第八回索命怪客
太行雙老身后突地傳來一陣咯咯嬌笑，只聽那羅衣少婦嬌笑的聲音笑道：“喲唷，想不到這孩子倒有這么好的功夫，竟連‘太行雙老’兩位老人家都抓不住你，呀——這可真難得很！”
管寧方才大用氣力，此刻但覺體內氣血翻涌，瞑目調息半晌，睜開眼來，只見這兩個華服老人面色難看已極，那羅衣少婦卻已面帶嬌笑，側著身軀，從老人身旁走了出來，秋波輕掠，向管寧上下打量了兩眼道：“喂，我說年輕人呀，你到底為什么得罪了這兩位老人家，竟使得他們兩位一起向你出手呀？”
她明里是問管寧，其實暗中卻在訕損這“太行雙老”。要知道以“太行雙老”的身份地位，豈有一起向個弱冠少年出手之理？此話若是傳出江湖，“太行雙老”顏面何存？
管寧是何等聰明的人物，當然早已聽出她言下之意，心中不禁對這少婦暗暗感激，把先前罵她心腸冷酷的心念消去幾分。
只見這太行雙老果然一齊軒眉大怒，目光利刃般漠然轉向這羅衣少婦，而這羅衣少婦卻仍然若無其事地輕輕一笑，面對管寧嬌笑道：“你怎么不說話呀？我知道你一定是有事得罪了兩位老人家，唉——年輕人做事總是這么莽撞，還不快些向兩位老人家賠禮！”
太行雙老面上陣青陣白，目光之中，生像是要噴出火來。管寧見了，心中大為詫異：“這兩人對她如此憤恨，怎的都既不口出惡言，又不出手相擊？”
只見這兩人狠狠地望了羅衣少婦幾眼，樂山老人突地一跺腳，恨聲道：“老夫已是古稀之年，你卻年紀還輕，你如此行事，日后你的靠山一倒，你……你難道不怕武林中人將你……將你……”
這老人氣憤之下，說起話來，竟已有些語無倫次起來。這羅衣少婦面容突地一沉，笑容頓斂，眉梢眼角，竟立刻現出冷削的殺氣。
她冷笑一聲，緩緩說道：“我看你年紀不小，所以才尊稱你一句老人家，你可不要不識好歹。什么靠山不靠山，難道我沈三娘自己就沒有手段較量你？”
太行雙老面色變得更加難看。那青衣小鬟一手拿著一座燭臺，站在門里，從門里射出的燭光，映得這兩個老人的面容，蒼白如紙。管寧側目望去，只見那樂水老人暗中伸出兩指，輕輕一扯樂山老人的衣襟，兩人突地一言不發地一展身形，斜斜掠出兩丈，再一擰身，衣袂飄飄，有如一雙蒼鷹掠去，倏然幾個起落，便已消失在深沉的夜色和漫天的風雪里。
羅衣少婦冷哼一聲，目光轉向管寧，輕輕一笑：“年輕人，別老站在雪里呀！”
話聲立刻又恢復了嬌柔之意，此刻誰都不會看出這少婦竟有令太行雙老都為之懾服的能力。
管寧面頰一紅，垂首向前走了兩步，走到門口，訥訥道：“多謝夫人相助。”
目光動處，心中突地一凜，他手腕之上，竟也整整齊齊印著一個紫色掌印，直到此刻仍未退去，暗忖這樂水老人掌上功力之深，端的驚人已極。他卻不知道若非他已習得那內功心法，此刻他的手腕，豈非早已折斷了。
那羅衣少婦卻生像是沒有聽見他感激之言，自語道：“真討厭，怎么雪越下越大了。”
回身又道：“紅兒，你知不知道這里離北京城有多遠了？明天我趕不趕得到？唉——再趕不到，只怕真的要遲了。”
緩緩伸出右掌，在自己掌上凝注半晌，似乎看得出起神來了。
管寧側目一望，只見她這雙春蔥般的纖掌上，竟戴著一個純金的戒指，最怪的是，這戒指竟做成人形，只是此刻燈光昏黃，看不甚清。管寧心中一動，方待答話，哪知廳內突地響起一個冷冷的聲音說道：“只怕夫人縱使今日就已趕到，也嫌太遲了。”
這聲音雖然是冷冰冰的沒有半分暖意，但語氣之中，卻滿含一種幸災樂禍的意味。羅衣少婦面色倏然一變，幽怨而溫順的眼波，也突地變得寒如利剪，冷然問道：“你說什么？”
大廳內緩緩走出帶著滿面詭異笑容的終南劍客“瘦鶚”譚菁來，慢條斯理地一捻頦下微須，目光望著院中的漫天風云，冷冷又道：“在下是說，夫人縱使今日就可趕去，只怕——唉！”
他面上笑容未斂，但卻故意長嘆一聲，接道：“也嫌太遲了些。”
羅衣少婦玉手一垂，長長的羅袖，便也像流水般滑下，覆蓋了她春蔥般的手掌。這高貴美麗的婦人，雖在盛怒變色的時候，舉止卻仍然是優美而動人的。她輕抬蓮步間，曼妙的身形，便已漫無聲息地移到譚菁身前，冷笑著道：“我要到北京城去干什么？怎的會太遲了？你倒說說看，你又怎會知道的？”
瘦鶚譚菁冷笑一下，緩緩道：“這個么——嘿嘿，不但在下知道，武林中知道的人，只怕還不止在下一個哩！”
瘦鶚譚菁與羅衣少婦，一個身形枯瘦，形容猥瑣，一個容光煥發，貌如天仙，但此刻兩人站在一起，說話之間，卻是針鋒相對，旗鼓相當。
羅衣少婦面如寒霜，望也沒有望管寧一眼。管寧輕輕向跨院門外走去，只聽那枯瘦老人又在冷冷說道：“夫人此次北來，想必也是聽了江南傳言，說是夫人有位極親近的朋友，正在北京城中養傷。但夫人一世聰明，難道就不曾想到，江湖上既然有此傳言，那么，此刻要趕到北京城去會見那人的，何止夫人一個？”
