五日后，新兵演練正式開始。
新兵仍按前中后三軍劃分，經過南陽補兵，又經長安這幾月新招兵，新兵已有足足六十支百人隊。這六十支隊伍分為三十組兩兩相較，得勝者可進行下一輪比試，若有輪空則直接晉級。最終獲勝的隊伍，全軍上下當年軍餉翻倍，同時領兵的百將可奪得“武冠三軍”的稱謂，更能面見圣君，得賜宴。
這獎賞可謂極是豐厚，為此吊足了六十名百將的胃口，還未開戰，百將彼此之間的眼神已頗為不善。五日時間，新兵的練兵之嚴苛更是到了令人發指的程度，但下級士兵聽了“軍餉加倍”四字后，什么苦也能抗得下來，因此軍中竟是難得的上下一心，無人抱怨。
演練場占據了長安城南的千頃土地，其中包括平地，山地，沙岸，河道等十余種兵爭地貌。比試當天，新兵六十名百將于天剛蒙蒙亮時，便集中本隊士兵，站到了演練場最北端的校場內，等候抽簽。
校場長寬各百丈，黃土地正中放著兩個紅漆木箱，其中一個放著三十位百將的姓名，另一個則放著比試的內容。木箱后面齊齊插著六十桿軍旗，彩旗飄飄，迎風招展，極是醒目。
苻秦尚武，不過以前打仗多是依靠各部老兵以及降兵，對于新兵的練雖然嚴格，但朝中卻向來認為新兵不見血，始終無法成長，故而練兵時都是一板一眼，只求無過無錯，不求推陳出新。今年新兵交由慕容垂歷練，此人向來不滿以往新兵素質，又見新人中能人輩出，故而在慕容山的慫恿之下，與軍中幾員大將商議過后，定了新兵演練的計劃。
因是頭一遭，為此新兵演練在朝中傳得沸沸揚揚，武將驚訝，文臣好奇，連同當朝圣上苻堅也不惜紆尊降貴，來到校場，親自觀摩。
校場最北側臨時搭了個寬約七十丈的涼棚，涼棚下擺的是一字長案，當中一張長案用明黃色的綢緞蓋著，案后是個明黃色的蒲團，自然是苻堅所在。這長案之前，橫擺著一塊橫匾，黑底金字，兩側系著紅綢帶，陽光一照，閃著一片光芒，正是“武冠三軍”四字。
時值五月中旬，恰是春末夏初之時。天亮得甚早。因此當李穆然在校場集合完畢時，尚不到卯時，距離演練開始尚早。看著不遠處長案旁已有宮內遣來的幾個中人在布置擺設，他心想今日是自己這輩子頭一遭與天下間身居上位者真正碰面，雖然不過是遠遠眺望，但也能為今后做些準備。
正想著，忽聽郝南那隊齊聲喝了一聲：“好！”那聲喝響遏行云，驚得四面其余士兵紛紛側目。李穆然這隊士兵雖然早練得泰山崩于前而色不改，但這時也有幾人眼神中有些異樣。李穆然微微一笑，他不似郝南，不善于在戰前憑言語激起士卒斗志，但這時也知自己該當說上幾句話，便想了想，清了清嗓子，面對手下的百人隊，喝道：“新兵演練，勢在必得！”
這一句話他用內力喝出，錚然響亮，叫全隊上下都是一凜。陶諾等幾名什長甚是乖覺，立時眼神一掃麾下士兵，齊齊舉起右胳膊，喝道：“勢在必得！”
這一聲喝得甚為齊整，李穆然點頭笑笑，回過身去，看著正前方的“武冠三軍”橫匾，暗暗苦笑：自己終究是入了武將的序，文官的路又遠了些。其實他何嘗不知做武將升官來得容易，可是他心中總想著冬兒不喜殺生，才想手上少沾些血腥。然而即便文官如王猛，也曾領兵打仗，更何況是如今的大戰前夕？
他并不是個不知變通之人，更不是死守固見的矯情之人，何況慕容垂已露出著意栽培的意思，自然不愿舍近求遠。
李穆然麾下百人隊的喊聲余音未絕，其余幾個百人隊有樣學樣，也開始此起彼伏的表態。一時整個校場上如炸了雷，各位百將此刻便已暗中較上了勁，只想著從聲勢上先壓對方一頭，如此過了半刻功夫，諸人喊得嗓子都冒了煙，終于看到校場外有大隊人馬走來。
在前開道的，是十二名閹人，每兩人一排，手執旗、傘等儀仗；閹人之后，則是四名持扇宮女。那四名宮女身形嬌俏，走在路上裊裊婷婷，身上長帶隨風搖擺，似乎風拂過，身上的香氣也隨之飄散。她們緩步走來，直令六千名血氣方剛的男兒血脈賁張，個個瞪大了眼睛，動彈不得。
李穆然聽著身后隱隱傳來吞咽唾沫的聲音，不禁暗暗好笑。他自然沒心思注意那幾個貌美可人的宮女，只是目光一凝，盯在了宮女身后的中年男子身上。
那男子穿的不是朝服，反而是一件金光閃閃的鎧甲。頭上也未戴帝冠，而是與鎧甲配套的頭盔。他身后也跟著四名執扇宮女，團團錦簇之下，卻愈發顯得這身裝束不大相襯。但他昂首闊步間，渾身透出的王者霸氣，卻叫人憑空生出敬畏之心，莫敢直視。
