下了一整夜的雨在上午九時左右終于停了，到中午時分，天空萬里無云，碧藍如洗，南方夏日的陽光灑在白灰色石磚鋪成的廣場上，類似桑拿房的憋悶濕熱體感支配之下，偶爾刮過的涼風讓人覺得格外愜意。
女孩停下慢吞吞的腳步，抬頭仰望湛藍天空。
一望無際的蒼穹讓人感到心曠神怡，南方常見的棕櫚更是為這片有些過熱的天空點綴出一片片綠蔭，原本因為悶熱而感到煩躁的心靈多少得到了一些舒緩。
這就是南國的夏天。湛藍、碧綠、炎熱、海風、魚腥味、吵鬧喧嘩按照一定比例調和混雜在一起的夏天。
降低視線，可以看到高聳的白色方尖碑，不遠處的建筑上懸掛著以強調團結與和解為主題的巨幅宣傳畫，廣場四周的高音喇叭正在播報關于眾議院最新決議表決的新聞。樹蔭下三三兩兩的主婦推著嬰兒車正在閑聊，時不時還發出一兩聲大笑。
不知那些人為何發笑，也沒有想弄清楚的意向，女孩向著高音喇叭的方向稍稍加快了腳步。
播音員的水平不差，咬字清晰，抑揚頓挫的聲線也不會讓人感到枯燥乏味。但這種說話方式總會讓人聯想到帝國新聞節目的播報員，盡管語言不同，說話的腔調卻極為相似。
宣傳畫里陽光穿破烏云從窗戶灑入簡樸的會議室，身穿正裝禮服的各政治派別領袖圍繞在密涅瓦周圍握手言和，在和樂融融的畫面下方，巨幅字體寫著“共同承擔，共同面對”。
望著宣傳畫里成為中心人物的密涅瓦，女孩總會覺得有些不協調。密涅瓦是締造共和國的英雄之一、任期即將進入第四年的最高議長，但在“夜鶯”的印象里，她只是偶爾回家一趟、擅自定下門限時間后對于晚歸的孩子嘮嘮叨叨地說教、與夏爾王子做報紙上的填字游戲、數獨時像個小孩子一樣任性吵鬧的古怪大姐姐而已。
遇上這種情形時，“知更鳥”和馬賽倒是很容易就融入其中。地下工作者出身的“知更鳥”擅長推理，馬賽曾經獲得過區青年團四等公民組數獨冠軍。這類游戲正是他們擅長的，一旦加入，立即會變成對王女殿下和王子殿下的單方面碾壓。接著又是一頓沒大沒小的爭執吵鬧，一直鬧到就寢時間才算完。
——這就是和平的生活……嗎
“夜鶯”漫不經心地聽著廣播報道新聞，內容似乎是有關共和國目前面臨的形勢和追加海上正規執法力量預算的必要性。介紹之前萊茵號事件中帝國一方提出的法理依據和諸國在面對同樣問題時的處理方式方法，分析眼前形勢，邀請專門的法學家和海洋專家就未來海上執法進行討論，展望共和國海上力量未來的發展方向。
帝國也有類似的節目，而且畫面里還附帶各種直觀的圖表、照片、視頻片段，請來的專家也更大牌，可節目的主旋律早就定格在“皇帝陛下天縱英明、神機妙算，帝國戰無不勝，屹立不搖，區區宵小不逞之徒何足掛齒”的框架里，說來說去都是那點套路。和允許各種不同甚至爭鋒相對的意見共存的共和國節目還真是天壤之別。
每每聽到這些對比強烈的新聞，心中產生安穩與自豪之余，總會伴隨著產生一股強烈的焦躁，令她坐立難安。
不能只是這樣下去，不能總是待在這里。
每當不明原由的焦躁感化作聲音，在內心嘶嘶作響。
女孩便不由得想到。
我終究還是——
“馬賽，還沒好嗎”
撒嬌的語調似曾相識，似乎妹妹以前也是扯著自己的褲腿，用這種可憐巴巴的語氣想要嘗嘗新鮮的蛋糕。
馬賽不擅長拒絕別人，尤其不擅長拒絕小孩，條件允許的情況下他也會盡力滿足夏爾王子的合理要求。再怎么說，正在長身體的小孩不能按時吃飯，那滋味必定是很難受的。
只是身為面包師的兒子，他很清楚讓小孩吃半生不熟的東西會出什么問題。本著面包師的尊嚴和責任，他看了看竹簽上還沒熟透的磅蛋糕碎屑，無奈的朝夏爾王子搖了搖頭，無視背后眼淚汪汪的視線，馬賽再次關上了烤爐。
“最起碼還要15分鐘。”
“還要等”
“舊式烤爐就是麻煩一點，沒辦法。”
馬賽家過去也是用的舊式面包爐，進入帝國時代后，為了遵循官方制定的食品安全標準還有社區防火條例，一咬牙買了一臺全新的電烤爐。有了這種能設定時間、溫度、火力的烤爐，工作量也減輕了不少，于是馬賽也從家里解脫出來，安心就學了。
