第一節門衛
在崇拜星域諸神的中央七國的西南部分，是一個富庶而廣闊的大盆地。這里正是被世人稱為斯提吉亞的地區。千百年來，人類在這里繁衍生息，最終形成了五個王國。斯提吉亞國土物產豐饒，將士勇猛善戰，崇拜著自然之神。他們的制度也和中央七國截然不同，整個斯提吉亞由大大小小的封地構成（崇拜星域諸神的中央七國雖然也有封地，但是絕大多數地方還是由國家直轄而非領主管理）。統治斯提吉亞的貴族們，階級最低的為騎士。每位騎士都擁有自己獨立的領地和人民，并向上一級貴族效忠。地位更高的男爵、子爵、伯爵、侯爵以及公爵們也一樣，所有的貴族都效忠于他們的國王。每位貴族在自己直屬領地內都擁有很大的自治權利。而在義務方面，除保護自己領地的安全、上繳必須的稅款之外，貴族最大的義務就是服從上級的征召，奔赴戰場。
斯提吉亞的國家很少建立騎士團這樣的軍事集團，但是他們的騎士在戰場上的表現一點也不比騎士團要差。因為斯提吉亞的習俗是一種不完全的世襲制。通常情況下，貴族的孩子要么只能獲得比父輩低兩檔的爵位（最低級的騎士之子通常就無法繼承任何土地和頭銜了），要么必須在戰場上贏得他們自己的地位。這種習俗讓斯提吉亞盛產令人聞風喪膽的貴族騎士。當斯提吉亞騎士在戰場上英勇沖鋒的時候，足以讓最強大的敵人都為之畏怯。
經過了漫長的對峙和無數沒有結局的征戰之后，眼前，斯提吉亞似乎出現了統一的曙光。卡西洛斯和圣吉恩，這兩個王國的王室，一方面在和綠皮（獸人和地精）的戰爭中締結了深厚情誼，另外一方面經過長期的聯姻，現在幾乎已經變成了一個家庭。圣吉恩國王把他的獨生女嫁給了卡西洛斯國王后因病退隱，把權力移交給女婿。
世人皆知，一旦這兩個國家某天在一頂王冠下合并為一個王國，那么就將對他們的鄰居們取得壓倒性的國力優勢。而且這一天，明顯不會太長久了。
也許正是因為這種危機的加深。帕羅，斯提吉亞盆地最東北邊的王國，宣布放棄對自然之神的崇拜，轉而投入到星域諸神的信仰下。隨即，帕羅以傳播真神教會的教義，發動圣戰的名義，向比鄰的卡西洛斯和圣吉恩宣戰。一場新的戰爭拉開了序幕。
——摘自《斯提吉亞編年史》
老兵馬可斯一邊對著手呵暖氣，一邊打開城市的大門。寒冷的冬日黎明，城門上的鐵環冷得簡直可以從人的皮膚上直接凍下一層皮。這讓開門這件工作變成了十足的苦差事。
今天一定要想辦法弄一雙手套來。馬可斯一邊把僵硬的手放在脖子上取暖，一邊想。不過他的積蓄大部分已經為第三個孩子購買了作戰裝備，實在很難再擠出手套的錢了。
“嘿，馬可斯大叔。”入城的人群中，有人向他打招呼。
馬可斯已經擔任這個職務很長時間了，以至于附近很多人都認識他。但是很少人知道，如果幸運不是從他身邊擦身而過的話，也許馬可斯也有機會成為一個真正的騎士。看守城門的工作簡單、清閑，待遇也不差，可以讓不少農夫感到羨慕。但是如果當年馬可斯不是膝蓋上中了一箭的話，他現在十有八九可經戰功晉升為騎士了。
一個由民兵晉升而成的騎士。也許會讓某些注重血統的貴族看不起，但是卻可以為子孫后代鋪平一條通往財富與地位的道路。
不止一次的，馬可斯曾經幻想自己可以騎著馬走進某座城堡做客，并受到主人很好的接待。而他的孩子也可以用見習騎士的身份走上戰場，擁有精良的裝備，和地位相仿的同僚并肩作戰，而不是一個默默無聞，沒有人會多看一眼的小小民兵。
騎士們很少顧及民兵的傷亡。幸好，他們也很少在意民兵的潰逃。逃走的民兵回來不會受到任何懲罰，最多打個大叉讓他們退伍就完事（而且這種情況很少）。逃走的騎士們，除了見習騎士外，恐怕還要經歷一堆麻煩，如果沒有通過“榮譽審判”的話，甚至有被沒收領地的危險。
因為是冬日祭的緣故，今天進城的人特別的多。一聲又一聲的“馬可斯大叔”的呼喚把老兵從幻想和沉思中拉回現實中來。人老了，就容易陷入對往日的追憶。馬可斯經常會回憶起那一天，他作為一個民兵受到主將的獎勵，并且得到騎士身份許諾的事情。
“馬可斯，你的勇猛作為一個民兵實在太不相稱了。當這次遠征結束的時候，我一定會奏明陛下，將你的事跡向他一一稟報。好好干，年輕人。保持下去，成為一個騎士并不是你想象的那么難！”