他嘿嘿干笑了幾聲，道：“只是這些人趕去會見那人的目的，自與夫人不大相同。夫人的那位朋友，武功雖然天下第一，但他如果真的受了傷，就不會再有力量來對付尋仇的人。這消息在江湖中流傳已有月余，那么——夫人現在才去，不是已嫌太遲了嗎？”
他說話之間，語聲極為低沉緩慢，是以話才說到一半時，管寧已走到門外，聽了他的話，心中雖也一動，但他越走越遠，后面的話，他便沒有聽清，也并沒放在心上。
此刻他心中思緒萬端，根本整理不出個頭緒來。今夜他在這個客棧中所遇之人，雖然個個來歷身份俱似十分詭秘，但他卻以為這些人與他俱無干系，他也無心去多作揣測。只有那兩個老人與吳布云之間的關系，卻使他頗為奇怪。那少年吳布云為何不告而別，而且走得那么慌張，更令他覺得難以解釋。
一路走去，他才發現這間客棧除了那個跨院外，所有的客房竟都是空著的。他心中不禁有些好笑，心想“鐵金剛”那班強盜倒的確有些倒楣，選來選去，竟選中了這些煞星作打劫的對象。
走到前院里，他和吳布云所駕的兩輛車子，還停在門側的馬棚下。這兩匹健馬一日奔波，再加上此刻的深夜寒風——但此刻卻為何都神采奕奕，沒有半分頹靡之態，和馬棚中的另幾匹馬一比，更顯得卓卓不凡。要知道管寧百萬身家，此次單身出行，選用的馬匹，自然是百中選一的良駒，那少年吳布云更是大有來歷，所乘自也不是普通劣馬。
夜色深濃，風雪稍住——
管寧一振衣衫，大步走了過去。萬籟俱寂之中，這輛馬車里，突然傳來一陣陣呻吟聲。
管寧心中驀地一驚，“嗖”的一個箭步，竄到車側一看——
這兩輛烏篷大車，車門竟都是虛掩著的。虛掩的車門邊，一邊倒臥著一個反穿皮襖的彪形大漢，另一邊卻倒臥著剛才那個出來開門的店小二。這兩人俱是覆地而臥，口中不斷地發著微弱的呻吟之聲。
管寧大驚之下，定睛一看，夜色之中，只見這大漢已經穿得發黑的白羊皮襖的背心上，竟滲有一片鮮紅的血漬，那扮成店伙樣子的賊黨，背后亦有一片鮮血，而這兩個人之間的雪地上，卻赫然有八個像是用劍尖劃出的潦草字跡：“如此疏忽，真是該死！”
方自稍住的雪花，已將此刻劃頗深的字跡，掩得有些模糊不清。管寧出神地望著字跡，一時之間，心中滿是慚愧自責，不覺呆呆地愕住了。
他知道這兩人定必是在自己和吳布云停留在那跨院中時，偷偷溜出來，要看看這兩輛大車中所載是何財物。等他們見到大車中只是兩個病人，自然大失所望，甚至還要對車中之人加以殺害，而就在這時候，卻有一人突然掩到他們身后。他們背后的傷口，不用說，自也是被這人所創。
這人暗中救了公孫左足和那神秘的白衣人，自然就不免要恨管寧和吳布云的疏忽，是以便在地上留下字跡，以示儆戒。
“但這人卻會是誰呢？”管寧呆立在凜冽的寒風里，暗問自己。
他想到三天以前，書齋中突地穿窗飛來的兩劍一刀，以及昨晨桌上赫然出現的桑皮紙包——包中的人耳，便又暗中尋思：“這件事看來是同一個人做出來的。他如此維護于我，但卻又不肯與我相見，到底為的是什么呢？”
“只有凌影——”他低低地，有如呻吟一般自言自語著：“凌影，凌影，真的是你嗎？你你……為什么要對我如此，卻又偏偏不肯見我呢？”
藏首縮尾的馬，被驚得“唏聿聿”昂首不住長嘶。
管寧心頭一驚，伸開車門，白衣書生仍然靜臥如昔，另一輛車中的公孫左足也在沉沉睡夢中。他心中一嘆，覺得這位浪跡風塵的武林異人，在身受重傷之后還能如此沉睡，的確是種福氣。
他卻不知道，公孫左足此刻還能沉睡的原因，卻僅是因為吳布云以和緩的手法，點了他的“睡穴”而已。
他見了車內的兩位武林異人都安然無恙，方自透了口長氣，突地覺得天地間此刻竟是沉寂如死，方才的馬嘶聲、呻吟聲，已全部停頓，除了呼呼的風聲外，四下里連一絲聲音都沒有了。
在如此寒冷的冬天，在如此寂寞的深夜，他突然發覺，靜寂，有時真是一件可怕的事。
于是他便干咳一聲，但咳聲一住，四下又復寂然。他無可奈何地暗嘆一聲，將一輛馬車從馬廄中牽出來，可是——
當他再去牽第二輛大車的時候，一條淡青人影，突地如飛掠來，靈巧地掠上馬車前座。
接著——第二條人影，也自掠來，這人影來勢之速，更遠在第一條人影之上。
已被第一條倏然如飛的人影驚得怔住的管寧，耳邊只聽得一連串環佩的叮當微響，停留在院中的大車已由這家客棧敞開的大門向外馳去。一個嬌柔清脆的口音，仿佛在喊道：“暫時借馬車一用……”
下面的語聲，便已全被轔轔的車聲，和兩匹健馬的長嘶掩住。
這一個突然的變故，從發生到結束，不過僅僅是眨眼間事。
大驚之下的管寧，根本不知道如何應付這突生之變，等到他定過神來，大喝一聲：“慢走。”
