１９０６年１０月２１日。
由北洋新軍第三鎮統治段祺瑞任總統官之北軍，由湖北新軍第八鎮統治張彪任總統官之南軍的秋操大典，拉開大幕。
北軍駐安陽城南，南軍駐湯陰城北，全副武裝，計有馬、步、炮、工、輜重各兵種人員三萬三千余人。
在這三萬人的龐大隊伍里，像段祺瑞、黎元洪這樣的高級官員早已成名，反倒讓觀摩嘉賓習以為常，而南北兩軍各有兩個年輕人特別引人注目。
曾經讓北洋新軍名揚天下的英國《泰晤士報的記者莫里遜在自己的報道中如此寫道：
“短短一年不到時間，中國的第二次軍事演習開始了，或許這的演習更帶一些火藥味，因為這是由中國最精銳的兩支軍隊之間的比試......
演習前，中國的實權派人物，練兵大臣袁世凱出人意料的讓一個二十四歲的，之前并沒有多少人知道的湖北軍隊中的一名低級軍官蔡鍔，充當了演習的裁判。袁先生總是以能識人而著稱，也許這次也能帶給我們什么驚喜吧......
在北軍方面，一顆將星正在冉冉升起，這個人就是深得袁先生以及北洋的高級將領段祺瑞喜愛的蕭天。這個十八歲的中國軍官盡管年輕，但卻有著一段非常傳奇的經過，我會用專門的文章來敘述這個年輕人的故事......
由于蕭天的原因，負責演習后勤保障的輜重營，反倒成為了焦點所在。對于蕭天和他所指揮的輜重營，中國人的心態是愛恨交織。
蕭天毫無疑問是其中最出色的一個，但他所指揮的的那些士兵，更加嚴格意義上來說，和北洋格格不入，甚至都不能算做士兵。中國人現在抱著這樣一個奇怪心態：希望看到蕭天能夠在這次演習中再做出一些讓人意想不到的事情，大放光彩，而另一方面，卻又樂意看到輜重營的人出丑，好成為茶余飯后的笑談......”
如果蕭天和他的兄弟們能夠看到這篇報道，不知道應該哭還是應該笑。
這篇報道的確已經反映出了輜重營在演習中扮演的角色，以袁世凱、段祺瑞為首的北洋高級官員，希望看到蕭天有杰出表現，可是其他人就更樂意看到輜重營出洋相，好殺一殺北洋的威風了......
“張大人。”
“袁大人，鐵大人。”
“王大人。”
“馮大人。”
招呼聲此起彼伏，袁世凱、鐵良、張之洞、王士珍、馮國璋、良弼、徐世昌這些個朝廷重臣，一個一個出現在了觀禮臺上。
張之洞和袁世凱這一南一北兩個新軍領袖互相請著坐了下來，張之洞笑著說道：“袁大人，北洋精銳，那是天下聞名的，就連洋人也聞北洋之名，此次秋操還請袁大人千萬手下留情那，別讓我們湖北輸的太難看了。”
“哪里，哪里，張大人這是太謙虛了。”袁世凱趕緊恭恭敬敬地說道：“北洋不過是借著莫里遜的一枝筆而已，徒有虛名，徒有虛名。湖北新軍那是張大人一手練出來的，旁人都說，從湖北新軍中隨便挑個兵出來，那就能考上秀才，相比之下我手下的那些人可都是大老粗了。”
這兩人互相恭維了幾句，張之洞話鋒一轉：“袁大人用人鬼神莫測，我手下的那個蔡鍔，雖然曾經留學日本，可資歷太淺，不想袁大人卻以其為審判員，惶恐的很，惶恐的很。”
“蔡鍔雖然年輕，可我看來其人將來前途不可限量，此次提攜一下，將來或可成為美談。”袁世凱對任何官員說話的時候，神態語氣總是那樣謙遜恭敬。
“多謝袁大人玉成。”張之洞說著忽然問道：“不知袁大人這次準備把那個蕭天如何安置？論起單打獨斗，我湖北只怕沒有人是其對手。”
袁世凱還沒有來得及回答，邊上鐵良已經冷哼一聲：“蕭天？上次沒有掉腦袋已經很幸運了，老佛爺前次還問到了此人。哼哼，徒有匹夫之勇，又能成何大事？我看其人連做個管帶也都勉強得很了。”
“鐵大人教訓的是。”袁世凱應了一聲，也沒有把鐵良的話放在心上：“蕭天此次秋操，不過是指揮輜重營做些后勤保障而已，不會有什么出色表現，恐怕要讓張大人失望了。”
“我看未必。”
順著說話聲音看去，正是即將再度出任駐美國、墨西哥國、秘魯國、古巴國的公使伍廷芳。伍廷芳冷笑幾聲：
“我大清好容易出了蕭天這么個血性男兒，二十不到年紀天下知名，正該好好培養，袁大人卻只使其做個輜重營管帶，未免有些大材小用，使英雄無用武之地了。”
“伍大人教訓的是，伍大人教訓的是。”袁世凱連連應著，也不反駁。
伍廷芳性子耿直，可對自己心里所想知之甚少，袁世凱也不辯解，任憑伍廷芳冷嘲熱諷。袁世凱涵養極好，又善隱藏自己，對于這些朝廷大臣，那是半點也都不會得罪的。
忽然看到后面次觀禮席上一對男女青年，袁世凱急忙把話題岔開：“伍大人，這兩位就是貴公子伍朝樞和貴千金伍蕓吧？”
見伍廷芳點了點頭，袁世凱大是贊嘆：“不想已經如此大了，朝樞賢侄身兼朝廷重任，卻還從廣東趕著回來觀看秋操，那是實在給世凱面子了。伍蕓侄女更是出落的和一朵花似的，將來不知哪家少爺有福氣把伍侄女娶過門那。”
伍廷芳無言以對，這位朝廷堂堂重臣，居然對晚輩也是如此客氣，這讓自己還怎么譏諷袁世凱用人之道？
“回諸位大人，南北兩軍完成準備！”
此時，南軍總統官段祺瑞，北軍總統官張彪齊齊出現，大聲說道。
袁世凱和鐵良、張之洞交換了下意見，袁世凱面色一正：“秋操開始！”
１９０６年１０月２１日，隨著袁世凱的這一道命令，在中國歷史上占據著重要地位的漳德秋操正式開始。
這一年，蕭天年僅十八歲，他的人生也隨著漳德秋操的到來再度發生重大轉變。