紫禁城，御書房。
萬歷疲憊無力的跌坐在交椅上，年輕的臉前所未有的晦暗，他用手肘撐著御書案，屈起大拇指的關節，重重的按壓著太陽穴，那里隨著血管的脈動，一跳一跳的漲得難受。
面前的書案上奏章堆積如山，僉都御史劉體道的《請早立儲君以定國本疏》，大理寺評事雒于仁的《酒色財氣四箴疏》，給事中江東之和監察御史羊可立、李植聯銜上奏的《親賢臣遠小人疏》……每一本的言辭都非常不客氣，里頭字句每每把鄭貴妃與楊貴妃相提并論，甚至直斥萬歷本人。
內閣首輔申時行微微躬身站在下首，神情頗為尷尬，清瘦的老臉上竟難得的有些羞赧的赤紅色。
因為那些奏章并不只針對萬歷和鄭楨，連他也帶在了里頭，戶部主事周吾正的《劾輔臣陽奉陰違阿諛事君》，禮部侍郎余懋學、吏部郎中顧憲成、大理寺丞趙應元聯銜的《論輔臣排陷同僚巧避首事》，就是沖著申時行來的。
呼～～萬歷長嘆了一口氣，慢慢抬起頭來：“申先生一番苦心，朕悉以知之，可惜事機不密，被外人所查，以致如今你我君臣皆尷尬。”
天臺先生耿定向領銜，以王用汲、余懋學、趙應元為大將，顧憲成為軍師智囊，江東之、羊可立、李植、劉廷蘭等輩為先鋒，將國本之爭作為發力點，萬炮齊轟萬歷皇帝。大有不早日冊立皇長子朱常洛，群臣便要再來一次“仗義死節，正在今日”。
萬歷鬧了個手忙腳亂，前段時間也不是沒有打過廷杖，貶過官員，可清流來勢洶洶，根本就不吃他這套，慌了神的皇帝只好向首輔申時行尋求支援，希望他老人家能代為轉圜。
申時行也夠滑頭，當著眾位文臣同僚拍胸脯。在奏請冊立太子的聯銜奏章上簽下大名，轉過身又給萬歷打氣，說“冊立之事，圣意已定。有德不諳大計，惟宸斷親裁，勿因小臣妨大典”。
千不該萬不該，這句話不知從什么渠道泄漏了出去，于是群臣大嘩：你申老先生也太滑頭了吧，當面給咱們信誓旦旦說要催請陛下立儲。背后又去讓陛下乾綱獨斷，“勿因小臣妨大典”。真是過分！
虧得兩位門生竭力為老師分辨，說申時行是不得已而為之，希望大家理解他老人家調和中道的苦衷，眾人這才稍微消消氣，畢竟申時行從來都是誰也不得罪的老好人脾氣，兩邊敷衍的手段也很符合大家對他的預期，要是申老先生真的和耿定向、余懋學站在一塊，守在午門前頭喊仗義死節正在今日，那反而是咄咄怪事了。
所以這些彈劾申時行的奏章。其實曲里拐彎的，根子上還是指著萬歷的鼻子在罵。
萬歷看到這些奏章，也曉得自己的心思，申時行是幫不上什么忙了，只好苦笑不迭，反過來還要安慰他兩句，勉勵老先生的拳拳盛意和耿耿忠心。
申時行非常感激的長揖到地：“陛下體諒。老臣感激莫名，當盡忠竭力，為陛下分憂。”
罷罷罷，萬歷心頭郁悶。你都自身難保了，還怎么替朕分憂？
面子上倒是極為客氣，擺出將申時行倚為股肱的架勢。等這位老先生告辭離開，萬歷還站起來虛虛的送了兩步，看他走出御書房，才重新坐回交椅，繼續揉搓著發脹發痛的太陽穴。
殊不知剛走沒多遠的首輔申老先生，午后陽光下微微瞇起的眼角，就露出了一絲狡猾的笑意。
首輔和皇帝的奏對，怎么會泄露出去？個中自有一番曲折……
跌坐在交椅上的萬歷，則繼續生著悶氣，攤開的奏章上字句是那么的扎眼：“嗜酒則腐腸，戀色則伐性，貪財則喪志，尚氣則戕生……”
這是雒于仁的《酒色財氣四箴疏》，可惡的家伙，竟敢詆毀君父！
偏偏萬歷還拿他一點辦法都沒有。剛才他盛怒之下想嚴厲懲罰此人，可申時行說了，絕對不能懲罰雒于仁，否則會令他聲名大噪，而《四箴疏》也必將因此傳播更廣，到時候恐怕外面的人會認為疏中所言都是真的，萬歷就是個沉迷于酒色財氣的昏君。
仔細一想，發現申時行是對的，萬歷只好放棄了將雒于仁下詔獄的打算，但想到這家伙指著鼻子把自己大罵一通，還能優哉游哉的辭官回鄉，丁點屁事兒都沒有，萬歷就有口悶氣憋在心頭，噎得難受。
其實，不論什么酒色財氣，也不管什么親賢臣遠小人，最根本的還是國本之爭，只要遂了這伙文官的意，冊立皇長子朱常洛為太子，他們立馬就不會再唧唧歪歪了。
但將來呢？
一次又一次的勝利，只會讓文官們得寸進尺步步緊逼……遙想當年，離經叛道、屢屢與文官集團相悖的正德皇帝，正當年富力強，怎么會在絕嗣的情況下，突然落水淹死，又怎么會選擇了旁支的安陸王系嘉靖為帝？個中秘辛，就不足為外人道了。
