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草原上的初夏夜總是來得稍晚一些，這天都已是戌時正牌了，天色還有些子朦朦朧朧的亮色，新升起的圓月淡淡地，并不顯得有多明亮，只是淺白色的一輪，靜靜地懸在云層間，剛用罷晚膳的唐軍營地中到處是喧鬧的談笑聲，幾乎察覺不到戰時的緊張氣息，當然了，大多數官兵所談論的話題都是即將到來的大決戰，憧憬著立功的唐軍官兵們絲毫也不曾將幾近二十萬的薛延陀與西突厥聯軍看在眼中，大有壯志饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血之氣概，然則并不是所有人都有那等打屁吹牛的閑情逸致，至少等候在中軍大帳外的高恒就緊張得很，盡管那張年輕的俊臉上神情肅穆，站得也算是筆直，可微皺著的眉頭和眼中偶爾閃過的精光卻表露出了主人那不怎么安定的內心，尤其是在偷眼瞅見鷹大板著臉走出中軍大帳的那一刻，高恒魁梧的身子竟不由自主地抖了一下，但很快便穩住了，目不斜視地盯著正前方，一派嚴謹之軍人氣度。
鷹大眼睛尖得很，高恒那點輕微的小變化早就被其看在了眼中，只不過鷹大并沒有多加理會，滿臉子嚴肅狀地走了過去，假咳了一聲道：“小恒，殿下有請。”
“啊，是。”高恒應答了一聲，抬腳便要往帳篷里走，卻突地停了下來，臉上堆出討好的笑，涎著臉道：“頭兒，殿下，嘿嘿，殿下心情可好？”
每回高恒耍小把戲之時，總是這副德性，鷹大早就習慣了，可還是沒少受騙上當，黑鍋可是幫著高恒背了不老少的，這會兒見高恒又來這一套，沒好氣地翻了翻白眼道：“不好。”頓了一下，這才慢條斯理地說道：“可也不差，你自己小心點好了，還不快滾進去。”
鷹大話雖平淡，可內里的意思卻是不少，高恒自是能聽得懂內里的含義，懸著的心稍稍松了松，嘿嘿一笑，緊趕著便往帳篷里走去。鷹大瞥了眼高恒的背影，無奈地聳了聳肩頭，徑自走到一旁，默默地站在帳前，執行著守衛的重任。
“末將參見殿下。”高恒剛一走進中軍大帳，入眼便見李貞面色平淡地坐在文案后，忙不迭地搶上前去，單膝點地，高聲地稟報道。
“嗯。”李貞眼皮都不曾抬一下，只是從鼻腔里不置可否地哼了一聲。
一見李貞這般模樣，高恒心一顫，嘴張了張，似乎想解釋些什么，可立馬又停了下來，臉上掠過一絲愧色，低著頭道：“末將無能，被那賊子逃了，請殿下責罰。”
“殿下，您不生氣？”高恒等了好一陣子也沒見李貞開口，悄悄地抬起了頭來，卻見李貞臉上滿是笑容，不由地愣了一下，怯生生地問了一句。
“哈哈哈……”李貞對于高恒此番的戰果其實是很滿意的，之所以故意裝出冷漠的樣子，不過是要逗逗高恒罷了，此時見高恒如此作態，再也憋不住了，放聲哈哈大笑了起來，好一陣子大笑之后，虛抬了下手，示意高恒起身，自個兒從文案后走了出來，踱到了高恒身前，伸手輕輕拍了拍高恒的肩頭，饒有興致地看了高恒一陣子，這才溫和地開口道：“本王為何要生氣？伏葵小兒逃了便逃了，有甚大不了的，嘿嘿，小鷹長大了總能抓到狐貍的，這一次讓他跑了，下一次抓牢點也就是了，算不得甚大事。”
