伏地死諫！
四個字擲地有聲，磚木結構的文淵閣似乎都被震得晃了三晃，繼嘉靖朝大禮議，楊慎率朝臣在左順門外伏地痛哭之后，故事又將重演于皇極門外？
就在眾人驚愕之時，耿定向把滿懷熱忱的目光投向了王用汲和余懋學，清瘦的臉上露出非常期待的神情。
天臺先生要的是什么，王用汲和余懋學心頭明鏡似的。
向前一步，也許會青史留名，成為維護綱常禮義的功臣，清流中的名士，也許會從此踏入深淵，落得和嘉靖朝楊慎那樣的下場，終身流放不得還朝；向后一步，自然保住了目前的榮華富貴，保住了朝堂中的權位，但也必將被同道中人視為懦夫，十余年清名毀于一旦，將今日的恥辱背負終身。
瞬間心中轉過萬般念頭，最終被耿定向熱忱的目光所感召，王用汲和余懋學對視一眼，慨然挺身上前：“天臺先生不計毀譽榮辱，我二人又何惜此身？愿附驥尾！”
文官集團在把大明朝徹底搞垮之前，畢竟成功的撐持了二百多年，除了因利益權位引發的黨爭，也確實有他們所維系所守護的道義，此時此刻的王用汲和余懋學，便很有些舍生取義的意味。
只不過，這些綱常道義是否真的亙古不變、顛撲不破？譬如明朝末年流寇四起時，還有士大夫痛心疾首的質問那些活不下去而起義的農民：你們為什么不老老實實的餓死以保全忠孝仁義，偏要做不忠不孝的反賊呢？
耿定向得到朋友回應之后，與三位閣臣略拱拱手作別，轉身就朝外走，高高揚起的頭顱和清瘦的背影，有種風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還的悲壯。
而王用汲和余懋學，這兩位也像高漸離和樊於期一樣，亦步亦趨的追隨著他的腳步……
性情激烈的許國。沉穩大方的王錫爵，這時候都瞠目結舌，不知該如何是好。
許國當年和趙用賢、吳中行關系很好，在這兩位因彈劾張居正而挨了廷杖之后，以玉杯犀角杯相贈，可現在已經徹底鬧翻；王錫爵也曾與江陵黨齟齬，所以前些年受江東之、李植等力薦而入閣，但他現在和申時行走得更近。反而和只會張嘴亂噴的言官們生分了。
卻見申老先生看著耿定向大袖飄飄的背影，良久才拈著花白的山羊胡須，輕輕一笑：“微動漣漪，驚起沙禽掠岸飛。”
申時行的聲音不大，聽在許國和王錫爵耳中卻好似黃鐘大呂轟然作響，兩人驚得對視一眼：難道這位申老先生……
御書房。萬歷有一搭沒一搭的在奏章上批紅，最近這段時間朝局混亂，他也就比平日勤快了三分。
司禮監掌印太監張誠手持拂塵站在旁邊，拿到御書房的奏章數量大增，也和他的處境有關，馮保、張鯨，連續兩位權閹的倒臺，讓張誠心懷戒懼，知道陛下并不希望出現新的、有可能對皇權構成威脅的權閹。所以他行事小心翼翼，一切事體不敢專擅，稍微重要些的奏章司禮監那邊就不動筆，通通拿到御書房請萬歷親自批紅。
固然張誠已達到了太監所能達到的權力頂點，坐上司禮監掌印太監的寶座，甚至在內廷的局勢比張鯨更有利，因為張鯨還有他這樣一位強有力的競爭者，等到他自己成為掌印太監，至少在幾年內不會出現真正有威脅的挑戰者。
可現在清流言官比過去十幾年都鬧得厲害。眾所周知。清流和權閹簡直不共戴天，看到作為前任的張鯨被文官們萬炮齊轟的慘狀。張誠越發小心翼翼，不敢越雷池半步，這個掌印太監做得也就不像幾位前任那樣威風凜凜。
不過，萬歷明顯很滿意，隨著張鯨倒臺，內廷二張的互相制衡被打破，如果張誠變得飛揚跋扈，頗具帝王心術的萬歷又不知該作如何感想了。
又批了一會兒奏章，萬歷丟下筆伸了伸懶腰，看了看姿態比往日擺得更為恭謹的張誠，笑著問道：“朕曾把江陵黨這伙大臣通通趕走，記得似乎明發圣旨說過永不敘用……現在又下詔將他們起復，張伴伴，你說外人會不會認為朕食言而肥，輕視于朕？”
以前萬歷口中的小張伴伴，總算去掉了前頭那個小字，因為現在只有一個張伴伴，不必再用大小來區分了。
張誠先是一喜，接著心頭畢剝一跳，趕緊擺出諂媚的笑臉：“罷黜他們是陛下，起復他們還是陛下，正所謂賞罰皆操于陛下之手，誰敢藐視？且老奴聽說雷霆雨露皆天恩，就算王尚他們，也不會有分毫怨言，只會感念陛下不計前嫌，從此竭誠盡忠以報效皇恩。”