一個箭步掠出大門的時候，這輛大車在沉沉夜影中，已變成了一個朦朧的黑影。
此刻，他甚至還未來得及想這變故的嚴重性。他知道駕走這輛大車的，必定是那羅衣少婦和她的女婢。這樣的人物，莫說駕走他一輛車，便是駕走他十輛馬車，他也不會覺得心痛。
但是——他突然想起大車里臥病的人來，他也想到了事情的嚴重性，于是他感到一陣虛弱的感覺，自腳跟發散，轉瞬便蔓延全身。你若是也曾經歷過一些突然發生的嚴重打擊，你便也能明了這種感覺的滋味，如若不然，便是用盡世間所有的詞匯來形容，只怕也不能形容出這種感覺的滋味。
大地上的一切，眨眼之間，便都變成為一團虛空。
他大喝一聲，轉身撲向仍然停留在馬廄內的另一輛馬車邊，拉開車門一看，那至今仍是謎一樣的白衣人，安靜地臥在溫暖華麗的錦衾里。他不禁長長地噓了一口氣，但是——
這口氣還未透出一半，他的呼吸便立刻又像是窒息住了。
他想起另一輛大車中，是傷勢極重，亟待求醫的公孫左足——
他來不及再想別的，又自狂吼一聲，撲向大門。但門外夜色沉沉，寒風寂寂，不但沒有車馬的影子，就連馬車的聲音都沒有了。
但是這沉沉的夜色，這寂寂的寒風，此刻卻像是泰山巨石般的，當頭向他壓了下來，他也仿佛承受不住，身形搖了兩搖，虛軟地倚在門邊，于是剎那之間，夜色也消失了，寒風也消失了，在他眼中，他什么也感覺不到了，大地又變成了一片虛空和混沌。
這件變故發生后所造成的嚴重后果，他不敢想像，更無法彌補。他緊握著一雙拳，在自己胸口狠狠地捶了兩下，暗中責備自己的愚蠢。他不知道自己為什么要將那輛大車牽出來。假如他先將公孫左足抱到另一輛大車，不是什么事都不會發生了嗎？縱然將兩輛大車都一齊牽到門口，又有何用？一個人，又怎能同時駕駛兩輛大車呢？
于是他緊握著的雙拳，又在自己的胸口上狠狠地捶了兩下。
就在他深深自慚自愧，自責自疚的時候，暗影中又突地緩緩地踱出一條人影來，一面在獨自冷笑著。寒風，將他這森冷的笑聲，傳入管寧的耳里。他下意識地轉目望去，瘦顎譚菁已自踱到他身側來了。
他眼中雖然接觸到這條人影，心里卻仍然是空空洞洞的。瘦顎譚菁奇怪地打量了他兩眼。這終南的名劍手，雖然早已知道他師兄“烏衣獨行”已在四明山莊遭人毒手，是以便兼程北來，想在北京城中，尋訪那傳言已被一個富家少年帶回北京，并且也受了重傷的兇手，但是他卻不知道，此刻站在他眼前的少年，便是他自己此來尋訪的人物。
他無意之中，遇著多年以前，在黃河江船上，使完全不識水性的他受盡折辱而幾乎喪生的仇人，報卻了久久郁積于心的深仇，又以冷言熱諷，將那羅衣少婦說得五內焦急，立刻冒著風雪趕走。一夜之間，他一連做了兩件得意的事，此刻便不禁有些飄然的感覺，恨不得能找個人來分享他此刻的快樂。
于是他便停下腳步，緩緩地道：“人生百年，拍掌來去，身外之物，更是生不能帶來，死不能帶走，你不過只是失去了一輛馬車而已，又何必如此愁苦？”
語聲微頓，抬目望處，卻見這少年仍是呆呆地望著自己，就像是根本沒有聽見自己的話似的。他的雙眉微皺，沉聲又道：“少年人，我說的話，你可聽到沒有？”
管寧目光一瞬，緩緩垂下頭，低語道：“這該如何是好——”
他心中一片茫然，想到自己明日與那少年吳布云之約，更不知該如何交代，竟真的沒有聽到這瘦鶚譚菁究竟在說些什么，又自喃喃低語：“我真是該死！我真是該死……”
譚菁雙眉一軒，但瞬即放聲大笑起來，伸手從懷中取出了一錠原本已放在“鐵金剛”手里，此刻卻又取回的金錠，大笑著道：“想不到你這少年人竟然如此想不開。來來來，拿去，拿去，這一錠黃金，想來已足夠買回你的馬車了。”
這狂笑之聲，使得管寧神志為之一震，抬起頭來，呆望了他兩眼，又搖了搖頭，方自緩緩說道：“我與閣下素不相識，閣下這是干什么？”
瘦鶚譚菁伸手一捻微須，大笑又道：“是是，我與你雖然素不相識，你的車馬更不是我所掠走，但這錠金子，你卻只管取走——”
他又自仰頭長笑幾聲，接道：“若非是我三言兩語，那沈三娘又怎會如此匆忙地趕走？你可知道她是為著什么——哈哈，她是生怕自己去得太遲，那廝會被別人害死！唉——”
他故意嘆息著：“如此風霜嚴寒，一個婦道人家還要如此奔波，也真難為她了。”
管寧呆呆地望著他，他說的話，管寧根本一點也不懂，當下干咳一聲，道：“閣下到底在說什么？小可實在愚昧，難以了解。至于這錠金子，小可更是不敢接受——”
瘦鶚譚菁笑聲頓住，突地面色一沉，截斷了他的話，說道：“這黃金你只管拿去。反正你的馬車，既然被那人駛去，你縱然想盡辦法，也不能取回了。”
管寧心頭一涼，脫口道：“真的？”
譚菁冷哼一聲，點首道：“老夫豈會騙你！”
