第一節形勢
“這是我們掌握的最新情報。”
湯瑪士把手里的東西放在桌子上。在桌子周圍，聚集著這個新宮廷所有的核心人員。伊莉娜公主坐在最中間。
“現在的情況是，帕羅把軍隊分成三個部分。第一部分，依然在包圍狼口城堡。”
“那里還沒有被攻陷？”有人發出不可思議的聲音。在卡西洛斯的王城佛羅斯城陷落如此之久的現在，作為最前線的狼口城堡卻依然沒有被帕羅人攻陷。
“據說，那是因為帕羅人在佛羅斯城做的太過火了，讓幾乎所有卡西洛斯的朝臣都葬身火海里。狼口城堡的守將，好像是多爾，他和我一樣，是個頑固的老家伙。他壓根不相信帕羅人攻陷佛羅斯城的事情。雖然帕羅人把繳獲的宮廷物品交給他看，但是多爾一口認定那些統統偽造的，只是用來欺騙他投降的小花招，他公開宣稱這種愚蠢的把戲用來騙騙年輕人還行，對他這樣經驗豐富的老將是不會起作用的。”
說到這里的時候，湯瑪士微笑了一下。“所以有時候頑固的人也有頑固的好處。所以帕羅人不得不留下一支規模頗大的軍隊繼續這場包圍戰。狼口城堡城防堅固，守軍精銳而且物資充足，帕羅人只能靠圍城慢慢耗盡他們的糧食。”
“那第二部分呢？”公主問。
“第二部分以佛羅斯城為中心，集中了帕羅人的主力部隊。目前他們在努力控制佛羅斯城附近的整個平原。卡西洛斯有組織的反抗軍已經基本被消滅，但是依然有很多忠實于公主殿下的領主在和帕羅人進行游擊戰。帕羅人尚未完全征服這里。至于第三部分，則是卡西洛斯和圣吉恩的邊境地帶。帕羅軍隊分散在各個城堡里，完全沒有任何進攻的勢頭，而是加緊鞏固城防，擺出一副挨打的樣子。看起來，他們的計劃非常明顯，那就是利用邊境堡壘，構筑成一道堡壘防線，阻止我軍進攻。而在后方加緊壓制卡西洛斯全境，一舉吞并卡西洛斯。至于圣吉恩，在灰犬覆滅后，他們壓根不予以考慮。”
說完以后，湯瑪士頓了頓。
“我得承認，帕羅人的戰略非常高明。簡單、有效、符合實際，沒有多余的野心，一切都在控制范圍內。就連我也想不出更高明的策略來了。”
所有的人都看著桌子上地圖。這張地圖上清晰的列出帕羅軍隊所構筑的堅強防線。這些可不是臨時搭建的城寨，而都是堅固的城堡。
在歷史上，卡西洛斯被夾在圣吉恩和帕羅的中間，面臨著兩線作戰的不利局面。為了扭轉這個局面，卡西洛斯在東側和圣吉恩的接壤處，依據地形，修建了一系列的城堡以防止圣吉恩的入侵。在西側他們無險可守，只能集結大軍以防萬一。
但是，隨著和圣吉恩關系日漸親密，這條堡壘防線的作用越來越弱。到了兩個國家的王族變成一個家庭的時候，這條防線已經完全喪失了原來的意義，基本就被廢棄了。所有的軍事城堡都賞賜給了本地貴族，駐軍也裁剪了個干凈（所以等到帕羅人入侵的時候，灰犬緊追著伊莉娜公主的腳步，輕而易舉就占領了所有的城堡）。
在西線，卡西洛斯攻陷并占領了原本屬于帕羅的狼口城堡，從此卡住了帕羅人進攻的咽喉要道。從此以后，卡西洛斯同時解除了兩線的威脅，整個國家的防御局面變得極其有利。只可惜有利的戰略形勢麻痹了卡西洛斯君臣的警惕，所以最終才被帕羅人打了一個措手不及，導致如今的不幸結果。
“湯瑪士將軍，我只是個女孩，不懂得軍事。”伊莉娜公主開口。“請告訴我，要如何做，才能重新奪回卡西洛斯。”
“沒有任何好辦法，只能一個一個的攻打這些城堡了。但是，公主殿下，根據我的判斷，要做好三至五年的戰爭打算。到時候，我擔心帕羅人已經站穩腳跟，完全控制住了局面。”
“湯瑪士大人。我記得您在不久之前，還兵不血刃的攻克的塞丁。”外交大臣蘭德溫滿臉微笑的發言。但是他眼中一閃而過的光芒中，透露著深深的嫉恨。“怎么現在又變得縛手縛腳起來了？您只需要發揮您的天才和智謀來攻克這些城堡即可。要知道，現在您的手中掌握著圣吉恩幾乎所有的軍隊。就連女先知和圣杯騎士們都被您請來了。”
湯瑪士似乎沒有察覺到對方話中的另外涵義，微微一笑。“蘭德溫大人，我又不是神。帕羅人不會上第二次當，雖然我軍數量上有一定的優勢，但攻陷城堡依然是很難的事情。你難道沒看到，狼口城堡至今尚未失守嗎？”
“我倒是看到湯瑪士大人外交方面極有建樹。讓女先知和圣杯騎士加盟，可是一個了不起的成就啊。不如讓我把這個外交大臣的職位讓給湯瑪士大人好了。大將軍的職位既然讓湯瑪士大人如此困擾，那不如另選高明。這不就各得所需了？”