嘉靖是通過大禮議，擊敗文官集團取得了最終勝利；如果萬歷在國本之爭中落敗，他預感到自己的后半生不會過得太舒服。
原本的歷史上，貫穿萬歷朝前期的三個字，張居正，后半期的三個字，爭國本，到萬歷二十九年皇長子朱常洛冊立儲君為止，鬧了整整十五年，如果以萬歷四十二年福王之國為塵埃落定，則前后足足遷延了二十八年！
最終清流為主的文臣大獲全勝，而萬歷皇帝則頹廢到數十年不上朝，以此作為無可奈何之后的抗議――實際上文官們取勝之后，萬歷已經喪失了對朝政的掌控能力。他上不上朝，至少對他自己來說都無所謂了。
不過至少現在這個時候，萬歷還不準備向文官集團投降，他還有自己的殺手锏……
“陛下，陛下，”小太監輕聲呼喚著，等假寐的萬歷醒來，低聲道：“提督東廠駱思恭奉召而來。”
駱思恭小步疾趨，到了御書房中便要山呼舞蹈。
“免了罷，”萬歷心緒煩亂。哪有空來虛應故事，做個手勢揮走小太監們，便抬頭直視：“駱愛卿，你在東廠已有些時日，已熟悉辦事章程了吧？”
駱思恭心頭明鏡似的，這不是問他懂不懂章程，是問他有沒有把東廠捏在手心。
“臣不敢辜負陛下信重，敢不竭誠盡忠以戮力王事？”駱思恭不敢明說，就耍了個滑頭。
秦林已經離開京師。東廠里頭群龍無首，駱思恭又是萬歷本人的嫡系親信。得賦予全權，要是這樣他還不能掌控東廠，那萬歷會怎么想？恐怕這位陛下心目中，駱督主和豬該差不多了吧。
萬歷本來帝王心術也有五分火候的，應該不難發現駱思恭話里的那點意思，可他此刻心緒煩亂已極，根本沒想到那么多，就點點頭：“唔，不錯。秦林還是懂得進退的，自己請命督師南下，是為駱愛卿避道了……自來廠衛一體，愛卿在錦衣衛衙門經營日久，如今神目如電的秦愛卿離京，遇事你這個東廠督主，也可以多多提點錦衣衛的舊部嘛。哈哈哈。”
我的媽呀！駱思恭瀑布汗，心說我連東廠都沒能拿下，還要往錦衣衛伸手，喝。陛下您太看得起我了。
但這話，絕不能在陛下面前說出口，否則他駱都督這輩子就不用混了，直接回鄉下啃老米飯比較合適。
“為陛下效命，臣自當效犬馬之勞，東廠錦衣衛事多重疊，秦都督離京督師，臣便替他些兒也不妨的，”駱思恭拍著胸脯子答應下來。
好，好！萬歷心情頗佳，居然伸手拍了拍駱思恭的肩膀：“好好做。”
駱思恭骨頭都輕了二兩，本來郁悶的心情也變得雀躍起來，哼，老子圣眷優隆，總要壓秦林一頭，咱們慢慢來吧！
等駱思恭離開之后，萬歷突然猛的一拍桌子……
山西陽城南陽村天官第，雖然隨著張四維倒臺，申時行執政，王國光已不必住在峽谷山洞里，但這座府邸還是顯得破敗陳舊，缺乏生氣。
村中人的心態也很復雜，他們曾經以吏部天官的鄉親而引以為榮，又因王國光的失勢而心情沉重，甚至受人挑唆將他趕到山洞里去住，但是心底又隱隱帶著某種期望……
得兒得兒的馬蹄聲從官道上傳來，突然就有人叫起來：“天使，是天使來了！”
曾經，王國光身任吏部尚書，朝廷使者常來家鄉府邸存問，頒賜皇恩賞賜，授予誥封典贈，可已經有好幾年沒有來過了，這次來的，是福還是禍？
片刻之后，天使已走入天官第里面，院子正中間擺開香案，年過古稀須眉皓然的王國光，精神倒是異常矍鑠，站在香案前面接旨。
“奉天承運皇帝，詔曰：王國光三朝老臣，偶犯小過而能悔改，朕已知之……特旨予以起復！”
王府家人全都目瞪口呆，接著喜極而泣。
萬歲，萬歲，萬萬歲！王國光山呼舞蹈，俄而淚流滿面，大聲道：“皇恩深重，老臣、老臣即刻赴京效力。”
心頭，則是一聲重重的冷哼。
湖廣，鐘祥府。
剛過五旬的江陵黨重將曾省吾，鬢角已白發斑斑，眼神卻在昔年的鋒銳之余，又多了幾許厚重凝練。
與他對坐的是曾任湖廣巡撫的王之垣，神采奕奕的道：“從永不敘用到起復回京，咱們還得多謝秦世侄啊！”
“可惜義河兄沒能看到這一天，”曾省吾長嘆一聲，李幼滋已經在三年前因病去世了，他將一杯酒澆在地上，然后重新斟滿，與王之垣同時舉杯一飲而盡。
這一次，他絕不允許自己再被灰溜溜的趕回來。
幾乎在同一時間，接到圣旨的還有張學顏，潘季馴，王篆……