此時雖是初秋，但晌午天氣依然炎熱。
小廚房上了一道京都特有的吮手蟹，幾個小娘子在平江府吃的蟹以清蒸居多，也嘗過糖蟹，但這么將蟹劈成兩半，沾了面粉炸過再配上辣椒翻抄的吃法還是第一回。
她們只覺得咬下去滿嘴脆辣鮮香，辣得滿頭是汗，再飲上幾口冰雪涼飲，楚八娘是大呼過癮。
吮手蟹是楚七娘過去也愛吃，但發現李西敏喜歡清蒸之后，她便連忙舍棄了這種粗俗的吃法，現如今卻是十娘這幅身體吃不了太辣的東西，吃了一勺螃蟹橙釀，又嘗了一筷蝤蛑簽（注），便坐在一邊飲鹿梨漿。
屋子里除了她以外，各個小娘子都寬衣解帶，楚八娘更是將外面的孺裙脫了，只單單穿了兜肚，外頭披了一件輕紗褙子。
楚九娘見楚八娘一幅輕浪的模樣，楚五娘則是十句里面倒有七八句是問其它權貴之門，不由心中即好笑又鄙夷。
她回頭見楚十娘坐在屋內一張小佛座上，跟低眉順目的楚三娘一般安安靜靜，心中想著這倒是一對省事的。
再沒有了那個博聞強記，聰明靈氣，永遠壓她一頭的楚七娘，楚九娘環視了一下四周，心內涌起了一種居高臨下的優越之感。
她將是高高在上的公候夫人，而她們呢……也許不過是哪個七八品小官的嫡妻，或者繼續她們母親做侍妾卑賤的命運吧。
她與她們，注定了是云泥之別。
她的心里充滿了得色，面上的表情卻更是親和，對庶女們對京城的好奇都一一滿足的解答，看著她們簇擁在自己的身邊一臉蠢鈍。
楚七娘安靜地在邊上瞧著楚九娘，放下杯子，淺淺地笑道：“九姐頭上這根鳳凰釵真是別致，這是京城金飾店里買的吧。”
楚九娘聽她這么一說，便從頭上將那釵子拔了下來笑道：“這金條脫鳳凰釵可是唐朝的古董，這尋常金飾店里可是沒有的。”
她略有自得之色，楚三娘聽見那釵名頓時有一些不好看，這原本是她賠嫁品當中的一項首飾，可是婆家清點的時候，卻只是一根不值錢的鎏金釵，為此婆家還嘲笑過，楚家到底是商賈人家，連個賠嫁清單也要寫得哄抬價值。
楚家的大娘十來年前就出嫁了，二娘不滿六歲就出水痘病死了，三娘等于是這些姐妹里第一個出嫁的小娘子。
這根金銀脫鳳凰釵其實是楚七娘母親蘇氏的遺物，是七娘的隨禮，楚太太欺三娘軟弱，用根鎏金鳳釵把這根一兩赤金的金條脫鳳凰釵給替換了下來。
楚九娘從自己的母親手里哄得了這根鳳釵，卻是不知道它的來歷。
楚三娘見了楚九娘那根釵子，又想起這楚太太訂下的那門親事，那不也是一出鎏金釵換金釵的事情，訂親的時候說得天花亂墜，過了門知道是個火坑。
楚八娘見楚三娘的臉色有一點不太好，便問她怎么了。
楚三娘心里雖然氣得發顫，卻又不敢說什么，只推說不太舒服，這桌晚宴自然就此散了，但眾人都知楚三娘個性懦弱，她能如此必定是氣到了極點。
雖然她們都不知是為何，但卻知道多半是楚九娘跟楚太太有關，不免聯想起前事，剛才的熱情頓時便涼了。
楚三娘回了內室，楚五娘雖意猶末盡，但被楚八娘拉著回院里喝茶去了，楚七娘便說是吃撐了，到花園里去散散心。
楚九娘見原本氣氛和諧的場面，突然就這么冷了下去，眾人一哄而散，她雖是個聰明人，但一時也想不出原因，只得暗惱著悻悻而去。