“女先知的事情只無心插花而已。倒是蘭德溫公爵大人，在軍事上似乎沒有什么可值得一提的成績啊。”
兩個人面帶微笑的對視，只是那針鋒相對的目光中，似乎要擦出火花來了。
伊莉娜輕輕的咳嗽了一聲。兩個人這才停下對視目光，各自回到自己的位置上。
“除了逐個攻克這些城堡，沒有其他辦法了嗎？”最后是伊莉娜打破了這個尷尬的沉默。當個女王真的這么累？她在心里暗自問自己。就連第一次御前會議就得遇到這些事情？
“目前只能暫時做如此的準備。”湯瑪士回答。“但是我會努力尋找他們防線上的弱點。此外，我希望公主殿下能給我一定的權力，讓我能給出適當的承諾，在時機成熟的時候可以談判和招降守軍。”
“既然別無選擇，那就按湯瑪士伯爵的意思去做吧。”伊莉娜回答。她故意不去看蘭德溫眼中嫉妒的目光。她甚至是第一次看到男人的眼睛里會出現這種目光。不過她知道，以后她還會看到很多類似的眼睛。
“把軍隊交給湯瑪士，他會幫你處理好一切的。不要相信有第二個人能比他做得更好。如果真的出現那么一個人，不要相信他會和湯瑪士一樣忠誠。”伊莉娜回想起黑袍老人的叮囑。她不禁瞟了一眼屏風。
不過在下一輪話題里，湯瑪士卻沒有開口。下面是關于戰爭加稅、各地封地情況的調查，還有一些外交、宮廷事務的話題。
最后，大/法官提出了榮譽法庭的事宜。已經有將近三十名騎士在質疑湯瑪士之前將民兵隊長提拔為騎士的行為。他們認為這兩位曾經是民兵的騎士根本不配擁有這份榮譽。
湯瑪士這一次終于開口了。他指出他將完全服從榮譽法庭的審判結果，但是根據歷來的習俗，榮譽法庭對于“質疑”向來都是戰爭結束之后才審判的。只有那些出現極不榮譽的特殊事件的時候，才會在戰時組成法庭并進行審判。所以，那些冊封的騎士，應該還有機會在戰場上證明自己的勇氣和力量。說這些話的時候，湯瑪士總是有意無意的看著蘭德溫，后者的臉直接漲成了豬肝色。
這場會議到此宣告結束。所有人都離開了，現在這里只剩下伊莉娜一個人。
不，不是一個人，因為黑袍老人從屏風后面走了出來。從一開始，他就一直藏在屏風后旁聽。但是說實話，老人時不時的低沉咳嗽早就泄露了自己的存在。只不過所有的大臣們都在努力裝出一副什么都沒有聽見，一無所知的樣子。
“你犯了一個小錯誤，小丫頭。”黑袍老人用那根堅木手杖戳了戳伊莉娜的肋部。但是這一下戳似乎沒有往常那么疼痛了。伊莉娜不確定是自己對疼痛麻木了或者是老人沒有那么用力。
“你不該放任湯瑪士和蘭德溫這么針鋒相對的。蘭德溫是個蠢貨，但是臣子們這樣在你面前放肆，是對你威望的重重打擊。嚴厲的呵斥他們，或者給予象征性的懲罰，這才是正確的做法。特別是湯瑪士，他不該這樣刺激蘭德溫的。他這樣挑動別人的傷疤，會讓整個局勢變得更糟糕。”
“傷疤？”伊莉娜有些不知所措的問。
“蘭德溫的祖父曾經因為在戰場上畏敵逃走而受到榮譽法庭的審判，并被剝奪了公爵的頭銜。這就是蘭德溫為什么對這個話題這么敏感的緣故！”老人一杖抽在伊莉娜的腿上，疼得讓她幾乎流出眼淚來。“我告訴你要仔細去看《貴族傳記》的！”他發怒的咆哮著。
“那本書……太厚了……”她輕聲解釋，換來另外一下抽打。
“任何理由都不是理由！就和任何失敗都必須有人負責一樣！絕對不要小看那本書，你總不希望某個被你無意間羞辱的貴族從此懷恨在心并準備報復吧！有多少強大的國度都在背叛之下傾覆了！”
黑袍老人的聲音平靜下來。“任何人都不是完美的，湯瑪士也一樣……”
“他居然在和我提榮譽法庭！他居然這樣在公主面前羞辱我！要不是在御前會議，所有人都不可攜帶武器的話，我會立刻拔出劍來向他要求決斗！我寧可死也不會接受這樣的侮辱！”
蘭德溫像頭發怒的野豬一樣咆哮著，在他的私人房間里來回踱步。這里是他作為“暫代”外交大臣而獲得的私人房間。雖然這件房間在王宮里，但是使用權卻是完全屬于他的。或者說，使用權屬于那個被冠以“外交大臣”的人。所有有資格列席御前會議的人都在王宮里有一間完全屬于他們的房間。
“大人，您完全無需生氣。”萊恩盡力讓自己保持著微笑。