這些精細的畫作絕非一朝一夕之功。任何人都能看出，哪怕是一個職業畫家，再加上良好的天賦和長期的訓練，畫這樣精致到纖毫畢現的一幅畫也得花上幾個月的時間。
艾修魯法特的目光停留在其中一幅畫上。這是主人公站在某個房間——應該是某個臥室里的場景。這幅畫很眼熟……他記得之前曾經看到過。甚至被瑪麗姨媽當了一段時間的模特。不過那個時候他并沒對此關注太多。很明顯，在他離開布拉西安之后，瑪麗姨媽一直就沒停止過這個愛好。
“只是我的愛好罷了。”聲音從后面響起。不知道什么時候，瑪麗姨媽已經來到了他們的后面。
“姨媽，”星刻問道。“這畫的……是誰？”
“米凱爾。”瑪麗姨媽雖然已經能夠走路，但是看上去腳步還有些虛飄。“我的丈夫。”
每個人都知道瑪麗姨媽結過多次婚，還擁有眾多的情人，甚至曾經一度是鷹隼城里大名鼎鼎的蕩婦。所以這個話題讓幾個晚輩情不自禁的感覺到尷尬不已。
“我的第一任丈夫。”瑪麗姨媽解釋道。“邊境伯爵……和你一樣哦，艾修魯法特，他也是個伯爵。”
“邊境……”艾修魯法特的這個頭銜是臨時冊封的，雖然有著伯爵的頭銜，但是并沒有實際的領地，或者說至少目前還沒有被賜予領地。但是米凱爾伯爵就應該是一個……真真正正的領主了。
在七國的范圍內，貴族可以按照實際權力被劃分為三類，國王或者大公為第一檔次，他們自己是最高統治者，最多只是表面上服從某個更高的領主，但不對任何人履行封臣義務。第二檔次就是領主，雖然擁有自己統治下的領地，但是要效忠于更高一層的領主，履行各種義務。最后就是只有頭銜沒有領地，但可以憑借頭銜得到一定俸祿的貴族。當然，原本還有最后一個檔次，那就是只有頭銜卻沒有任何其他東西的純頭銜貴族。這種貴族頭銜通常都是用錢買來的。不過，七國近年已經簽訂相關條約，共同決定不再冊封最后一種榮譽貴族，已經冊封的也只在本國有效，其他國家不予以承認。
不過，格魯尼的情況稍有特殊。這是因為這個國家長期以來和北方的野蠻人進行戰爭。為了集中人力物力對抗外來入侵者，將國土分為小塊并分配給貴族作為采邑就成為一種不可取的做法。但是又不能直接沒收小領主的土地，也不合適將小領主轉封到其他地區，所以“托管”制度就應運而生。中小領主將自己領土集中“托管”給某一個大領主（盡管他們彼此之間并不存在封君封臣的關系）收取一筆合適的稅收。所以，當一個貴族頭銜前面加上“邊境”兩個字的時候，通常意味著這位貴族實際上擁有的力量，控制的土地要比他表面上強大得多。
這種情況集中在王國的北部，是因為野蠻人威脅的長期存在而產生的特殊情況。所以也就產生了一種特殊的貴族——盡管他們擁有一片客觀上存在的領地，但是實際上他們并不能真正統治那片領地。
“沒錯，是一位邊境領主。”瑪麗姨媽說道。
其實艾修魯法特很想問一問瑪麗姨媽畫這些畫到底是為了什么，特別是為什么都空出臉部來，不過他卻從瑪麗姨媽的表情看出，老婦人暫時不會說這件事情。
“艾修魯法特，你怎么回來了？”
“嗯，有人希望我先藏起來過幾天。”艾修魯法特回答道。“先避開外面那些氣勢洶洶的傳言。”
“嗯，聰明的選擇。”瑪麗姨媽的神色變得嚴厲起來。“但是你為什么現在回來？”
“因為很長時間沒看到你們……”
“荒謬！”瑪麗姨媽厲聲說道。“你這是對自己的不負責，也是對你的未婚妻們的不負責！你要知道，如果你在鷹隼城卻沒有向女王報到的事情傳開……那么就等于為自己添加一個無法抵賴的罪名！”
瑪麗姨媽雖然在呵斥，不過艾修魯法特實際上已經有了心理準備，倒也淡然。
“我只待一小會就走。”艾修魯法特說道。“進來之前我已經觀察過四周，沒有任何人監視。”
“當然沒有人監視。你現在只是公眾的敵人，還不是法律的目標。沒有哪個傻瓜吃飽了撐著沒事干來這里監視我們的。”瑪麗姨媽回答。“誰給你這個建議的？”
“某個人。”艾修魯法特勉強回答。
“下一步要怎么做？暫避風頭沒關系，但是卻不可能拖延太長時間。因為別人可以用‘棄職潛逃’這個罪名來對付你。而短時間內看不到這一場輿論風暴平息的跡象。”
“我國已經和提比略達成協議，兩國共同組成聯軍，一同對抗入侵的野蠻人入侵大軍。”艾修魯法特說道。“提比略的貝勒爾將軍近日將抵達鷹隼城，到時候將對聯軍的各項細節進行磋商，然后……”