雙眉一揚，神氣間突然又變得十分得意，接著又道：“你可知道駛去你車子的那個女子是誰？”
管寧茫然地搖了搖頭，譚菁又道：“那女子便是江湖人稱‘絕望夫人’的沈三娘！武林中人遇上了別人，凡事還能有三分希望，但遇上了這沈三娘么——嘿嘿，什么事都只好任憑她擺布了，幾乎連半分反抗之力都沒有，是以江湖中人，才替她取了‘絕望夫人’這名號。”
“絕望……”管寧將這兩個字仔細思索一下，不禁為之激靈靈打了個寒噤。世上最可怕之事，只怕也莫過于這“絕望”二字了。
而那溫柔高貴的女子，竟叫做“絕望夫人”，這名字取得又是何等冷峭！但見瘦鶚譚菁嘿嘿一聲冷笑，又道：“這‘絕望夫人’沈三娘，不但劍法暗器，俱都超人一等，聰明機智，更是駭人聽聞。你心里在想些什么，她幾乎全都早已猜到，你嘴里都沒有說出來的話，她也能先替你說出來，而且她還有個與她關系大不尋常的靠山，武林中最狠最冷的人物西門一白——”
這“西門一白”四字一入管寧之耳，他心頭不禁又為之一凜。他似乎聽過這名字，又似乎沒有聽過。卻見譚菁又已接道：“多年來，天下武林中人，就從未聽過有一人能在這‘絕望夫人’面前占過半分便宜的，嘿嘿——只有老夫，今日只說了三言兩語，便讓她嚇得面青唇白，連搶馬車這種事都干出來了。”
他又以一陣得意的大笑結束了自己的話，隨手將那錠黃金，塞在管寧手里。人們在歡樂的時候，常常會希望別人也能分享自己的歡樂。這孤傲的老人此刻在這種心情下，便也做出了一些絕非他平日為人性格所做的事來。
但是，他卻不知道，管寧的心境，又怎會為這區區一錠金子而歡樂起來？
這本已充滿自責自疚之心的少年，心情更是其亂如麻。他略微思考一下，便恍然想到“西門一白”四字，便是那白衣書生的名字，也直到此刻，他才知道這白衣書生的名字。只是除了這名字之外，他對此人的一切，仍然絲毫不知道。
他想到這些日子來，他所接觸到的每一個武林中人，說起西門一白的為人，都說是“冷酷毒辣”。于是，他便無法不再冷靜地思考一遍，他對這西門一白的信念，是否有改變一下的必要。
而他此刻也已猜到，那位“絕望夫人”沈三娘，如此匆忙地要趕去北京，一定是為著關心這西門一白的安危，生怕他會遭受到仇家的危害，于是，他又想到那一刀兩劍、兩只人耳。“難道這些人便是要去加害西門一白的仇家？”
他不禁暗問自己：“那么，又是誰把他們趕跑的呢？”
一個人能對一件事加以冷靜而明確的分析，他便會被人稱贊為聰明人，假如，他能冷靜分析的這件事與他本身有關，那么他聰明的程度就更會被人驚贊。
但是，管寧此刻，卻有著那么多與他本身有關的事，有待于他自己思考分析。他縱然聰明絕頂，卻也不禁為之迷亂了。
手掌一緊，他發覺掌中已多了一錠金子。譚菁是何時將這錠金子塞在他手上的，他也不知道。
于是，他接著便發覺，方才充耳的狂笑聲，此時已歸于寂靜。而那位枯瘦的終南劍手，此刻也已不知走到哪里去了。
風未住，雪又落了起來。他肩頭已積滿了雪花，但卻沒有抖落它。你能夠將自己也化入管寧此刻的情景，來體會一下他此刻的感覺嗎？
瘦鶚譚菁成名江湖數十年，平生只在河套附近的黃河渡頭邊栽過一次跟斗，心胸極為狹窄，多年來，他時時刻刻都將這件奇恥大辱放在心里，未曾有一日或忘。
今日他奇恥得雪，又將武林中人人見著要倒楣的“絕望夫人”訕笑一番，心中真是得意已極，是以見了管寧這種發愣的樣子，心里只覺得有些好笑，隨手塞給他一錠金子，便揚長走了出去。
這王平口雖近京城，但前有大鎮，后去已是北京，過往的行商旅客，在這王平口歇腳的并不甚多，因之市面并不繁盛。此刻夜已頗深，王平口這條街道上，不但渺無人跡，甚至連燈火都沒有了。再加上這家客棧本已位于街道盡頭，他出了大門，四下一望，微一振衣，抖落雪花，便向鎮外行去。
在這嚴冬的深夜里，在這荒涼的道路上，若非是他這種久走江湖，內外兼修的武林高手，若是換了別人，有誰敢在此時趕路？
他暗中微笑一下，撩起衫角，大步而行，雖未盡展輕功，速度已頗驚人。此刻他心中舒坦，腳步踏在雪地上，有如踏在云端。
剎那之間，前行便已里許，他腳步卻已越走越慢。要知道雖是內家高手，他在如此風雪嚴寒中趕路，卻也是件苦事。
“我此行既無急事，如此趕路為何？”
此念既生，他不覺暗笑自己，于是他前行的腳步，便慢了下來。轉目望去，忽地瞥見前面枯林中，仿佛有一幢屋影，他暗中盤算一下，突地雙臂一振，電也似的向這幢屋影掠去。
三五個起落，他掠起的身形，便已掠去林中，只見這幢屋影飛椽雙脊，屋子雖不大，建筑得卻極為精致華麗。
他展顏一笑，暗道：“果然不出我之所料，這幢屋子真的是間祠堂廟宇。”
