定湖號稱天下糧倉之一，但主要的產糧區還是集中在有江水灌溉的東面。＋，西南方多山，土地貧瘠，在天地元氣匱乏的現今，也有幾分蕭瑟之相。
葉行遠與唐師偃騎著瘦馬并轡而行，只見前面暮靄沉沉，又到了黃昏時分。他們兩人從省城江州出來，作為官方的使者去慰問勸阻流民，已經過了六日有余。
唐師偃氣喘吁吁，兩股戰戰。他不慣騎馬，早磨破了皮，疼得齜牙咧嘴，但也忍住了抱怨葉行遠為什么要帶上他。
“據金師爺的消息，流民暫時在孔雀峽一帶駐扎，沒有再往前。不過幾日之內，他們余糧不足，肯定還會繼續前行。”唐師偃抹了把額頭的汗水，向葉行遠報告。
孔雀峽位于定湖省西南，是溝通定湖與荊楚、蜀中的必經之路，山道難行，荊楚流民為數眾多，又多老弱婦孺，想要通過此地，怎么也得幾天功夫。
葉行遠喟然嘆道：“邸報上說這次流民足有七八萬之眾，饑餓可憐，也不知該如何度日。”
若是有糧食，這些流民也就用不著背井離鄉，來到人生地不熟的定湖省。前面府縣施舍了一些米糧，但杯水車薪，哪里夠他們吃用。雖有野果、動物之類，但也不可能解決這七八萬人的吃飯問題，只怕樹皮草根也不會放過。
試想流民情狀，唐師偃打了個寒噤，苦笑道：“我見書上說人餓的狠了，只怕有易子而食的慘況，本來是絕不信的，但看路邊餓殍，實在是心有余悸。”
他們一路行來，只見道旁倒臥的難民愈來愈多，也不知是死是活。但至少有一部分人是永遠站不起來了。越是靠近荊湖省境，這種情況也就更加惡劣。
這些還是逃荒的零散難民，那裹挾七八萬眾的流民，卻不知又會是什么情狀。唐師偃想著就害怕，心道不會他們兩人送上門去給人加一道小菜吧？自己身軀肥胖，似乎蒸著吃更妙......
唐師偃抹去腦中胡思亂想，小心翼翼看著馬背上的葉行遠。葉行遠一襲青衫，背影磊落，遠遠眺望著天邊起伏的山巒，聽到唐師偃之言。也是深深嘆了口氣。
“這一次七八萬流民，若是能救他們回轉，那也是功德一件，他們的生死存亡，說不得就在我們二人身上，前輩須得盡力而為了。”葉行遠的語氣倒沒什么起伏，又交代了一下。
不能太善良！他一路上都得提醒自己，免得不小心又踏入天命陷阱。在離開省城之前，他已經想好了全盤的計劃。如果能夠順利實施，至少可以保得這一群流民今年能夠吃上飯。其他的，葉行遠盡量不去多想。
葉行遠在潘大人那里留下三道錦囊，自告奮勇前往安撫流民。讓他們暫時停住腳步，等待朝廷賑濟，卻偏偏帶上了唐師偃。
“老唐年紀大了肩膀窄，只怕扛不起這一副擔子。”唐師偃干脆耍無賴。“我知道這次是我坑了你，但這流民之事到底該怎么辦，我還是全無頭緒。總得賢弟先給個章程。”
葉行遠帶上唐師偃當然也有自己的打算。他還是要保持低調的策略，縱然迫不得已在潘藩臺面前露了相，但別的時候還是需要唐師偃這塊擋箭牌。
“章程？不過是見人說人話，見鬼說鬼話罷了。”葉行遠知道自己的法子治標不治本，只要不能最終解決這批流民，日后必然還會生變，但以自己的能力，也只能做到這個地步。
葉行遠又叮囑道：“你要記得，這次去見流民首領，你是正使，我是副使，只是你的助手而已。”
唐師偃的年紀大他一倍有余，若是充任副使，終究有些說不過去。與這些沒什么知識的流民磋商，還是不要給他們太多疑惑為妙。
“但憑賢弟吩咐。”唐師偃垂頭喪氣，他現在也就是滾刀肉，本著死豬不怕開水燙的精神，對葉行遠言聽計從。兩人撥轉馬頭，尋了路邊驛站歇息，問清路徑，知道此去孔雀峽已經只有半日行程。
此處鄉里人心惶惶，擔憂流民前來禍害。雖然一路上未曾聽聞有這種消息，但是人餓急了的時候，誰知道會干出什么事來。
孔雀峽這邊，便是相對的平原地帶，收成也比別的地方要好些。此時雖然是春荒，但農民手里或多或少還有些積存，今年的種子之類更都剛剛準備好，要是流民作亂，那可什么都毀了。