“殿下，我……”見李貞如此說法，高恒心中自是感動不已——為了殲滅伏葵那三千黑狼軍，大唐游騎整整付出了九百余人的傷亡，到了末了竟然還被伏葵單騎突圍了，若不是李貞飛鷹傳書強制下令收兵，高恒只怕要率部沖進大漠拼死去追殺伏葵了，為了此事，高恒始終難以釋懷，接連幾天都沒睡好覺了，就擔心著李貞會生氣，此時聽著李貞溫和的笑語，高恒心中滿是士為知己者死的感慨，眼圈一紅，險些就此落下淚來。
高恒的心思李貞心中自是有數，也沒再就此事多說些什么，只是笑了笑道：“去罷，這兩天好生歇歇，過幾天可就有得忙了。”
“殿下，可是莫先生那頭有消息了？”高恒心思靈動得很，一聽李貞此言，眼睛便亮了起來，緊趕著問了一句。
“嗯。”李貞倒也沒隱瞞，笑著點了點頭。
“太好了！”高恒一聽有仗可打，立時興奮了起來，雙拳握得緊緊地，激動地嚷了一聲，可突地想起了一事，猶豫地問道：“殿下，那紅山嘴那頭……”
一提到紅山嘴，李貞的臉色立時凝重了起來，皺了皺眉頭道：“暫時還沒有消息，不過也該快了。”
“殿下，要不末將去跑一趟？”高恒咬了咬牙，試探地問了一句。
“不必了，爾這便去歇息罷，仗有你打的。”李貞毫不猶疑地拒絕了高恒的提議。
“是，末將告退。”高恒見李貞如此說法，自是不敢再多言，高聲應諾，轉身退出了中軍大帳，自去休息不提。
伏葵所部的覆滅算是清除了唐軍后背上的一顆釘子，這令李貞大大地松了口氣，至于被伏葵單騎逃脫，雖說有些子遺憾，可李貞卻也沒怎么在意，在李貞看來，伏葵不過就是個跳梁小丑罷了，縱使能翻出些波瀾，也決計大不到哪去，用不著花太多的心思去關注，倒是紅山嘴的事情卻令李貞很有些子頭疼，只不過頭疼歸頭疼，李貞此際實也無太多的辦法，只能是耐心地等待著罷了。
阿爾泰，突厥語中“金子”的意思，大體上是因阿爾泰山盛產黃金而得名，延綿起伏的阿爾泰山脈將北疆與蒙古大草原分割開來，別看阿爾泰山脈并無太多的高山，大體上都是海拔兩千米左右的山峰，然則山林茂盛，山勢連綿，道路難行至極，橫亙四千余里的阿爾泰山能通兵馬的也就只有寥寥數個隘口罷了，這其中紅山嘴便是最著名的隘口所在，蒙元、滿清由蒙入疆時走的都是這個口岸，西突厥小部族葛邏祿族便生活在此處，過著半農耕半游牧的生活，因地處西突厥與薛延陀兩大強國的交界處，葛邏祿族每每在兩大強國間搖擺不定，大體上是誰強盛便投靠誰，向無忠誠可言。
葛邏祿族三部落向來是成鼎足之勢，然則自打葛邏祿族謀剌部落的阿莫提兄弟投靠李貞之后，不但帶回了整整一馬車的財物，還帶來了大唐的商隊，這使得謀剌部落在短短兩年多的時間里快速地發展壯大起來，在吞并了臨近幾個小部落之后，其實力已然凌駕在謀落、熾俟兩同族部落之上，此番西突厥內亂之時，謀剌部落不單沒有被波及，反倒趁機將逃難來此的各零散小部族編入自己的部族中，從而一舉成為紅山嘴地區最強大的部落，但卻因此而引來了另兩姓部落的嚴重不滿，在此次薛延陀入疆之時，謀落、熾俟兩部落串通了謀剌部落中反對阿莫提兄弟的部分權貴，硬是在部族會議上強行通過了放任薛延陀大軍入北疆的決議，而阿莫提兄弟因不清楚李貞的具體打算，也不敢在部族會議上硬頂，再者也顧忌到拔灼大軍的強盛，只好將全部落近三萬人眾全都撤到山間密林中隱蔽起來，僅派出少量部眾對紅山嘴、塔克什肯兩大隘口進行監視，并將相關消息轉發給李貞。
