九月的灞水無疑是極美的，雖說已是枯水期，可河水依舊是潺潺地流淌不息，河岸邊一叢叢的野菊開得絢爛無比，金黃色的落葉在風中飄來飄去，一如彩蝶飛舞，偶爾有條肥魚躍出水面，總能激起滿河的漣漪。千百年了，美麗的灞水總是這般在長安城南蜿蜒而過，只是今日的灞水河畔卻有些不同尋常——靜，太靜了，不說那些往日里總是三、五成群在空中翱翔的鳥雀此時不見了蹤影，便是總在草叢中鳴唱個沒完的蟲子們此時也都沒了聲響，唯有一股子肅殺的氣氛在河畔纏繞盤旋——軍人，此刻的灞水河畔的空地上到處是衣甲鮮亮，刀槍*的軍人，十數萬大軍分成數十個方陣，沿著灞水河邊的空地排開了陣型，如此多的人馬聚集在一起，竟然聽不到一句交談的聲響，除了馬匹偶爾發出的響鼻聲之外，再也無一絲的雜音，有的只是沖天的殺氣。
漸漸地，一陣隆隆的馬蹄聲響了起來，遠處一陣煙塵起處，數千鐵騎正快速向此地沖來，隊列中數百面彩旗迎風飄蕩，搖曳出一派肅殺，當先一面明黃大髦，上書一個斗大的“李”字，大髦之下，一代大帝李世民正滿臉子冷厲之色地縱馬奔馳，百余文武大臣緊緊地跟在其后。
冷厲，是的，李世民臉上的神情著實冷厲得駭人，那里頭的怒意只要不是個瞎子都能看得出來，當然，李世民有理由生氣——值此大唐軍威鼎盛之時，還有人敢捋大唐之虎須，還挑了個李世民封禪泰山的時辰犯邊，是可忍孰不可忍!這個可惡到極點的家伙就是薛延陀部的可汗夷男。
薛延陀，北方草原部落名，原為鐵勒諸部之一，由薛﹑延陀兩部合并而成。最初在漠北土拉河流域，從事游牧，役屬于突厥。隋九月的灞水無疑是極美的，雖說已是枯水期，可河水依舊是潺潺地流淌不息，河岸邊一叢叢的野菊開得絢爛無比，金黃色的落葉在風中飄來飄去，一如彩蝶飛舞，偶爾有條肥魚躍出水面，總能激起滿河的漣漪。千百年了，美麗的灞水總是這般在長安城南蜿蜒而過，只是今日的灞水河畔卻有些不同尋常——靜，太靜了，不說那些往日里總是三、五成群在空中翱翔的鳥雀此時不見了蹤影，便是總在草叢中鳴唱個沒完的蟲子們此時也都沒了聲響，唯有一股子肅殺的氣氛在河畔纏繞盤旋——軍人，此刻的灞水河畔的空地上到處是衣甲鮮亮，刀槍*的軍人，十數萬大軍分成數十個方陣，沿著灞水河邊的空地排開了陣型，如此多的人馬聚集在一起，竟然聽不到一句交談的聲響，除了馬匹偶爾發出的響鼻聲之外，再也無一絲的雜音，有的只是沖天的殺氣。
漸漸地，一陣隆隆的馬蹄聲響了起來，遠處一陣煙塵起處，數千鐵騎正快速向此地沖來，隊列中數百面彩旗迎風飄蕩，搖曳出一派肅殺，當先一面明黃大髦，上書一個斗大的“李”字，大髦之下，一代大帝李世民正滿臉子冷厲之色地縱馬奔馳，百余文武大臣緊緊地跟在其后。
冷厲，是的，李世民臉上的神情著實冷厲得駭人，那里頭的怒意只要不是個瞎子都能看得出來，當然，李世民有理由生氣——值此大唐軍威鼎盛之時，還有人敢捋大唐之虎須，還挑了個李世民封禪泰山的時辰犯邊，是可忍孰不可忍!這個可惡到極點的家伙就是薛延陀部的可汗夷男。
薛延陀，北方草原部落名，原為鐵勒諸部之一，由薛﹑延陀兩部合并而成。最初在漠北土拉河流域，從事游牧，役屬于突厥。隋大業元年(605)，鐵勒諸部奮起反抗西突厥暴政﹐共推薛延陀部首領乙失缽為野咥可汗，由是，乙失缽率部立庭燕末山(阿爾泰山支脈)遂成為鐵勒中強部。貞觀四年，乙失缽之孫夷男聯合回紇出兵20萬助唐朝攻滅東突厥，趁機坐大，立牙帳于鄂爾渾河南郁督軍山（杭愛山東支），汗國疆域東起大興安嶺，西抵阿爾泰山，南界河套，北至色楞格河，境內包括回紇﹑仆固﹑同羅﹑拔野古﹑阿跌﹑霫諸部。有鑒于此，為防止薛延陀成為新的邊患，唐朝采取扶助回紇抑制薛延陀的政策，引起了夷男的極大不滿，與大唐漸起離心；貞觀十三年，唐立頡利可汗的族人李思摩為可汗，建牙帳于河(套)南﹐名義上使其統治內遷河套南的東突厥舊部，實際上是監視薛延陀，引起夷男疑懼，遂于貞觀十五年乘唐太宗封泰山之機，命長子大度設率回紇等部以追擊李思摩為名，直入長城，兵鋒直抵山西朔州，正在泰山封禪的李世民不得不趕回長安，準備迎敵，心中的憤怒就可想而知了。