于是他毫不考慮地從一處頹落的墻垣缺口，跳躍進去，順手掏出個夜行人必備的火折子，匝風一抖，一點昏黃的火光，便自亮起。
哪知……
一點火光，突地從店棧墻角轉了出來，接著“篤篤”兩聲更鼓，一個懈怠蒼老的聲音，隨著沉重的腳步聲，緩緩傳來，懶洋洋地自語道：“又是二更啦！天，怎么還不亮？唉——冬天晚上，日子可過得真慢呀！”
緊握一錠金子在手中的管寧，正望著漫天的雪花發愣，聽見這聲音，倏然一驚，腳步一縮，想退回門里，卻聽這更夫已自喝道：“是誰？這么晚還站在這兒。”
管寧暗嘆一聲，知道自己又遇著了麻煩。他生怕這更夫會看到院里的兩具尸身。要知道他出身世家，對于違法的事，總是不敢做的。這兩具尸身雖非他所殺，但他卻怕沾到兇殺的嫌疑。這種感覺，自然和亡命天涯的武林人物大不相同。若是換了“鐵金剛”這類角色，只怕早已將這更夫一刀殺卻。
而此刻，他卻立刻應聲走了出去。聳著雙肩，縮著脖子，穿著一身老棉襖，手里提著個燈籠，捻著個更梆的老更夫，睜著蒙朧的老花眼，上下向他望了兩眼，干咳了兩聲，又道：“小伙子，三更半夜的，干什么呀！是跟誰幽會？嘿——年輕人，真都是夜貓子。難道你也像我老頭子一樣，怕活不長了，連晚上都不敢睡覺？”
這老人親切的語氣，友善的態度，管寧突然發覺，有些人的人性是那么善良。這老人看到自己如此鬼祟樣子，竟沒有絲毫疑心自己。
他感激地向老人一笑，心中一動，便問道：“老人家，我是因為有個客人生了急病，要盡快到妙峰山去求醫。你老可知道，從這兒到妙峰山，該怎么個走法？”
老更夫長長地“哦”了一聲，將燈籠往門里一照，管寧心中立刻一陣巨跳，生怕燈籠的燈光，會照出地上的尸身。
他卻不知道這老人老眼昏花，在這幽暗的深夜里，要叫他看出一丈以外，馬廄下陰影中的東西，再添三只燈籠，他也未必能看到的。
只見這老人手里舉著燈籠，來回晃了兩晃，道：“這里面有輛馬車是不是？嘿——還套上了馬。嘿！原來你要趁夜趕路。妙峰山可不遠，從這兒出鎮往西走，走個里把地，再北轉，不到天亮，你也許就能趕到妙峰山了。可是——我老頭子怎的沒聽說過妙峰山上住著大夫呀？”
“篤篤”兩聲，更梆又是兩響，這老人搖了搖頭，蹣跚著往外走去，一面搖著頭，嘆道：“唉！年輕人到底是年輕人，身體真比我老頭子棒得多。這么黑，這么晚，還能趕車……”
管寧望著這老人逐漸遠去的背影；想到他一生平凡的生命，心里方自泛起一陣淡淡的憐憫，但轉念一想，這老人的生命雖然平凡，但卻是安樂而穩定的，他毋庸對世人負疚，也不會對上天有愧，因為，他已盡到了他做人的責任。
“但是，我呢？”他垂下頭，走到院中，走到那輛大車旁。此刻他甚至寧愿方才被那羅衣少婦駛走的是這輛，因為，他對人們已有歉疚的感覺。
跳上車座，揚起馬鞭，叭喇一聲，健馬長嘶，車輪轉動——
這輛馬車，便冒著風雪，沖出了這客棧的大門，沖入深沉的夜色中的官道上。轔轔的車聲，劃破了大地的寂靜。
他挺起胸膛，長長透了口氣。風雪劈面打在他臉上，刺骨的寒意，使他消極的意志，振奮起來。
于是，車行更疾。
他留意觀察著道路，左手捻著韁繩，握著馬鞭的右手，卻搭了個涼篷，蓋在眼瞼上，免得迎面飛舞的風雪，將視線擋住，因為，在這深沉的夜色里，要辨清前面的道路，本就是件非常困難的事情。
突地——一條黑影，蹌踉著從道路沖出來，揚手一招，似乎想將馬車攔住。
管寧雙眉一皺，微一遲疑，馬車已沖過那人身旁。在這剎那之間，他心念數轉，終于一提韁繩，吆喝著將馬車勒住。車聲一停，馬嘶一住，便聽得那人口中不住哼著。
管寧回身探首望去，那人向前撞了兩步，終于“噗”的倒在地上。黑夜中，他依稀辨出這人的身形，心頭不禁一凜——這看來似乎已受了重傷的人，竟是那枯瘦的老人瘦鶚譚菁！
管寧一驚之下，立刻跳下車去。他與這枯瘦的老人，雖然并未深交，但他生具至性，見人有了危難，無論此人是誰，他都會仗義援手，至于他自身的利害，他卻根本不去想它。
瘦鶚譚菁在地上哼了兩聲，掙扎著抬起頭來，于是他也看清，此刻站在他面前的人，便是方才發呆的少年。
管寧俯下身去，攙起這老人的臂膀，焦急地問道：“老前輩，你受的是什么傷？傷在哪里？”
瘦鶚譚菁長嘆了口氣，將全身的重量，都倚在管寧的懷里，管寧問他話，他只能虛弱地搖了一下頭，因為連他自己都不知道，此刻他身上所受的傷，究竟是被何物所傷的。
于是，管寧只得將他抱到車上，放在那白衣人西門一白的身旁。瘦鶚譚菁此刻目光若仍是敏銳的，頭腦若仍是清楚的，還能看清他身旁所臥的人的面容，只怕他立刻便會跳起來。
但是此刻，他不但四肢已開始麻痹，而且他還感覺到這種麻痹已逐漸蔓延到他心房。命運的安排，永遠是如此奇妙和殘酷，它使你終于找到你非常想找的人，但卻又會在你最最不愿見到此人的時候。
