程宗揚與秦會之面面相覷，聽著張十一大費口水，說起鐵驪從拜火教手中搶得藏寶圖，如何斬蛟殺虎，取出寶藏，購買大批武器，從云水運至江州。賈太師如何當時正懷抱美人兒斗著蟋蟀，聞言頓時怒得摔了蟋蟀罐，一面下令封鎖云水，一面盡起精銳討伐江州。
張十一這番話用足了演義口吻，十成里未必有一成是真的，可透出的信息卻不簡單。尤其是孟非卿、寶藏與拜火教這幾處關鍵。俞子元說過，鵬翼社利潤并不豐厚，孟非卿卻動用大筆資金購買糧食兵器，自己已經覺得奇怪。與說書人的演義對應，難道岳帥與拜火教結怨是因為寶藏？而寶藏最終落到孟非卿手里，此時取出來支撐星月湖東山再起？
賞錢不斷丟來，張十一賺得盆滿缽滿，說完這段，抱拳一聲告辭，施施然離開。
秦會之不動聲色地笑道：「這廝倒好口才。一篇長文，說得絲毫不亂。」
這里不是談事的地方，程宗揚喝了口茶，壓下心底的疑惑，「市井的口碑真是有意思，說到王丞相，就是老好人，讓人聽著就替他擔心。說到賈太師，就是找美人斗蟋蟀。張十一說賈太師的時候，我看到一個文士破口大罵，這位賈太師既然重文抑武，怎么在文人口里名聲也不怎么樣呢？」
秦會之道：「這事要從方田均稅法說起。六朝中，宋國最為貧弱。賈師憲推行方田均稅法，在宋境丈量田地，劃分為五等，逐一釐定稅額。不足標準的，可以免稅。」
「這是好事啊。大家劃清田產，按等級交稅，誰也不吃虧。」
秦會之微微一笑，「對有些人來說，不占便宜就是吃虧。說起宋國的貧弱，其實宋國一點都不窮，只是那些錢官府收不上來。地方豪強占有大量良田，稅賦卻極低。小農勉強糊口，繳納的稅賦卻占了一大半。長此以往，貧者愈貧，富者愈富。賈師憲重新丈量田地，觸及豪強利益，那些文人多是富家出身，當然要痛罵賈師憲。」
秦會之飲了口茶，「這方田均稅法推行不下去便罷，一旦強行推行下去，不但賈太師要身敗名裂，連宋國也恐怕有亡國之虞。」
旁邊忽然有人道：「此話怎講？」
程宗揚扭頭看去，身後的茶位坐著兩個男子，其中一個年過五旬，須發猶如墨染，目光炯炯，精力旺盛。另一個相貌清雅，舉止斯文，兩人都穿著便裝，戴著烏角巾，看起來像是來晴州游學的文士。
秦會之灑然笑道：「方田均稅法并非賈太師創舉，自王荊公提出此法，至今已有一百余年，以荊公大才，尚且難以推行，可知此法之難。」
老者道：「事在人為。要想在平地建起一座晴州談何容易？偏偏世間便有了晴州。賈太師位高權重，推行一則法令，又有何難？」
秦會之道：「國家初起之時，豪強之戶少而中產之民多。一旦承平日久，富者兼并田地，愈來愈富，一戶之資足抵中產萬家，而繳稅之額不足百戶。赤貧者無稅可收，豪強瞞稅不繳，所徵賦稅大半落在中產之家。不需數百年，中產之家皆破，則國家危矣。賈太師看出此中弊端，推行方田均稅法，本意是抑豪強，扶貧賤，但所失有三。」
老者冷冷道：「愿聞其詳。」
秦會之豎起一根手指，「其一曰輕敵。賈太師為人強硬，視豪強如無物，不僅重新丈量土地，而且限定田畝，超出者由官府平價購入，分與貧戶。但豪強之所以為豪強，正因其財雄勢厚。方田均稅法奪其田地，勢必反目成仇，賈太師以一人之力，豈能與一國豪強相抗？」