“大唐威武！”
“大唐威武！”
……隨著李世民的到來，各軍陣中依次響起了號角聲和將士們激昂的戰號聲，陣陣豪氣沖天而起，驚得高空中正自南遷的雁群都一陣的慌亂。李世民勒住了狂奔的戰馬，緩緩地從眾軍面前走過，檢閱著各軍的軍容，順著諸軍中留出來的大道徑直向著灞水河邊的點將臺而去。
“我大唐自開國以來，兵鋒銳利，戰無不勝，所到之處無不披靡，然，今有茸彌小賊薛延陀部竟敢犯我邊境，擄我民眾，眾將士，如之奈何？”高臺之上，李世民掃視了一下高臺之下的諸軍將士，沉著聲喝問道。
“殺！殺！殺！”十數萬將士同時發出了憤怒的呼喝，殺氣沖天而起。
“好！”李世民一揮手道：“軍演開始！”話音剛落，手握令旗、早已等候多時的出征軍大帥李績大步走到了臺前，沉穩而有力地揮動了手中的令旗，霎那間，原本肅立著的各方軍陣依次動了起來，步兵、騎兵、輜重等各營將士依次上場亮相，號角聲中，各軍之威勢盡顯，兵強馬壯之勢引來了諸大臣的喝彩聲不斷，那些被邀請來觀禮的各外番使節則被驚得面如土色，在一片的驚呼聲和叫好聲中，只有一人顯得極為的平靜，那人就是李貞。
來這個朝代快十五年了，準確地說是十四年零九個月了，李貞早已是個身高體壯的漢子了，站在一起子兄弟們之間，愣是比別人高出了一個頭來，若不是唇邊的絨毛泄露了天機，只怕沒人能看得出他僅有十五歲不到的年齡。此時的李貞不說早過了建衙的年齡，便是之官的年限也綽綽有余了，只不過李貞卻始終沒有建衙，也不曾之官——自打李貞上本言明不建衙至今，已經過去了七年，可李貞卻始終沒有建衙，至于之官，李貞倒是上過不少的本章，自請之官來著，只可惜老爺子從來就沒有準過，始終也沒個說法，不但不讓李貞去之官，反倒于貞觀十年轉封李貞為越王之后，時不時地將李貞帶在身邊，無論是去東都洛陽還是去外地巡視，總少不了李貞的份兒，便是此次泰山封禪也沒捺下，實際上，李貞是此次祭天時唯一跟在李世民身邊的皇子，便是太子都沒份跟隨。
老爺子心里頭究竟在想些什么李貞并不清楚，也不想去搞清楚，可眼下的局勢李貞卻是再清楚不過的了——由于李貞的得寵，加之手中還有的是錢，外帶還有著印刷術、造酒之類的玩意兒在手，李貞的日子已經開始緊了起來，一幫子斗得起勁的奪嫡黨們已經將目光全都集中在了李貞的身上。雖說李貞從來不拉幫結派，也不私交朝臣，更不會特意去爭寵，一向在兄弟們中保持中立，可問題是樹欲靜而風不止，兄弟們都在擔心李貞倒向競爭對手或是自立，已經開始暗中聯手，準備先將李貞放倒了，這一條李貞通過手中握有的“旭日”已經是心中有數，到了這個份上，李貞也不得不尋求自保了。
要自保就的有實力，以李貞目前的地位要想拉攏朝臣們倒不是不行，只是一來動靜未免太大了些，別說兄弟們不會坐看李貞竄起，便是老爺子那頭也無法交待得過去，唯一可行的就是在軍中發展，有槍才是草頭王罷。當然，要想發展軍中的勢力卻不是件簡單的事情，就算李貞的兩位師傅都是大唐數一數二的名將也不成，無他，在大唐軍隊中最講究的就是軍功，沒有軍功在手，任你武功蓋世也沒人會拿你當根蔥，所以李貞只能將主意打到了此次出征上，不過嘛，要想獲得出征的機會卻也不是件容易的事情，因此李貞必須等，等一個讓老爺子無法出口拒絕的機會。