人的本性就是好逸惡勞，阿莫提兄弟自也不例外——來自大唐的援助他們兄弟倆歡迎得很，無論是武器、糧秣、商隊帶來的奢侈品，統統喜歡得緊，可要他們去火中取栗卻是難了，先前光做些收集情報的事兒倒也就罷了，就阿莫提兄弟手下眾多生活在山林間的族人而言，這都是輕而易舉的小事，舉手之勞而已，可真到了李貞命令其所部兵馬禁斷紅山嘴，掐斷拔灼大軍的糧道之時，哥倆個立馬就有些子退縮了，可一來舍不得大唐帶來的諸般好處，加之也不敢真兒個地得罪了李貞，竟然玩起了失蹤的把戲，躲將起來，死活不肯見“旭日”的聯絡人員，這不，阿莫提的大帳外今兒個又鬧開了。
“陳使節，我家頭人真的不在帳內，打獵去了，最少也得十天半個月才能回來，您老就多等幾天，等我家頭人回來了，自會去請您的。”一名千戶長服飾的葛邏祿族將領率領著十數名士卒攔住了三名身著唐裝的漢子，一副極端誠懇的樣子地解說道。
陳使節，真名陳棟梁，“旭日”北疆分舵負責人，三十出頭，面色黝黑，滿臉絡腮胡，若不是一身的唐裝，換上身西突厥的服飾，絕對無人能看得出其不是西突厥人，長年游走于北疆各部落之間，精通各部族之方言，此番受命督促阿莫提兄弟出兵，然則，除了傳令的第一天見到過阿莫提兄弟之外，接下來的四天時間里，就再也不找不到阿莫提兄弟了，這令陳棟梁心急如焚，此時見那名千戶長再次搬出了相同的推脫借口，登時便怒了，豹眼一瞪，冷著聲道：“阿斯摩，爾好大的膽子，竟敢欺瞞本使節，若是誤了越王殿下的大事，爾可擔待得起么？”
阿斯摩乃是阿莫提的堂弟，武藝平平，然則能言善道，素來負責對外事宜，沒少跟陳棟梁打交道，彼此間倒是熟得很，此時見陳棟梁發作，卻依舊臉不變色，陪著笑道：“陳使節，不是兄弟不肯通報，我家頭人實是行獵未歸，某也無可奈何啊，要不，您明日再來看看，來，來，來，兄弟今日得閑，再陪陳使節喝個痛快如何？”
別看陳棟梁一副粗豪的樣貌，實則是個心細如發之人，否則他也當不上“旭日”北疆分舵的負責人，早在四日前陳棟梁便已經看出了阿莫提兄弟倆的推脫之意，早已將急信發到了李貞的軍中，今日上午總算是等到了李貞的回信，心中已有了底氣，自是不會再跟阿斯摩這等人敷衍下去了，一聽阿斯摩如此說法，冷冷一笑道：“爾謀刺部的酒貴，某等消受不起，你家頭人既然打獵未歸，那便算了，某等也無再等之必要，嘿嘿，但愿爾等的酒存得夠多，能喝上個十年、八年的，告辭了！”話音一落，領著人扭頭便走。
葛邏祿族人本身屬半農耕、半游牧之民族，也頗懂釀酒之道，只不過族人們釀造出來的酒極次，難以入口，只是下苦人喝的玩意兒，至于阿斯摩等人所飲的酒乃是大唐商隊帶來的“得勝歸”，很顯然，陳棟梁這話里的意思明擺是在說大唐準備與謀刺部落徹底斷交了，這等事情可不是阿斯摩能做得了主的，要知道越王李貞可不是尋常人，那可是殺人不眨眼的“血屠夫”，真要是將越王給得罪了，葛邏祿族哪能有好日子過，就算越王不找上門來算總賬，光是斷絕了商隊的往來就不是謀刺部落能承受得起之重，是故，一見陳棟梁要走，阿斯摩可就笑不出來了，忙搶上前去，一把拉住陳棟梁的胳膊，低聲下氣地道：“陳使節，你我多年的兄弟了，有啥不能商量的，您這一走，我家頭人怪罪下來，兄弟便是有幾條命也不夠賠的，看在你我兄弟的情分上，您就多留數日罷，兄弟這就派人進山去尋頭人回來，如此可成？”