竹勉陪著楚十娘在花園中逛了一圈，如今京中的大臣都興造園林，楚家的園林號思恩，水是少不了的，只是京城中的大小湖面旁景致好的地方早就建滿了其它豪門的宅園，于是楚家只得在花木山石上下功夫，這幾年光平江府采購的奇山異石都要費錢數萬貫。
楚家的池塘雖然不大，但荷塘上以數萬金修建了座——臨水四面嵌琉璃窗抱廈卻是京中一絕，寒冬酷暑，無需開窗，便可見屋外隆冬雪飛，雨打殘荷的別樣景致。
這里曾經是楚七娘的居處，七娘出嫁之后，楚家便收了回來，現如今無人居住，只是偶爾在這里招待一些上門的客人。
楚七娘帶著竹勉向著荷園走去，還沒走到園子見一個穿淡褐色褙子的婦女剛巧從墻角轉了出來，跟楚七娘一照面，正是馮氏，她錯愣了一下便眉開眼笑地道：“是十娘子啊，您怎么跑到這個園子來了？”
她不解釋自己為什么來這個院子，倒先發問起別人，楚七娘笑了笑道：“吃多了，有點不克化，所以出來走動走動，瞧著這園子挺漂亮，就過來轉轉。”
馮氏笑道：“可不是，這兒……本來是就是咱們府最漂亮的園子，您慢慢逛，太太找我還有一點事。”
楚七娘瞧著馮氏走了，才推開那院門，院中的花木已經全然不同。
窗前原本種了一捧紅蓼花，此時應正當秋日花好，如今是換成了富貴的寶相花，廊下的西番虎皮草也鏟了種上了玫瑰。
楚七娘心中冷笑，看來楚太太當真是在她的房里挖地三尺，她沿著院子轉了一圈，問邊上的竹勉道：“這么好的園子怎么空著？”
竹勉故地重游，看著物似人非，想起慘死的七娘，早就是心潮起伏，聽見邊上的人一問，不禁咬著牙道：“這兒的人不配住在這里！”
楚七娘轉過了眼眸，竹勉的表情便一覽無遺，她冷冷地道：“你這是什么意思？！”
竹勉彎身行了一禮，然后便仰頭道：“這里本來住了一個人，說她是女子，她像男子似的聰慧果敢，說她是男子，她又像女子那心地慈柔，她待人真誠，敢愛敢恨，快意人生，這樣的人住過的地方，誰又配住進來？”
楚七娘看著竹勉，心中上下翻騰，眼神里沒有流露半點情緒，隔了一會兒才道：“不管這里住的人是誰，你現在是楚府的下人，我給你一個機會改口，否則我只能把你送還太太處置了。”
竹勉干瘦的臉上面無表情地道：“竹勉一生，唯有這個口是不會改的。
楚七娘轉過了身子，在那富貴寶相花來回轉了走了好幾遍，才回過頭來看著竹勉問道：“現如今市面上，鹽糖是什么價，米面行情如何？”
竹勉猛地抬起頭來，如同受了閃雷擊了一般，原本平靜無波的臉上也是一陣抽搐，隔了會兒，方才顫聲道：“回小娘子，現如今市面私鹽溢價要比往年低了一成，交趾水患，這幾日白沙糖價一日比一日高，連帶著益州的石蜜也漲了不少。米面從今年開始就一直在漲，如今一斛米從年初的一貫錢，漲到了今天的一貫一百文。”
楚七娘淡淡回道：“朝庭里一直有議要廢止鹽茶禁榷，降了一成大約是收到了什么風聲，只降一成，看來這禁榷是廢不了了。白沙糖價會不會再漲，要看泉州那里有沒有天竺海船來港，米面漲價是因為朝庭在川陜，廣南路增設常平倉，這幾處在購糧哄抬了米價，常平倉購完了糧，今年秋天新米上市，糧價便要回落了。”
竹勉雙眼不可思議地望著她，喃喃地道：“七，七娘子!”
注：將梭子蟹里的肉挑出然后跟蛋皮做成的蟹卷