大唐采用的是府兵制，全國分置634個折沖府，每府有兵800——1200，府兵除出征與輪流衛戍外，其余時間均居家種田；農隙時，由折沖都尉統率教習攻戰之術。于中央則設十六衛以統御天下兵馬，即左右衛、左右驍騎衛、左右武衛、左右威衛、左右領軍衛、左右金吾衛、左右監門衛和左右千牛衛。除監門衛與千牛衛外，其它十二衛都分領諸軍府到長安上番宿衛的府兵，這十六衛都在皇宮之南，故稱南衙軍，是為國家軍隊，與北衙之皇帝私軍羽林軍相對應，各衛均設大將軍一人、將軍二人，下屬有長史、參軍、中郎將、郎將、兵曹、騎曹等。中央另設有兵部，行調兵之責。
府兵制的實質是兵權制衡——各衛有領兵權卻既無調兵之權，也無練兵之宜，折沖府有練兵之權責，卻無用兵、調兵之權限，兵部有調兵權手中卻無兵可用，唯有皇帝的圣旨才能將三者合一，才能令大軍出征，這種制衡方式粗看起來不錯，既能制衡各方，不至于一方獨大，又能在要用兵之時有兵可用，然而，實際上府兵制有一個很大的隱患在——練兵的不管用兵，用兵的不去練兵，這就導致了兵不識將，將不知兵的局面，若不是大唐剛立，無論各衛將軍還是折沖府之官全都是百戰出來的強將的話，大唐的軍事早就殆矣，即便如此，一個很不好的苗頭已經出現了——老將一大把，新秀無一人。
大唐立國至今，可以充當統帥的老將有的是，李靖、李績、程知節、蘇定方、侯君集等等袞袞諸公，任何一個都可以充當大軍之主帥，可能充當先鋒之角色的猛將卻一個都沒有，道理很簡單：一起子老將們雖說年歲已高，可依舊壯碩，掛帥出征還是能勝任的，可要他們去沖鋒陷陣只怕就有些子勉為其難了，再者，這幫老爺子個個都是位高權重之輩，哪還能在去屈就一個小小的先鋒官之角色，故此，本次大閱兵除了是為了向外番展示大唐之強大軍威外，更主要的就是為了選拔此次出征的先鋒官人選，這也是無奈之舉罷。
“陛下，各軍操演已畢，可否開始先鋒之爭，請陛下明示。”各軍操演已畢，李績大步走到端坐在龍椅上的李世民，高聲請示道。
“好，開始罷。”李世民依舊沉浸在頭前諸軍軍演的精彩之中，氣色極佳，一見李績前來請示，想也不想地便揮手同意了。
隨著李績的令旗揮動，各軍中號角之聲再次響起，二、三十名青年將軍各自縱馬從本隊中沖將出來，匯集到了點將臺之下，人人手舉長槍向高臺之上的李世民躬身行過軍禮，待得李績揮動令旗，第一輪比試便正式拉開了序幕。
有唐一代最重騎射，無論是王公貴族，還是世家子弟，無不精于此道，便是那些飽學的大儒也能上得馬，開得功，至于軍中將士那就更不肖說了，人人都是此道之好手，這第一場的比試便是騎射之能——分成八十步、一百二十步，一百五十步三個靶位，每個靶位射一箭，唯有三箭全中紅心者方可入選第二輪。
還別說，這群從南衙諸軍中選拔而出的青年將官個個都是好手，一輪比試下來，竟然有十五人三箭皆中紅心，便是被淘汰的那些個將官也都是三箭齊中靶子，只不過其中有一、兩箭偏出了紅心罷了，入選者中最為出色的共有四人——左金吾衛中郎將侯國忠（侯君集之長子）、右驍騎衛郎將秦懷玉（已故胡國公秦瓊之子）、右金吾衛騎曹何龍、左武衛騎曹梁振武，此四人不但三箭全中紅心，而且力透靶心，殊為難得之將才。諸將精彩的表演，令各軍將士喝彩聲、叫好聲響成了一片，即便是李世民也看得開心不已，臉上的笑容格外的燦爛。
機會來了，奶奶的，成不成就看這一回了！待得諸將試射已畢，趁著李績還沒宣布下一輪比試開始之際，始終默默站在一旁的李貞深吸了一口氣，大步從王公隊列中走了出來，徑自來到李世民的座前，一頭跪倒在地，高聲道：“啟稟父皇，兒臣自幼頗習弓馬，也愿上場一試身手，請父皇恩準。”
李貞此話一出，滿場皆驚，高臺之上，眾人的目光全都集中在了李貞的身上，李世民先是愣了一下，緊接著皺起了眉頭，默默地看著李貞好一陣子，卻始終沒有開口說話……