陳棟梁此番得到了李貞的全權許可，可以自行決定與謀刺部落之間的關系，就算是徹底斷交也不成問題，然則，真要是走到了這一步，對于陳棟梁來說，就算是個巨大的失敗了，從這一點上來說，非到事不可為之時，陳棟梁是不愿輕言斷交的，當然了，事態緊急，時間上陳棟梁也耗不起，再這么耽擱下去，萬一誤了軍國大事，陳棟梁有幾顆腦袋也不夠砍的，此時聽阿斯摩口氣放軟，陳棟梁倒也沒過于己甚，只是冷著臉道：“阿莫提頭人有空打獵，某卻沒時間久候，不過么，既然是阿斯摩兄弟放了話，這個面子某還是得給的，現在是巳時，若是阿莫提頭人末時尚未歸來，那就請恕某過時不候了，告辭。”話音一落，陳棟梁一把甩開阿斯摩拉扯的手，領著兩名侍衛頭也不回地便走了。
“陳使節，陳使節，唉……”阿斯摩連叫了幾聲，見陳棟梁壓根兒不理會，無奈地長嘆了口氣，跺了下腳，揮手趕開站在身后的那十幾名士卒，繞過了中軍大帳，在帳篷間游走了一段，貓著腰鉆入了一頂不甚起眼的帳篷中。
“老三，怎樣了？”阿莫提兄弟倆同時瞅見了阿斯摩的到來，阿莫提穩坐不動，可阿旺達卻坐不住了，跳將起來，一把拽住阿斯摩，面帶焦急之色地嚷道。
“嘖。”阿斯摩吧咂了一下嘴，面露難色地道：“大哥，二哥，這一回怕是拖不過去了，陳棟梁那小子今早得了飛鷹傳信，聲稱今日末時前一定要見到大哥之面，否則就走人，唉，想來越王殿下那頭已經做出了最后決斷，若是我等再這么拖下去，那后果……”
阿斯摩話音才剛落，阿莫提兄弟倆的臉色立馬就垮了下來，阿莫提還好些，畢竟身為頭人，氣度還是有的，只是臉變了色，卻還是能強撐得住，可阿旺達就是個燥性子，一聽之下，頓時跳了起來道：“那又怎地？走就走好了，哼，現如今拔灼、大度設全都發了兵，足夠安西唐軍喝一壺的了，哼，鬧不好安西就得吃敗仗了，這會兒倒跑來威脅老子了，想走就讓他走好了……”
“放屁！老二，你給老子坐下，扯毬的，老子還沒死呢，啥時輪到你做主了？”阿莫提見阿旺達越說越離譜，霍然而起，毫不客氣地斷喝一聲，打斷了阿旺達的廢話，無他，別人不知道越王李貞的手段有多厲害，曾是李貞手下敗將的阿莫提可是永世難忘的，要他去為李貞火中取栗，固然不愿，可要他跟李貞作對，再給他十個膽，他也不敢去干的。
“老三，你看陳棟梁那小子會不會是虛張聲勢？”阿莫提焦躁地在帳篷里來回踱了幾圈，看了眼阿斯摩，猶豫地問了一句。
“這……”茲事重大，阿斯摩也不敢下斷言，猶豫了好一陣子之后，這才不怎么確定地道：“大哥，前幾日陳棟梁都是好言相商，乃是有求于我等，可今日卻出語決絕，不太像有假，只是小弟也不敢肯定。”
“唔。”阿莫提不置可否地應了一聲，搖了搖頭道：“老三，依你看來，越王與薛延陀之戰究竟誰能勝出？”
安西唐軍與薛延陀大軍在清水河已經僵持了大半個月了，彼此間卻沒有正式交過手，對于誰能取勝的事兒阿莫提兄弟三人早就不知道議論過多少次了，卻始終沒個明確的推斷，這也正是阿莫提沒敢將底牌全都壓到安西唐軍一邊的根由所在。阿斯摩擅長的是交際，并不怎么精通戰略戰術，別說跟阿莫提相比了，便是脾氣暴躁的阿旺達在這一方面也比阿斯摩要強上不少的，此時見阿莫提再次將這個老問題搬了出來，不由地苦笑了起來，搖著頭道：“小弟不知，不過陳棟梁既然敢下最后通牒，想必這一戰怕是已迫在眉睫了，該何去何從，大哥尚須早做決斷方好。”
“唉！”阿莫提苦惱地搖了搖頭，卻并沒有開口說話，只是一味地皺著眉頭苦苦思索，兩個弟弟都不敢再多言，全都眼巴巴地等著阿莫提做出最后的定奪，一時間滿大帳里一派詭異的寂靜……