葉行遠默然無語，同為百姓，但凡手里有那么一點兒糧食，就把自己的同類當成了大敵。這大約是無法扭轉的習性，也無關同情心，確實是這世道太艱難。
一宿無話，第二日一大早，葉行遠與唐師偃兩人就趕早奔往孔雀峽。行不過半日功夫，就見地勢漸漸險峻起來，兩邊山峰變得險峻許多，與之前大不相同。
再往前看，只見兩道山脈延綿不絕，中間夾一線枯水，正是孔雀峽的所在。遠遠望去，就能夠看見遠處人頭攢動，炊煙裊裊，應該是在埋鍋造飯，只不知道這些流民能吃些什么。
唐師偃大為擔心，求助似的望了望葉行遠，看他神情自若，也知道已經走到這里，斷無折回的可能，只能硬著頭皮策馬而前。
“什么人？”兩人才剛剛奔到峽口，就見幾個瘦骨嶙峋的漢子涌了上來，雖然面黃肌瘦，但眼神卻頗為兇狠與警惕。
距離流民扎營的中心差不多還有二里地，這就有人攔截，可見之前必然伏有崗哨斥候，早就通報了消息。
對此結論葉行遠暗暗心驚，果然不出所料，這很能說明流民已經開始有半軍事化的組織了。有組織力的民眾和無組織的民眾，那絕對是兩種生物，不知道這到底是好事還是壞事。
想想就知道，七八萬的流民能夠集結起來穿州過省，還有了一定的組織力，這也意味著流民的首領很可能是個強有力的人物。
流民的組織性，這是一桿雙刃劍。對于地方官員來說，如果流民非要過境，自然希望能夠有些秩序，免得四散作亂，騷擾民生。
但是如果組織的太好，并有核心人物或者團體，那又產生了一個巨大的隱患。他們隨時有可能揭竿而起，奪縣搶城，劫掠大戶，成為流寇。
葉行遠之所以在三道錦囊之外，力主必須要面見流民首領，先勸導此人，就是這個原因。現在的荊楚流民，正屬于“組織太好”的范疇。
葉行遠定了定神，勒住韁繩，肅然道：“我們乃是藩臺派來的特使，特來解決荊楚流民之事，你們能做主的人是誰，快帶我們去見他！”
現在他與唐師偃都沒有官方的身份，但畢竟是堂堂讀書人，腹有詩書氣自華，這一番話倒說得凜然生威。
“藩臺？與知縣大老爺哪個大？”攔路的漢子們有些懵懂，布政使的品級太高，這些鄉人一般情況下接觸不到。
他們頂多知道知縣知府是大人老爺，從戲文中得知總督巡撫有王命旗牌尚方寶劍，可以先斬后奏，這藩臺又是個什么官？
對他們說話需要更加直接，葉行遠拍了拍腦袋，心想把這茬給忘了，趕緊補充道：“藩臺大人乃是二品大員，知縣只有七品！
在這定湖省內，藩臺大人是一人之下萬萬之上，掌管省中民事，你們想要活命，都得靠著藩臺大人的恩賜！還不快快去通報！”
他直接把品級給擺出來，連從二品里的從字都省略了。對面一聽藩臺乃是二品，二品比七品可大得多了。攔路漢子們肅然起敬，趕緊散開行禮，早就有機靈的向回跑去，想是向首領匯報。
唐師偃苦惱，低頭對葉行遠悄聲道：“賢弟，這般跟泥腿子說話，老唐我可不會了，一會兒與流民首領對談，可要你多幫忙！”
他是風雅才子，說話不帶典故都不好意思跟人打招呼，要讓他向葉行遠這般掰著手指頭給人家數藩臺是幾品，知縣是幾品，他可做不出來。
葉行遠微笑道：“無妨，你只管駢四儷六，我自會為你注解。不過我看這流民首領胸中有丘壑，縱然不曾讀書，只怕也不是等閑之輩呢！”
走的近了，更能看到流民扎營頗有章法，次第而列。青壯位于外圍，老弱婦孺在中間，沿著溪水如一條長蛇，雖然人多紛亂，但還能夠井井有條。這首領不是學過兵法，就是天生奇才！
不一會兒，剛剛跑去通報的人又奔了回來，喘氣道：“呔！爾等兩個書生，姓甚名誰，怎不報上？我家小姐要問問清楚，誰知道你們是不是招搖撞騙！”
小姐？葉行遠怔了一怔，難道這流民營的領頭人，他都覺得厲害的人物，竟然是個年輕女子？這倒是第一件出乎意料之事。
不過葉行遠還是老老實實回答道：“我們兩人，都有秀才功名在身。這一位是漢江府才子唐師偃，文名傳于天下，不知你們是否聽過？在下乃是歸陽縣秀才葉行遠。”u