“你將進入聯軍內。”瑪麗姨媽的表情看上去是松了一口氣。“這真的是個好主意。牢牢把握輿論變成實際攻擊之前的短暫時間，來個瞞天過海……等到軍隊走，鷹隼城的輿論對你就再無任何影響。想要再次攻擊你就只能等戰爭結束之后了……戰爭結束，時間恐怕已經過去一年半載……不管多么強大的輿論力量，拖了那么長也已經無法引起人們的興趣……真的是好主意，太好了。枉我白白擔心了這么多天。”
“真抱歉，讓你們擔心了。”
“那你真的不應該辜負那位朋友的好意。”瑪麗姨媽說道。“你不應該入城，而是在城郊等上幾天才對。”
“我只是覺得……”艾修魯法特遲疑了一下，瑪麗姨媽的態度已經明顯緩和下來，但是卻沒有說他原本以為會說的那些話。“我有必要讓你們知道。”
“現在我們知道了。”瑪麗姨媽嚴厲的神色已經消散殆盡，只剩下微笑。“艾修魯法特，這幾天多加小心，我們就能過了這個難關。”
“姨媽……這里……有什么需要的嗎？我有幾位朋友，他們可以提供很多幫助。”
“不必了。”瑪麗姨媽回答。“我們在這里過得很好。對了，需要換洗的衣服嗎？我這里有好幾套，都是……”她用手指了指邊上的其他三個人。“她們給你買的。原本是打算婚禮上使用的……因為那個時候我們知道你在鷹隼城干得不錯，所以覺得可以直接在王城這里舉行婚禮。有幾天華麗的，對你現在的情況來說可能不太合適，但是也有幾套比較普通的，作為日常穿戴應該不錯。”
老婦人看著艾修魯法特，突然發出了一聲笑。“艾修魯法特，你這副表情……真的是有趣。你似乎在等著我問出‘為什么’來。我猜猜看，是不是你一路回來，所有的人都問了你一個為什么？為什么要在福諾羅斯城做那種事情？”
艾修魯法特點了點頭。
“這就是家人和外人的不同了。因為我們相信你，我選擇了你作為我的侄女婿和繼承人，她們幾個選擇了你作為丈夫。我們是一家人，一家人之間，信任是最基礎的東西。如果你做出決定，那肯定有你的理由。所以問這種問題壓根就沒有必要。”
窗外傳來清晰的馬蹄聲。鷹隼城里馬車不多見，但是馬確實很多。不過這一次，馬蹄聲似乎太響了一點。如果沒弄錯的話，這聲音說明足有幾百匹馬。幾百匹馬在這種時間逛街可不太正常。
大家彼此交換了一下眼神，星刻立刻沖上二樓，通過樓上的窗戶來觀察一下外面。一分鐘后，星刻跑了下來。
“沒事，應該是外地人進城了。感覺上似乎是外國人。”
透過窗戶，能夠看到一支規模頗大的隊伍。從人馬的動作神態，從騎手們的衣著打扮就能看出，這是一支來自外地的隊伍。
“這些人是誰？”艾修魯法特情不自禁的問道。
“啊，最近這種人很不少。”星見回答道。“都是外地甚至是外國來的。”
“為什么？”艾修魯法特覺得這支隊伍的氣勢不像是外交官，打扮不像是商隊，一時猜不出他們到底是為啥來到鷹隼城的。
“據說是打算向我們的小女王求婚。”
“啊……”
“之前沒有人來求婚，是因為大家都相信小女王會嫁給拜倫或者拉法的兒子。”星見說道。“后來發生了政變和戰爭，沒人確定小女王有能力保護自己的王座。但是現在，所有的疑惑都去掉了，我們的小女王陛下就立刻成了人人垂涎的目標了。”
“但是……但是……現在戰爭還沒有結束吧？”艾修魯法特想起此時王國北部入侵的野蠻人大軍。“再說了，我們的女王陛下只有十二歲。”
“十三歲了。”邊上的瑪麗姨媽插話道。“她不會永遠十二歲的。還有你的第一個問題也是這樣，雖然戰爭還在繼續，但是已經沒有人質疑女王陛下的王座安穩不安穩了。這種情況下，等到一切塵埃落定再動手的人才是傻瓜。先下手為強可是任何人都知道的簡單道理。你瞧這一位，”瑪麗姨媽用手指著樓下經過的隊伍的中間，那里有一位衣著最華麗，打扮最出眾個年輕人。“看上去很像是一個王子。”
“王子啊……等等，那面旗幟是……”
在那位被瑪麗姨媽說成“王子”的年輕人身邊，有一名旗手伴隨，旗幟上描繪的圖案有點眼熟。艾修魯法特覺得自己在哪里看到過此類旗幟，接著想起是在夢中。在那些充滿血腥、屠戮和廝殺的夢中，他曾經見過這面旗幟。在夢中，這面旗幟曾經在敵對陣營上空飄揚。而他不止一次的打敗這面旗幟下的軍隊，將沾滿鮮血，殘破不堪的旗幟踩自己的腳下。
“是舍姆人……”瑪麗姨媽似乎是自言自語的說道。“哈，這是舍姆王族的旗幟。這一位應該是一個王子或者年輕的親王。舍姆人都來了，那么恐怕各國的王族都不會缺席這一場競爭了。”
各國的王族有理由這么做。這不是一場普通的婚姻，因為每個人都知道，馬克雷米茲家族已經人丁凋零，和小女王的聯姻很容易帶來強有力的繼承權。
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