這輛大車，外觀雖不起眼，但內里卻制造得極為精致。車廂四角，都嵌著一盞小小的銅燈，只是管寧方才心亂之際，便未將燈燃著。
他此次離家出門，本已立下闖蕩江湖的志愿，因此事先將行囊準備得甚是周詳。此刻他從一旁取出火折，爬進車廂將四角的銅燈俱都用火點著，車廂內便立刻變得十分明亮。
光芒刺眼，瘦鶚譚菁微睜一線的眼睛，便又閉了起來。
管寧俯首望去，這老人身上衣衫仍然完整，身上也沒有一絲血漬，只是面色蒼白，氣息微弱，他心中一動，忖道：“莫非他也是中了劇毒！”
此念方生，目光轉處，卻見這老人枯瘦面容上的肌肉，突然一陣痙攣，蒼白的面色，倏的轉青。昏黃的燈光，照在他這猙獰的面容上，管寧不覺打了個寒噤。卻見他痛苦地低喊一聲，突又伸出雙手，“啪”的擊在他自己胸前，伸手一抓，抓著他自己的衣衫，雙手一揚，“嘶”的一聲，他竟將身上穿著的皮襖撕成兩半。
車門外有風吹進，吹起這皮襖里斷落的棉絮，淺黃色的狐皮短襖內，他黝黑枯瘦的胸膛上，竟有五點淡淡的血漬。
管寧不禁為之心頭一凜，定眼望去，這五點淡淡的血漬上，竟各個露出半截烏黑的針尖，針尖頗細，甚至比繡花針還要細上一些，但卻仍穿透這厚重的皮襖，直入肌膚，端的是駭人聽聞的事。
管寧呆呆地望著這五點針尖，心中突又一動，倏然想起自己在四明山莊小橋前所遇的暗器，又想起武當四雁中，藍雁道人所說的話：“……以貧道推測，在四明山莊的止步橋前，襲向他的暗器，便是那以暗器馳名天下的‘峨嵋豹囊’囊中七件其毒無比的暗器中，最霸道的‘玄武烏煞，羅喉神針’……”
管寧不禁脫口呼一聲：“羅喉神針——”
瘦鶚譚菁全身一震，不知道是哪里來的力量，竟使得已將奄奄一息的他，掙扎著坐起半身俯首一望，面色大變，驚喝道：“果然是‘玄武烏煞，羅喉神針’……唉——我怎會想得到那里面竟會是他們兄弟兩人……”
眉峰一皺，又道：“奇怪，他兄弟兩人，怎會也到了此間，又怎會潛伏在祠堂里……”
語聲一頓，目光突地掠過一絲希望的光芒。
管寧此刻心中思潮又起，忍不住問道：“老前輩是在哪里遇著他們，又怎會中了他們的暗器？”
要知道管寧心中始終認為四明山莊那件兇殺之事，要以這“峨嵋豹囊”兄弟二人的嫌疑最大，是以此刻聽到他們的行蹤，便立刻忍不住追問起來。
卻聽譚菁長嘆一聲，“噗”的臥倒，沉聲道：“我哪里知道是他們，只怕他們也不知道是我……”
原來……
方才他一腳跨進了斷墻，隨開火折，卻聽黝黑深沉的祠堂之中，突的冷冷一笑，瘦鶚譚菁雖然久走江湖，但聽了這種森寒笑聲，卻仍不禁為之一驚，倏然頓下腳步。
笑聲一發便止，但四下的寒風里，卻似仍有那森寒的笑意。
瘦鶚譚菁心念動處，手腕一揚，掌中的火折子，突的脫手飛去，穿過這祠堂大殿敗落的窗欞，筆直地飛了進去。
而他枯瘦的身軀，也隨之掠進。
突然——大殿中又響起一個冰冷的聲音：“朋友，你放心吧！我死不了！”
瘦鶚譚菁身形方自穿入窗欞，聞言心中一動，真氣猛降，濁氣倏升，而就在這剎那之間，黑暗中突地擊來十數道尖銳但卻微弱的風聲。瘦鶚譚菁大喝一聲，揮掌擰身，手掌一按窗框，身形又退到窗外，應變之快，可謂驚人。
但他雙足一踏地面，胸膛間仿佛微微一涼，他立刻覺得不妙，身形再退五尺，運氣之間，胸中竟有些麻痹之感。
他全身一震，大喝一聲：“我與你素無仇怨，你竟暗器傷人！”
此刻他急怒之下，說話的聲音有些嘶啞了，黑暗中又傳出一陣森冷的笑聲，先前那說話的聲音，又自沉聲道：“暗器傷人……哼，我讓你也嘗嘗暗器傷人的滋味。”
譚菁聞言，立刻知道這其中必定有著誤會。他奇怪的是，暗中向自己擊出暗器這人，怎的還不現身。
于是他身形一動，再次撲向窗內，但身形方動，便又立刻退回，原來就在他運用真氣這一剎那，他竟發覺自己胸膛上的那點麻痹的感覺，就在這瞬息之間，便已擴散至全身。
他闖蕩江湖數十年，這么霸道的暗器，他卻還是第一次見到。他心頭發涼，再也不敢在這祠堂內停留，轉身飛奔出去，生怕祠堂中那人會隨后趕來。瘦鶚譚菁成名以來，敗得如此狼狽，敗得如此莫名其妙，倒真是生平首次。
他甚至連祠堂中那人的影子都未見到，更不知道那人為什么向他擊出暗器。
但是在這陰森森的地方，突然遇到這種形如鬼魅的敵人，身上又中了這種見所未見，聞所未聞的暗器，他雖然一生高傲，此刻卻也不禁心生寒意，連問都不敢再問一句，只希望自己能在毒發之前，早些尋得解救之法。
但是，等他飛奔到路旁的時候，他竟已無法再施展輕功了。
他喘息著坐下來，一時之間，他心中又是自怨自艾，又是驚疑莫名，真恨不得祠堂那人隨后跟來，讓自己見見他究竟是誰，問問他為什么無緣無故地向自己發出暗器，那么就算自己死了，心里也落得清楚些。