「其二曰躁進。為人不妨快意，治國且需謹慎。道德經有言：治大國若烹小鮮。方田均稅法遍及全境土地，便是五十年也未必能清得完，只可徐徐圖之。但賈太師匆忙施行，上下官吏為完成法令，大肆舞弊，更激起豪強仇怨，只怕不待人亡，便會政息。」
秦會之豎起第三根手指，「其三是賈太師施政強硬有余，圓滑不足，一向頭痛醫痛，腳痛醫腳，未能遠謀。如果我沒有猜錯，賈太師急切推行方田均稅法，正因為宋國歲入已經出現大麻煩。」
老者瞳孔中的光芒閃爍了一下，「宋國稅賦不足，眾所周知，也算不得什么稀奇。」
秦會之笑道：「宋國容忍晴州，只怕是因為向晴州的大商家借了不少錢吧？如今賈太師又興兵討伐江州，我倒奇怪錢從何來？」
老者哈哈一笑，「宋國雖然貧弱，未必連一次仗也打不了。」
秦會之道：「賈太師若要推行方田均稅法，便不該打仗。若要打仗，便只能暫停此法。若兩者齊為，大軍戰於外，豪強亂於內，今年宋國糧食產量折損二成便是少的。再加上軍費大增，用不了幾個月便會焦頭爛額。」
老者微微昂起頭，「依你之見，宋國政事該如何施為？」
「下策是求穩。休兵，罷方田均稅法。」
「中策呢？」
「徐圖緩進，恩威并用。歲入不足，不妨納捐。」
「以財納官？」老者哂道：「亡國之道！」
「非也。」秦會之微笑道：「以田納爵。以往納捐，大都是君主求財心切，急於得錢，以朝廷官職作價而售。三品官職不過得錢百萬，隨手用之則無余，而朝廷得一官蠹，為害不淺。此法不取錢財，不售官職。千畝得一子爵，萬畝得一伯爵，國家得利，富人得名，豈不比強行徵購田地容易百倍。」
老者沉默良久，然後道：「上策呢？」
秦會之笑而不答。
旁邊的文士微微嘆息一聲，開口道：「老爺，時間已經不早了，晚些只怕有客來訪。」
老者忽然道：「閣下尊姓？」
「鄙人姓秦名檜，草字會之。」
老者喃喃道：「秦會之……可是在晴州游學的士子？」
秦會之笑道：「伴當而已。」
「商人？」老者訝然挑起眉，情不自禁露出一絲輕蔑，但想到秦會之那番話，又猶豫了一下，「那你可有意出仕？」
「在下身為伴當，自然要追隨家主。」
「哦？」
「這是在下家主，程公子。」
程宗揚抱拳道：「見過老丈。」
老者打量了程宗揚幾眼，「年紀輕輕，能駕馭這等才俊之士，不簡單啊。」
程宗揚笑道：「這是秦兄給我面子。」
老者注意力本來在秦會之身上，聽到這句話，不禁目光炯炯地看了他幾眼，然後道：「好一個伴當給家主面子，難怪這樣的人材會甘心為你效力。」
老者站起身，對秦會之道：「你那日若改了主意，便來臨安找我吧。」他回過頭，「群玉。」
文士躬身道：「鄙人廖群玉。程公子、秦先生若大駕光臨，尋臨安悅生堂廖某即可。」
「不敢。」
老者拍拍秦會之的肩，想說什么，思索半晌，終究化為一聲長嘆。
「我若經商，恐怕也比你不過。」
說完，老者搖了搖頭，轉身離開。
程宗揚笑道：「上來喝口茶，先聽了一段神鬼傳奇，又聽了你這一番治國的大道理，這口茶喝得挺值。」
秦會之卻皺起眉，「廖群玉……悅生堂……難道是臨安那位以刻書、藏書知名的大家？他為何會來晴州？」