長河落日圓，大漠孤煙直！一句名詩道盡大漠落日的美景，誠然，若是專程來大漠觀光游覽的話，這等景致足以令人感嘆不虛此行的，可對于常住大漠的人來說，這不過是司空見慣的一景罷了，并無甚出奇之處，若是正好心中有要事牽掛著，那就更不會在意此等良辰了，就如此時的沙魁，眼睛雖看著天邊那將墜未墜的落日，可眼神的焦點卻是渙散得很，滿臉的茫然狀，甚至連下令全軍宿營都忘在了一邊，只顧著在那兒發愣。
“沙將軍，可以安營了罷？”副將何承業見沙魁策馬立在道旁半天沒有反應，不得不策馬趕上前去，壓低了聲音問了一句。
“哦。”沙魁聽得響動，總算是從遐思里回過了神來，愣了下神道：“那就安營好了。”
雖說約摸知曉沙魁的心思所在，可見到沙魁如此魂不守舍的樣子，何承業還是忍不住搖了搖頭，可也沒多說些什么，恭敬地應了聲“是”，自去安排運糧大軍宿營不提。
自戰事起后，運輸任務繁重，因著戰線過長之故，無法做到逐日供給，只能是以沙雅城為中轉站，分批次往前線送，不單是牛羊、糧秣，便是箭矢、兵器也得千里迢迢地從交河往前線搬，好在西域多產馬，馬車是不缺的，而民眾對戰事尚屬熱心，動員起來也不算費事，這才能勉強做到供應無礙，否則的話，一旦前線缺了糧，仗也就不必打了，這其中自是少不了沙魁的籌謀之功，按李貞的話來說，打勝仗，后勤乃是首功，眼下前線戰事順利，眼瞅著一場大功是少不了的了，可沙魁卻怎么也開心不起來，心中沉甸甸地難受得緊，一待營壘扎好，領著一起子手下匆匆地巡視了一番之后，沙魁便有些子悶悶不樂地縮回了自個兒的中軍大帳中，一頭扎在被褥上默默無語地發著呆，甚至連晚膳都沒心思去用，正發楞間，突覺一物砸在了身上，一驚之下，忙翻身坐了起來，再一看卻是不知何時走進了大帳的何承業將一個小葫蘆扔了過來。
“酒？”沙魁對著何承業點了點頭，隨手將葫蘆上的蓋子擰開，湊到鼻端一聞，立時驚喜地叫了起來。
“噓。”軍務在身不得飲酒乃是軍中鐵律，一旦有違，其罪不小，甭管是大將還是小兵，一律都是軍棍侍候，一聽沙魁叫得如此響亮，何承業慌忙將手指豎在唇上，噓了一聲。
沙魁與何承業一般都是沙盜出身，往日里全是大碗喝酒、大塊吃肉的主兒，可自打投了李貞之后，因著軍中戒律森嚴之故，壓根兒就沒能碰過幾回酒，肚子里的酒蟲早就憋壞了，此時見有酒可喝，先前的郁悶頓時輕了不老少，呵呵一笑，捶了何承業肩頭一拳道：“好小子，真有你的，竟敢私藏美酒，不怕軍法無情么？”
“別，你要是不喝，某自己快活去，拿來！”何承業呵呵一樂，一伸手，試圖去抄酒葫蘆，嚇得沙魁趕緊將酒葫蘆往自個兒身后一藏，樂呵著道：“此為禁物，既經發現，自當充公，本將軍可是秉公行事來著。”
“呵，好你個沙老二，擺起官架子來了，得，算我倒霉，不跟你計較了，各半總成了罷？”何承業笑著還了沙魁一拳，一屁股坐倒在被褥上，笑呵呵地打趣到。
“成！”沙魁昂起頭來，猛喝了一口酒，吐了口酒氣，心情頓時為之一爽，哈哈大笑著將酒葫蘆扔給了何承業。
何承業拾起掉在身邊的酒葫蘆，就著葫蘆口悶了一口，含了好一陣子，這才有些不舍地咽了下去，瞥了眼沙魁道：“沙老二，某以往素來看不起你，可沒想到如今某倒成了你的部下，這世事還真是難料得緊啊，呵呵，某自幼習武，本打算好生征戰沙場一番的，可惜啊，先是落了草，現在又成了火頭軍頭子，真不曉得老天爺跟老子開的什么玩笑。”