哪知就在此時，管寧已駕著馬車駛來。他驟然聽得車聲，心中便生出一線生機，是以拼盡余力，躍了出來，攔住馬車——而此刻，他見到胸前的傷痕，求生之念，便更強烈。
要知道終南一派，與四川唐門不但毫無仇怨，而且還頗有來往，是以他更斷定其中必有誤會，那唐氏兄弟若然知道是自己的話，也許會立刻為自己解救也未可知。
是以他此刻長嘆一聲，便又掙扎著說道：“路邊不遠，有間祠堂，麻煩兄臺，將我帶到那里——唉，我如此麻煩兄臺，亦非得已，但望兄臺助我一臂之力，日后——咳，我必有補報之處。”
為著生存，這高傲而冷酷的老人，此刻不但將這個陌生的少年，稱做兄弟，而且竟還說出如此哀懇的話來。
管寧目光低垂，望著這片刻之前，還是意氣飛揚，但此刻卻已是奄奄一息的老人，心中不禁為此生出萬端感慨。
此刻雖未天明，但距離天明已不遠。明日妙峰山外之約，使他恨不得立時趕到毛家老店去才對心思，但他又怎能拒絕這位老人的請求？
何況他自己也極欲去見那“峨嵋豹囊”兄弟一面，于是他便斷然點首道：“老前輩但請放心，小可豈是見死不救之人？但是——那‘峨嵋豹囊’兄弟傷人之后，是否還會停留在祠堂里呢？”
譚菁聞言一凜，久久說不出話來。要知道四川唐門之所以名聞武林，便在于唐門的毒藥暗器，除了他們自己世代秘傳的解藥外，普天之下，再無一人可以解救，而且見血封喉，一個時辰內，毒性一發，立時喪命。
瘦鶚譚菁若不能立時尋得唐氏兄弟，求得解藥，性命實在難以保全。
他黯然沉吟良久，方自長嘆一聲道：“謀事在人，成事在天，我……我只得去碰碰運氣了。”
管寧在路邊仔細查看一遍，才發覺有條小徑筆直穿入樹林，想必是昔日這家祠堂盛時的道路，雖已長滿荒草，但勉強可容馬車行走。
于是他便牽著馬韁穿林而入，果然見到前面有幢房影。他暗中將瘦鶚譚菁方才教他的話默念一遍，便大步走到前面，面對著這祠堂敗落的門戶，朗聲喊道：“方才終南瘦鶚譚菁，不知兩位俠駕在此，因此誤闖而入，以至身中兩位獨門‘羅喉神針’，但望兩位念在昔日故交，賜以解救。”
他內力之修為，已至登堂入室的境界，此刻朗聲呼喊，竟然聲如金石，傳出甚遠。
但是——陰黑黝黯的祠堂內，卻寂無回聲。管寧暗暗皺眉，又自喊道：“在下乃終南瘦鶚譚菁之友，但望兩位應允在下請求。此刻譚大俠已是命在垂危，在下情非得已，亦只得冒昧闖入了。”
說罷，大步向門內走了進去，只覺腳下所踏，俱是殘枝枯葉，和片片積雪，腳步每一移動，便帶著陣陣微響。
這“嘰嘰”的聲音混合在呼呼的風聲里，讓人聽了，不由自主地遍體生出寒意。管寧胸膛一挺，往前再走了兩步，走到大殿前的臺階上，亦自持著一直持在手中的火折子，火光一閃之中，只見大殿之中頹敗破落，神幔、靈位俱都殘敗得七零八落，靈臺兩旁，卻有兩尊神像，但也是金漆剝落，不復有當年的威儀了。
他失望地長嘆一聲，只當唐氏兄弟早巳走了，他也不愿再在這種地方逗留片刻，方自轉身走開。
哪知——大殿中竟突地響出一個森冷的聲浪，低沉而微弱地說道：“站住！”
管寧大驚之下，只覺一股刺骨的寒意，自足踝升起，轉瞬便升至背脊，再次緩緩轉過身去。褪色的神幔里，竟緩緩走出一個人來。
這人身軀頎長，瘦骨嶙峋，頭上發髻凌亂，身上卻穿著一件極為華麗的紫緞長衫，及膝而止，橫腰系著一條絲絳，定睛一看，他左腰之上，竟滲出一片深紫血漬，只因他身上穿著的衣裳也是紫色的，是以若非留意，便不易看出。
此時此地，驟然見著如此詭異的人物，若非管寧在這半年之中，所見所聞，件件俱是驚人之事，只怕此刻已嚇得不能舉步了。
但他此刻卻仍壯著膽子，佇立不動。只見這人一手拉著神幔，一手按著腰際，緩步走了出來，步履似乎十分沉重，面目亦是蒼白得沒有一絲血色，只有雙眼之中，還發著磷磷的光芒，但被這昏黃微弱的燈光一映，望之卻更令人悚栗。
他將呆立在門口的管寧由上至下，由頭至腳緩緩看了一遍，而管寧的目光，也在此時將他由上至下，由頭至腳看了一遍，最后兩人目光相對，管寧心中突地一動，覺得此人似乎相識，但仔細一看，卻又完全陌生。他再仔細回憶一遍，不禁恍然而悟，原來此人竟和四明山莊之六角亭中，那突然現身一掌擊斃囊兒的瘦長怪人，有一分相似之處。
剎那之間，他心中已動念數遍。這怪人望了他一遍，突又說道：“進來！”
管寧不由自主地走了進去，只見這怪人的目光，也隨著他身形移動，目光之中，仿佛有一種懾人的寒意，讓人望都不敢望他一眼。管寧心中方正發毛，哪知這怪人頎長的身軀，竟緩緩坐了下來，“嘶”的一聲，本已腐蝕的神幔，隨著他的身形，落在地上。