來人正是當今圣上苻堅！
李穆然目力甚佳，隔著數十丈，仍能看清苻堅相貌。只見那中年男子姿貌魁杰，卻也不似坊間傳聞能夠目透紫光。他一臉虬髯，濃眉大眼，面相端正威嚴，只是眼角紋路過多，兩鬢染霜，已顯出了微微的疲態。
“他不過四十歲，怎么看上去卻如五十余歲的老人？”李穆然暗自嘆息，卻也對苻堅漸生好感：他這么多年勵精圖治，生生將支離破碎的北國治理為天下一大強國，能與南方晉國相抗衡，若將他放在治世，若生于漢家，不知青史當如何稱頌。
李穆然正思慮紛紛，卻聽苻堅回首笑道：“道明，你手下這些兒郎，當真精神得很！朕還沒邁進校場，便聽到他們的呼喊聲，果然練兵有素！”
慕容垂在后邊的大臣隊伍中，聽圣上褒揚，立時向前出隊一躬身，道：“多謝圣上贊賞。”
姚萇在旁也跟來了，聽了這話，不溫不冷地加了一句：“圣上，今日演練的并不是軍中鼓樂，抑或軍中傳令手，這嗓門大嘛，兩軍對戰時卻也沒什么用處。”姚萇說得雖對，但一來慕容垂與苻堅都是身經百戰的出身，哪會不懂這些淺顯道理；二來他貿然開口，不僅削了慕容垂的面子，更是對圣上無禮，一時四周人的笑容都斂了起來，氣氛甚是尷尬。
幸而苻堅脾氣甚好，雖然被姚萇頂了一句，但也不著惱，只笑笑，道：“姚將軍說得是，是朕有些心急了。”他口中稱姚萇為將軍，此前卻對慕容垂直呼其字，顯見待后者更為親厚。眾臣臉色都是一緩，心知此后行事，自然該當偏向慕容氏多些。
慕容垂何其精明，暗中頗有些樂不可支。他如今兼著京兆尹的職位，與苻堅和朝中大人的關系本就較那所謂的羌人降將姚萇要近些，雖然此前被姚萇暗算，從襄陽歸回時帶了新兵，但不僅沙中淘金找到了人才，更是如今巧計新生，一個“新兵演練”，便擺平了此前的劣勢，可稱得上所得遠勝所失了。
想到人才，慕容垂微微偏了偏頭，在一眾士兵中尋著李穆然，然而六千人的隊伍密密麻麻，要找個人哪里這么容易。放眼看去，一個個皆是灰頭土臉，烏壓壓的一堆人頭中，似乎每個人都長得一樣。
“但愿那個年輕人不負眾望吧。”想著那個氣質頗似阿令的百將，想起前些天終于說服他長留軍中，慕容垂嘴角露出些笑意。他放棄了繼續尋找，看看已經走到了長案旁，便聽苻堅令下，由閹人帶著坐到自己位子上去了。
皇上既然都來了，余下的大臣也不甘落下，于是小小的新兵演練，竟然齊集了長安城中所有官員，將七十丈的長案擠得滿滿當當。
令李穆然頗為意外的是，那位千里迢迢從襄陽迎到長安的釋道安大師，居然也在其中，而且還坐在苻堅身畔。想不到這兵爭之事，釋門中人也會橫插一杠。李穆然笑笑，他并不是對釋道安存有什么偏見，只是覺得這僧人既然如此熱心腸，那么所謂“功在白馬”，自然另有借力之處了。
人已到齊，一聲金鑼響罷，眾人寂靜無聲中，苻堅清了清嗓子，開了口。
他聲音雄渾，所言雖然不過是望新兵忠國忠君，一心報效國家，男兒有志，當在戰場上馬革裹尸還，才是真英雄等等，但平平淡淡的幾句話經他一講，就平增了幾分煽動力，讓人聽得渾身熱血沸騰，幾乎就想立時沖向前線，與晉國士兵拼個白刀子進紅刀子出。
講到動情之處，苻堅忽地就手一卷袖管，露出胳膊來。他指著上邊的傷疤，講述著以往征戰的故事，講到情深之處，直叫聞者落淚。六千名新兵個個聽得鼻子發酸不說，倒是苻堅身后的諸位大臣一個個抽噎不停，哭天抹淚的。尤其是姚萇，平日里也算得一員虎將，在陣前更是殺人如狂，此時卻泣涕四下，他隨身沒帶著帕子，不一時的功夫，袖管都沾濕了。
苻堅一口氣講完了故事，呼出口氣，才覺身后大臣們如同哭喪一般，不免回頭皺眉看了一眼，道：“朕尚在！今日又是新兵演練的大日子，爾等莫作此態。”
他發了話，眾人才偃旗息鼓，吞淚擤涕，正襟危坐，回復了方才威嚴謙恭的臣子模樣。
李穆然見狀，不覺對苻堅暗生佩服：他今日未穿天子朝服，只著出戰所穿的盔甲，已是擺明了身在軍中，與卒相共的姿態。方才又舉出自己初當兵時的例子來，更讓軍中上下對他多了親近之意。這拉攏人心的手段，可謂高明，也難怪慕容垂、姚萇等人被俘投降，此時對他卻是忠心耿耿，與舊臣無二了。
他正出神間，忽聽得一聲金鑼響，而后一個極熟悉的聲音高聲喝道：“演練……開始！”