何承業的話里不凡怨氣，當然，他確實有理由發發牢騷的——不說他的兩位結拜兄弟，一個如今已是騎兵副統制，另一個更是成了大西州刺史，也不說原本與其并列的沙魁如今已是官拜校尉，眼瞅著此戰過后，封爵可待，就說他何承業原先的下屬里，便有好幾個如今已是果毅校尉的級別，論官銜、地位都已跟他何承業平起平坐了，這令素來心高氣傲的何承業心里頭分外不是滋味，平日里倒也沒什么，今兒個或許是偷喝了酒的緣故，放開了些，也就嘮叨上了。
沙魁如今是后勤輜重的總調度官，已算是安西軍中的高級將領之一了，再加上他素來好交際，信息自是靈通得很，對于何承業的事情多少有些耳聞，知道內里其實并沒有那么簡單，往日里何承業不說，他自也裝作不知情，此時見何承業提起，這便笑著道：“好你個老何，你小子是身在福中不知福啊，嘿嘿，仗用不著你去打，功勞又少不了你的，你啊，就等著封爵罷。”
“沒勁，某可不愿得這等功勞的，若是可能，某倒希望能似大哥那般上戰場一刀一槍地去搏將出來，似這等撿便宜的事，豈是男子漢大丈夫所應為之舉。”何承業并沒有因沙魁的勸解而顯得興奮，反倒是臉色黯然了起來，猛灌了口酒，有些子無趣地說道。
何承業不提“大哥”二字還好，一提將起來，沙魁便聯想到如今已投入龜茲國中的自家兄長沙飛駝，頓時心中一疼，無言地搖了搖頭，默默了良久之后，這才起身拍了拍何承業的肩頭道：“家家都有本難念的經，罷了，不說這個了，明日一早就到龜茲國境了，這些日子不太平，還是多加留心些好，這酒就喝到這兒罷，天色不早了，何老弟也早些去安歇吧。”
“唉。”何承業嘆了口氣，也沒再多說些什么，起了身便要行出帳外，可才剛走到大帳門口卻突然站住了腳，頭一側，似乎聽到了什么，突地一個激靈，也不管沙魁臉上如何詫異，猛地倒在地上，將耳朵緊緊地貼在了沙地上，只一聽，便即跳了起來，面色凝重地開口道：“不好，有大隊騎兵正在接近我方營地，來者不善！”
何承業的本事如何沙魁心中自是有數，此時見何承業所言不像有假，顧不得細問，跳將起來，沖出了中軍大帳，高聲下令道：“吹號，全軍集結備戰。”
何承業話音剛落，其帳外守衛著的親兵便忙不迭地吹響了緊急集合號，原本祥和的營地立時亂了起來，篝火晃動間，隨處可見匆忙奔跑著的官兵，好在唐軍平日里便有過應付突發事件的相關演練，眾官兵雖亂卻并不慌，不過片刻，五百騎兵便已完成了集結，聚集在營房入口處等著沙魁下達作戰命令，與此同時，從塔里木河上游殺來的一彪軍馬也沖到了營地不遠處，見著唐軍已然有了準備，便自行停了下來，在離唐軍營地不到三百步處排開了陣型，雖說黑夜間看不清來敵的旗號，也看不清來敵的數量，可光是看敵軍隊列中那星星點點火把，便能知曉這一撥來敵的數量至少在唐軍兵力的三倍以上。
不好，這回麻煩大了！眼瞅著敵軍勢大，沙魁心中猛地一沉，一股子不祥的預感涌上心來——沙魁倒是不怕戰，若是沒有糧秣輜重在此的話，沙魁絲毫也不懼對方人多勢眾，可這會兒糧秣輜重繁多，再加上還有一群幾無戰斗力可言的民夫要照應，沙魁實沒有膽子跟對方硬拼的，無他，一旦糧秣有失，即便是打勝了這一仗，也于事無補，若是因此而誤了前方戰事，他沙魁有幾個腦袋也不夠砍的了。
“沙兄，此地乃是我安西之境，何處來的如許多兵馬，該不會是龜茲王那班搞的鬼罷。”見沙魁半天沒說話，何承業有些子疑惑地說道。
“何老弟，某自領幾名弟兄上去看個究竟，爾領弟兄們死守營壘，一旦事有不諧，不可硬拼，堅守到天亮后，設法退回蒲昌。”沙魁略一沉吟，低聲叮嚀道。