于是管寧便立刻看到，神幔的靈臺邊，也盤膝坐著一個身穿醬紫長袍的老者，身材的高矮，雖看不清楚，但他坐在地上，卻已比常人坐著的時候高出一頭，可見他亦是身量特高之人。管寧目光動處，便立刻猜出，這兩人便是名震武林的“峨嵋豹囊”。
但是，當先緩步走出的老者，怎的卻是腰邊空空，一無所有呢？
立時之間，管寧又想起昆侖黃冠門下倚天道人所說的話，他便也立時暗中尋思忖道：“這‘峨嵋豹囊’兄弟兩人，前亦到過‘四明山莊’，是以才會在四明山莊中，遺失了自己的東西，而參與四明山莊中那件事的人，全都喪了性命，只有他兩人仍然活著，他兩人若非兇手，又該如何解釋？”
于是他心念轉變，卻又不禁忖道：“但是那六角亭中突然現身的怪人，乍眼一看，雖與這兩人有些相似，但仔細看來，卻絕非同一個人呀！那么，那怪人又是誰呢？”
剎那間，他心中已將這兩個問題反復想了數遍，卻仍然得不到解答。這時已坐到地上的老人略微瞑目調息，說道：“瘦鶚譚菁，真的中了‘羅喉神針’，此刻在門外相候嗎？”
管寧一定心神，肅然道：“正是。”
這老人似乎暗中嘆息一聲，轉首去望他的兄弟，緩緩道：“老大，這事情如何處理？瘦鶚譚菁與我們還有些交情，這次我們誤傷了他，總該伸手替他治一治吧？”
他說話的聲音雖然極為緩慢，但卻沒有斷續。管寧見他如此重傷之下，還能如此說話，心中不禁暗駭，這“峨嵋豹囊”兄弟二人不愧是在武林久享盛譽的一流人物。
被稱為“老大”的老人仿佛傷勢更重，聞言仍然緊閉著雙眼，卻在鼻中冷哼一下，緩緩道：“姓譚的受的傷我們來治，我們受的傷，卻有誰替我們治呀？”
他說話的聲音，竟更森寒，話中的含意，亦更冷酷。
管寧心中一凜，暗道難怪江湖中人將這兩兄弟稱為“七海雙煞”，如今看來，這兩人不但暗器奇毒，生性亦毒得驚人。若以這兩人的性格看來，四明山莊中的慘事，也只有這種人才會做出。
一念至此，他不禁對這兩人大生惡感。哪知“峨嵋豹囊”中的老大唐鵪，語聲一了，卻又長嘆一聲，緩道：“只是這姓譚的無緣無故挨了幾針，若是叫他如此死了，也實在有些冤枉——”雙目突地一睜，電也似的望在管寧身上，說道：“你就去把他帶進來吧！”
管寧暗暗吐了口氣，心中雖在奇怪，這人怎的突然變得有些人性起來。但他心中對此二人早具成見，是以此刻便也漫不為禮，聞言只是微一頷首，便一言不發地走了出去。
“峨嵋豹囊”唐氏兄弟呆呆地望著他的背影帶著火光消失，大殿又復轉于黑暗，老二唐鶻突地嘆道：“這娃兒倒有些志氣，他見我們不肯替譚菁治傷，心中便有些不忿，可是——唉，他卻不明白，我們受的傷，比譚菁還要冤枉得多哩。”
老大唐鵪冷哼一聲，道：“因果循環，報應不爽。我們兄弟想必手上血腥太多，一直沒有報應，今日才會突然殺出這兩個人來，莫名其妙地加害我們——老二，此刻你覺得怎樣了？我——我自己知道已經快不行了，你要是還能走，你就先走吧！”
唐鶻亦自冷哼一聲，道：“老大，你說的是什么話！我們兄弟，要死也得死在一起，何況——就憑這點傷，我們還未見得就死了哩。”
這兄弟二人在討論生死大事，語氣仍如此森冷，生像是此刻身受重傷，即將嗚呼的人，不是他們而是別人一樣。
唐鵪聞言長嘆一聲，又復閉上眼睛。這兄弟兩人彼此說話都是那么冷冰冰的，其實兄弟之間感情卻極深摯。
唐鶻口中雖在說著“死不了”，心里其實也自知無甚希望。他們雖然此刻仍在說話，但這兄弟兩人一人腰邊中了一劍，一人的傷勢卻在小腹邊，這兩處俱是要害，若非他兄弟兩人數十年性命交修的功力，此刻只怕早已死去多時了。
談話之間，管寧已一手摻扶著瘦鶚譚菁，一手拿著一盞銅燈，快步走了進來。唐鶻聽到他的腳步聲，眼也不抬，隨手掏出個翠玉小瓶，拋向管寧，口中卻又“羅嗦”一聲，緩緩說道：“一半敷在傷口，一半吞到肚里。”
管寧目光動處，眼見玉瓶飛來，只是將右手一抬，反手去接，只覺手腕一震，而譚菁卻已緩緩坐在地上。管寧心中更暗駭，這唐鶻重傷后仍有如此功力，他卻不知百足之蟲，死而不僵，鸞鳳將死，其鳴仍亮，落日的余暉，也遠比月光明亮。這“峨嵋豹囊”名震天下數十年，又豈是徒負虛名的人物可比的？
他心中一面思忖，一面將手中取自車廂的銅燈，放在唐鶻旁邊的靈臺上。瘦鶚譚菁此刻的神志已漸不清，但他卻仍強自掙扎著道：“兩位大德，我譚菁有生之年，永不相忘——”
唐鶻突地冷笑一聲，緩緩道：“你忘不忘都無所謂，反正我兄弟也活不長了，此刻除非能立刻找到‘太行紫靴’門下所煉的‘續命神膏’，或許還能——”
哪知，他話猶未了，門外突地響起一陣清朗的笑聲，齊地抬目望去，只見門外人影一閃，大殿中便已飄落下兩個華麗的老者。
這兩人身形一現，管寧立刻低呼一聲，而“峨嵋豹囊”唐氏兄弟始終森冷如冰的面容之上，竟為之泛出一絲喜色。