既然陛下起復江陵黨以制衡清流是大勢所趨，張誠也就只能順著說，免遭萬歷疑忌。
萬歷把他瞅了瞅，突然嘆口氣：“張伴伴以前與這撥老先生頗有點過節，朕這次……委屈你了。”
“老奴不敢！”張誠撲通一聲雙膝跪地，不住聲的發誓：“老奴雖與他們不睦，但陛下如今用得著他們，難道老奴還會從中作梗？”
“朕不曾疑你，起來吧！”萬歷呵呵笑著，親手將張誠從地上扶起來。
看得出來，萬歷心情頗佳，張誠剛才明顯言不由衷，便是萬歷故意要造成的效果――在張誠和江陵黨諸重臣之間打下楔子。
當年倒江陵黨，張四維是頭號功臣，張鯨和張誠也出力不小，張誠與王國光、曾省吾之間頗有芥蒂，現在內廷的二張平衡被打破，萬歷正好借機重建舊黨清流、江陵黨諸大臣與司禮監張誠之間的三角平衡，而且這個平衡將會更穩固，只有九重丹陛之上的萬歷才能隨心所欲的駕馭。
但萬歷并沒有想到，此刻張誠心頭想的卻是秦林！
本來引秦林為奧援，就是為了對付張鯨，現在張鯨倒臺，張誠做到司禮監掌印太監，已沒有和秦林繼續保持聯盟的必要，可江陵黨復起，諸位大人的手段非同小可，司禮監又露出頹勢，張誠便不得不為自己盤算――秦伯爺和江陵黨交好，將來或可從中轉圜，看來雙方的同盟關系不但不能放棄，還有進一步加強的必要啊！
正當御書房里主仆二人之間氣氛微妙之時，從南邊皇極門方向，傳來了清晰可辨的哭聲……
耿定向府中，舊黨清流焦灼的等待著消息，年輕漂亮的侍女穿梭往來，將茶水換了七八遍，可就連往日最跳脫的劉廷蘭，也只是抱著茶碗一口口喝水，額角密密層層的冒著虛汗，對侍女們正眼也不看一下。
“耿天臺名望素重，就算申老先生也不得不顧慮三分，”李植輕輕拍著桌子自說自話，頓了頓又道：“天臺先生此去，必定有所得，或可力挽乾坤，那就善莫大焉了。”
魏允中卻沒這么樂觀，看法比較踏實：“漫說力挽乾坤，就是稍稍爭回幾分，那也是好的，勿以善小而不為嘛。”
“天臺先生忠直耿介，真不愧為吾輩領袖啊！”羊可立搖唇鼓舌的贊嘆著，故意沖著周吾正和劉體道，這兩位是耿定向的心腹門生。
周吾正和劉體道相顧一笑，代表老師敷衍著諸位同道中人，唯有眼底偶爾流露出一星半點的嘲諷。
眾人之中，只有顧憲成始終默默無言，皺著眉頭思忖――他隱約覺得有什么地方不對勁兒，但又摸不著抓不住，就好像明明知道前面就是無底深淵，偏偏不清楚到底在幾步之后就要墜落。
“不得了，不得了！”守在午門外打聽消息的吳中行，氣喘吁吁的小跑進來，滿頭滿臉都是熱汗，激動得嘴唇直哆嗦：“天臺先生和王、余兩位先生，先到文淵閣指斥當道輔臣，繼而前往皇極門伏地死諫，求陛下收回成命！”
轟的一下炸響，舊黨清流像打了雞血似的，個個激動萬分，很有幾個奮袖出臂，要搶著大喊一聲“國朝養士二百年，仗義死節，正在今日”。
“不妙，大事不妙！”顧憲成霍然而起，聲色俱厲的道：“誰叫天臺先生去的？此舉必令親者痛仇者快！趕緊請他老人家回來……”
來不及了！
耿定向伏在皇極門外痛哭流涕，王用汲、余懋學稍微落后一個身位，為了綱常道義將生死榮辱置之度外的道德崇高感，讓他們自己把自己感動得無以復加，兩眼通紅，神情嚴肅，仿佛此刻已成為正義的化身，正在和無形的敵人做著殊死搏斗。
太監和值守禁衛們都把舌頭一吐，多少年沒見這陣勢了，前番文官們倒張鯨，在午門外請命，這回又趴到了更內層的皇極門外，不知道下次他們是不是要沖到萬歷的寢宮里頭？
御書房，萬歷憋得滿臉通紅，不住的繞著圈子，氣急敗壞的道：“不意嘉靖朝皇祖所遇之事，竟重現于今日！如此凌迫君上，還有絲毫臣節嗎……豈有此理，豈有此理……欺朕打不得他們廷杖……張伴伴，替朕磨墨鋪紙！”
片刻之后，萬歷奮筆疾楊巍年老，多次奏請辭官回鄉，準其所請，以原吏部尚書王國光代；兵部右侍郎出缺，原兵部尚書曾省吾能改過自新，著以左侍郎掌部務；王篆官復原職，為都察院左副都御史……