接下來，所有的騎士都向他敬禮。哪怕是軍隊里最高傲的騎士都向他表達了祝賀。那一刻，他是多么榮耀，多么幸福，多么驕傲啊。可是命運總是那樣的作弄人，獸人弓箭手一根飛箭，打破了馬可斯所有的夢想。
毫無疑問，湯瑪士伯爵（就是那位將軍）最后確實也把他的許諾落實到位。輕微殘廢的馬可斯得到了王都佛羅斯城看門人的職位。總算讓他老有所養，聊可安慰這位不幸的人。
太陽終于慢蹭蹭的從云層里冒出頭來，把溫暖的光芒灑落大地。光芒照在人的身上，暖洋洋的特別舒服。
看門人的工作保證大門的按時開關，同時注意大門上所有的零件都保持正常。要在關門之后擦干鐵銹之類的東西，確保門閂可以準確的按下去。至于其他的時候，大可讓他閑坐一邊，曬著太陽回憶往事。
一小隊的民兵負責大門附近的治安工作。除非特殊日子或者重要活動，否則高貴的騎士是不屑于執行這種低下的公務的。而民兵們都對馬可斯很尊重，尊稱他為“馬可斯大叔”。因為畢竟，他是因為戰功而最后獲得這個職位。
“馬可斯大叔，聽說前方的戰事吃緊啊！”一個年輕人對老兵說道。
“吃緊不吃緊都是無所謂的。不論勝負，只要狼口城堡掌握在我們手里，帕羅人就無計可施。”和大多數年長者一樣，馬可斯很喜歡在后輩面前裝出一副睿智博達的樣子，從而博得這些后生晚輩的敬佩目光。但是這一點其實很容易。馬可斯雖然遠稱不上什么博學，但總算戎馬半生，和很多人打過交道，相對這群年輕人，無論經驗還是見識都不是一個檔次上。
“所以，這次戰爭的最后結果和過去不會有任何不同。姊妹山脈是難以逾越的天險，只要帕羅無法攻陷狼口城堡，他們就不可能取得任何決定性的勝利。”馬可斯自信滿滿的向年輕人們解釋。
“那么我們會反攻過去嗎？”
“不知道……這取決于貴族們的決議。不過我相信上面對于反攻這事興趣不大。除非前線獲得重大的勝利，否則……”
遠處馬蹄聲打斷了他們的對話，一名傳令兵從大路盡頭出現。他穿著紅白兩色的顯眼服飾，手里揮舞著不知道什么東西。
“緊急軍情！快讓開！緊急軍情！快讓開！”傳令兵大聲的喊道。他的喊叫起了作用，入城的民眾紛紛讓開。傳令兵沖到城門的位置才被攔下。
“緊急軍情！”傳令兵向民兵們大聲高叫。“讓開路！帕羅人已經逼近這里啦！”他的手中舉著一份卷起來的文件，上面戳著紅色的印章。
民兵們讓開路，滿腹疑惑的看著傳令兵沖了進去。
“馬可斯大叔……他剛才說……帕羅人逼近這里啦？！”
“怎么可能！”馬可斯嗤之以鼻。“前線總是有那么一堆亂七八糟的情報。因為總有很多頭腦發熱的貴族們沒有靜下心來把事情弄個明白，就向后方傳遞軍情。一支小分隊經常被誤會為一支大軍，一波土匪很容易被理解成大部隊的前哨。總之就是這么一回事！我估計是一支帕羅人的滲透部隊潛入邊境了。記清楚，兩天前，狼口城堡的通訊兵不就帶來了‘無異常’的報告了嗎？”
這個解釋很合理，也符合人們的想法。很多人不再對這個傳令兵和他所攜帶的情報感興趣。冬日祭并不是一個大節日，但是同樣會舉行一些集市、游行之類的活動。
一天的時間就這樣不知不覺的過去了。下午的時候，馬可斯在陽光下舒服的打著盹的時候，突然被一陣嘈雜的聲音驚醒。
“怎么回事？”
“馬可斯大叔……城里……城里起火啦！”一個年輕人大喊著。
馬可斯定了定神。從城門的位置，可以看到城市中心區域的濃煙正在滾滾升空。冬日的火災可不好對付，天干物燥，火災很容易蔓延卻難以撲救。
“我們要去幫忙嗎？”一個人問。
“不必了，城里有很多的人，不需要我們畫蛇添足。”話是這么說，但是馬可斯卻覺得這火有點不同尋常。因為這火似乎不是爆發在一處，因為沒多少時間，第二根、第三根煙柱就出現了。好像火災在城里不同地區爆發了。而且，其中一處是王宮。
這可真是糟糕透頂了。幾乎所有的王室成員都在城里……不知道會不會出現意外……想必定然會有一番大騷動……
在他還這么想著的時候，他看到人流滾滾而來。數不清的人，男人、女人、老人、孩子，鬼哭狼嚎著朝城門口涌了過來。
“不好了！帕羅人殺過來了！”人們哭喊著，沖向城門。