“不妥，沙兄乃是主將，輕易動不得，還是某去好了。”何承業不同意沙魁的提議，一提馬韁繩便要率親衛上前，卻不曾想沙魁手疾眼快，一把拉住何承業道：“這是命令，爾務必遵行！”
“也罷，沙兄小心，某為爾觀敵瞭陣。”安西唐軍軍紀極嚴，講求的就是下級對上級的絕對服從，此時沙魁將“命令”二字抬了出來，何承業立馬沒了脾氣，無奈之下，也只能點頭表示同意。
“嗯。”沙魁沒再多話，領著幾名親衛縱馬行出了營門，繞開營門前的鹿角、柵欄等物，向著正在列陣的來敵方向緩緩而去，不數息便已到了敵軍陣列前四、五十步左右的距離，放開了喉嚨高聲喝問道：“爾等何人？竟敢沖撞我唐軍營地。”
黑暗中一騎手持火把的將軍從陣列中走了出來，還沒等沙魁看清來者是誰，一個格外耳熟的聲音便響了起來：“是二弟么，我是你大哥啊。”
“怎么是你？”沙魁一愣之下，不由地脫口道：“爾這叛賊，來此作甚？”
“二弟，這話從何說起，你我都是龜茲國人，豈可背叛自己的祖國，須知他鄉再好也比不得自家的草窩啊，二弟，陛下求賢若渴，始終盼著二弟能棄暗投明，必將以高位而待汝，二弟千萬不可自誤啊。”來者正是沙飛駝，他一點都不介意沙魁稱自己為叛賊，反倒是語重心長地勸說了起來。
“放……”沙魁心中本就有氣，無他，自打沙飛駝叛唐之后，雖說李貞并沒有因此而歧視他，甚至反而加以重用，可下頭諸將們卻沒少話里頭帶著刺，愣是令沙魁覺得自個兒低人一等，心中的郁悶自是不足為外人道哉，此時聽得沙飛駝巧言令色，更是氣不打一處來，本想破口大罵一番的，可再一想沙飛駝畢竟是自己的親兄長，再者，眼下形勢微妙，沙魁身負重責，也不好過份激怒沙飛駝，只好將那些個罵人的話硬生生吞了回去，深吸了口氣，強自穩定了下心神道：“某乃大唐將軍，豈可投龜茲王那等小人，此事休得再提，大哥此次率軍前來所為何事？須知此地乃我安西之境，龜茲王欲與我大唐宣戰乎？”
“二弟說笑了，大哥所站之處尚屬我龜茲之境也，并不曾越境，何來宣戰之說？”沙飛駝不以為然地聳了下肩頭道。
龜茲與安西之間本就無明確的邊界，此地處于蒲昌與龜茲國萬賀城之間，誰也說不清這地頭到底是何方領土，沙飛駝堅持如此說法，沙魁自也拿他沒辦法，長出了一口氣道：“也罷，就算大哥說的是好了，不過我安西與龜茲王是有協議的，當初龜茲王可是同意了我安西借道，而今我軍正常行軍，爾突率大軍前來卻又是何道理？”
“二弟說得好，路是我龜茲國的道路，借與不借也自當由我龜茲說了算，先前我國是同意借出道路了，不過么，如今借期已到，我國自是要收回道路，這道理說得通罷，二弟未經許可擅自闖入我國，又是何道理呢？”沙飛駝狡詰地一笑，慢條斯理地說道。
“你……”一聽沙飛駝如此強詞奪理，沙魁再也無法忍將下去了，氣得哆嗦地指著沙飛駝道：“爾等好大的狗膽，莫非欺我安西無人乎？”
“有理不在聲高，事實就是如此，二弟又何須動怒，且隨大哥一并去見陛下罷，依二弟之才當大有可為之處啊。”沙魁生氣，沙飛駝卻不以為意，笑呵呵地繼續勸說道。
“放屁！我大唐只有斷頭將軍沒有投降將軍！”沙魁終于忍不住罵了起來，一把抽出腰刀，將戰袍的下擺切將下來，往沙飛駝方向猛地一擲，恨聲道：“爾既已死心投賊，某今日便與爾割袍斷義，你走你的陽光道，某自行某之獨木橋，從今往后，你我不再是兄弟了。”
