且因為其使用柴油，油料可以直接通過管道裝上船，而不像運煤那般吃力，因而可以說它的潛力很大……”
柴油機的發展潛力很大，這是張明威的所堅信的，在他看來，即便是現在似乎已經成熟的汽油機，也很難影響對柴油機構成威脅，因為相比于汽油機，柴油機的功率可以做的更大，而唯一能夠給柴油機構成威脅的，恐怕也就只的蒸汽輪機了。
想到北洋船業動力工廠研制的蒸汽輪機，張明威的眉頭微微一揚，似乎其現在更多的是被應用于電廠，畢竟相比于三脹式蒸汽機其因為轉速高的原因，更適用于發電而不是用于船舶。
“老師，我聽說兵工廠那邊似乎有人制造使用汽油機的車輛，您覺得咱們能不能把柴油機也裝到車上？就像德國的本茨一樣……”
對于本茨等人發明的汽車，學生們并不陌生，輕便的汽油機被安裝于車輛上，成為取代牽引馬的存在，盡管那些車輛都是安裝有發動機的馬車，但是這些學生又豈沒有看到汽車給予交通帶來的改變，在這種情況下，自然希望能夠將他們親手參與制造的發動機安裝于馬車上。現在兵工廠正在進行著類似的試驗，不過并不是將發動機裝于馬車上，而是專門設計一種車身，那種車輛甚至有可能取代馬車。當然唯一的前提是，在其足夠便宜的情況下。
“柴油機？車輛……”
沉吟片刻，學生們的建議讓張明威的眼前猛的一亮，為什么自己一直盯著船呢？單缸柴油發動機的功率雖說不大，用在船上自然不行，可如果裝在馬車上的話……(