聽得沙魁這話一出，沙飛駝的臉色在火把的映照下變幻個不停，默默了良久，這才聲音嘶啞地開口道：“二弟為何如此，想當初你我兄弟三人離家創業，經歷多少風浪，方能打出一片天空，可恨李貞那廝來后，不單殺害了三弟，更強迫我等為他賣命，此仇此恨如何能消，大哥不過是虛與委蛇罷了，一得機會自當為三弟報仇，二弟不理解大哥的苦心也就罷了，怎能說出這等絕情之語來，這叫大哥情何以堪？”
沙家老三沙熬當初不自量力地要跟李貞較量一番，卻不曾想被李貞掃落了馬下，雖不是李貞親手所殺，可在亂軍之中，竟然活活被狂奔的戰馬生生踩死，其之死實乃沙家哥倆個心頭的隱痛，只不過沙魁并不曾因此而怨恨李貞，畢竟當初李貞已是手下留了情的，要怪也只能怪沙熬自己運氣不好，沙魁雖是傷心，卻也能接受得了，此時聽得沙飛駝在自己面前提起死去的三弟，心中也不是很好受，不過他卻不想就此事再多說些什么，只是愣了愣便板起了臉道：“多說無益，人各有志，爾既自甘墮落，某卻是不能奉陪的，爾龜茲國既然出爾反爾，某也不與爾等計較，如今道既不借，某自回軍便是，不勞閣下相送了。”
沙魁話音一落，一擰馬頭便打算撤回自家營壘再作打算，卻不曾想沙飛駝立馬變了臉，一把抽出腰間的彎刀，冷笑著道：“爾等未經允許，擅闖我龜茲國境，來得容易，想走？哪有如此便宜的沒事。”話一說完，催馬向沙魁殺將過去。
雙方距離本就近，沙飛駝轉瞬間便已沖到了近前，沙魁雖自知武藝遠不及其兄，可見此時要想脫身已無可能，不得不也抽刀迎了過去，哥倆個就在暗夜里殺成了一團，幾名沙魁的親衛不敢怠慢，忙一擁而上試圖救回自家主將，卻不曾想從龜茲國軍陣中沖出了十數騎，將場中的唐軍圍了起來，一場亂戰開始了。
“奶奶的，該死！”眼瞅著前頭打上了，何承業頓時氣得破口大罵了起來——先前沙家兄弟的話他早已都聽得清清楚楚，此時見一場戰斗已是勢不可免，心中焦躁不已，既擔心沙魁的安危，又不敢揮軍前去支援，無他，此時敵軍勢大，唐軍一旦離開了營壘，那就連最后一點地利上的優勢都失去了，若如是，毫無疑問，絕對是全軍覆滅的下場，無奈之下，何承業只能強自壓下立刻全軍投入戰斗的沖動，吩咐早已待命多時的唐軍騎兵各自下馬，分別把守營壘各處要地，甚至下令將輜重中原本將運抵前線的四輛弩車全都調了出來，緊趕著上了弩，布置在營門前，等候著敵軍的強攻，好在一起子大唐官兵都算得上訓練有素，這才能在短時間里調整到位，然而對于己方能否堅持到援軍趕到，何承業卻是一點把握都沒有，也只能是盡人事聽天命了。
戰場上那場小規模的混戰并沒能持續多久——沙魁本就不以武力見長，其能擔任后勤輜重轉運官全是因為其擅長交際，頭腦靈活之故，論及戰陣能力的話，拍馬也趕不上其兄沙飛駝，這一交上手，沒幾個照面的功夫便被沙飛駝打掉了彎刀，活捉生擒了去，至于沙魁的那幾名親衛在寡不敵眾的情況下，雖拼死作戰，可惜于事無補，全都英勇地戰死當場。
沙飛駝策馬回到軍中，將夾在腋下的沙魁往地上一擲，高聲喝令手下士兵將沙魁綁將起來，而后將刀向著唐軍營壘猛力一揮，高聲下令道：“全軍突擊！”此令一下，早已待命多時的數千騎龜茲騎兵立刻縱馬呼嘯著向唐軍營壘撲了過去，馬蹄聲暴響間，大地為之振顫不已。
“放箭，快放箭！”眼瞅著敵軍來勢洶洶，何承業急紅了眼，高聲下令早已張弓搭箭在手的唐軍官兵放箭阻擊，可就此際唐軍如此稀少的人數，自是不可能形成密集的箭雨，哪可能擋得住龜茲大軍的沖擊勢頭，形勢已到了千鈞一發的危機關頭……