有一段時間沒烤面包，手有點生，用的又是舊式烤爐，耗費的時間比預期更長一些。
萬幸，他為了預防這種狀況早就準備了后手。
小心翼翼地移開鍋蓋，不讓上面的炭火落入鍋里，隨著白色的蒸汽向上翻騰，一股溫和的芳香迅速填滿廚房，一口氣滿溢到樓梯過道里，一堆主婦和小孩好奇的探出腦袋向這邊張望。
“……完美。”
看著自己的拿手杰作，馬賽開心的笑了起來。
牧羊人派（Shepherd's.pie）。阿爾比昂為數不多可以被稱為美味的一道菜。不同于傳統的派，牧羊人派沒有酥皮，是用土豆、肉類和蔬菜做成的不含面粉的派。通常用三個土豆和適量蔬菜牛肉就能讓人美美飽餐一頓，增加材料，換用更大容器的話，拿來招待客人也足夠。
為了感謝居民樓里其他住戶的關照，馬賽足足準備了一大鍋，分給所有鄰居后還有的多。留下五人份的派后，他便將剩下的一大鍋全分給了聚集在樓道里的領居們。等忙完了瑣事，磅蛋糕也烤制完畢，終于空閑下來的馬賽陪著夏爾王子專心享用下午茶和蛋糕。
“馬賽。”
默默吃掉了自己那一份蛋糕，端著可可的夏爾王子冷不丁的問到:
“汝對未來有何規劃”
“……未來嗎”
“很快汝等就要進入共和國的學校，學習新的知識。在填寫入校志愿前，應該先思考一下今后的人生規劃，然后選擇對應的學校吧。”
十歲小孩突然說出大人一樣的話語，這讓馬賽一時間有些反應不過來，隨即他想起男孩的王族身份，立即釋然了。
在宮廷出生成長，經歷了戰爭和遠走海外的顛沛流離，早熟也是很正常的。
比起十歲小孩突然說出大人話，話題的內容更讓馬賽深思。
自己到底該何去何從
“我最初想要的，是成為精英青年團團員，報考軍校，在帝國軍隊里服役后返回家鄉當個小公務員……”
訴說著昔日夢想的聲音有些飄忽，像是懷念又像是不舍。
沉默了片刻之后，再度響起的聲音變得有些迷茫。
“可能有點可笑，但我還是想說，如果有再來一次的機會，讓我能重新拾起那時候的夢想，我多半也會拒絕吧。”
之所以放棄那個夢想，一半是因為不斷變化的狀況將他的人生軌跡扭曲至此，另一半則是因為他自己的選擇。
是他自己的選擇造就了一系列的狀況，他自己就是狀況的一部分，事到如今將一切都推給別人和狀況或許很輕松，可馬賽的性格沒辦法接受這種毫無責任感，連能否稱之為人都值得懷疑的人生。
他不想讓自己淪落到會說出“生而為人，對不起”、“我這一生，盡是可恥之事”這種話的地步。
面對無法抗拒的命運，不抵抗或許不是罪，可當自己有機會有能力去拯救別人卻不做，這毫無疑問是罪。
所以他絕不后悔自己向“夜鶯”伸手的選擇。
可被問到如今是否愿意就這樣成為共和國公民，為共和國的事業貢獻自己的一份力量。馬賽卻難以斷言。
如今的他已經知道了帝國之外還存在著其它的選擇，除了在帝國提供的框架下做選擇的人生之外，還有著自己思考，自己判斷，自己決定的人生，這固然令他感到欣喜，可一旦被問到“是否愿意為了守護這種生活方式獻出包括生命在內的一切”時，他卻很難給出果斷的回答。
如今馬賽形同被帝國放逐，他自然也犯不上再對帝國抱有本來就不存在的忠誠心。可他的家人、朋友還在帝國境內，共和國是否值得他拋棄家族和朋友，不惜賭上性命也要去捍衛對此他很難回答是或不是。
“帝國和共和國，兩者孰優孰劣，恐怕就算爭個幾百年都不會有結果。喜歡的人就是喜歡，不喜歡的人就是不喜歡，誰都說服不了誰。問我的話，我會說帝國有明顯的優勢，共和國有獨特的優點這樣模棱兩可的話吧。”
因為同時在帝國和共和國待過，所以馬賽能夠比較客觀的對比兩國的優缺點。
以國家和皇帝的意志為最優先事項的帝國在科學技術、行政效率、組織動員能力、軍隊實力等“硬指標”處于全面壓倒的優勢，以民眾和共.和.制度為最優先的共和國則在人文、思想解放、社會公平等等“軟指標”上領先。
兩者相比較，馬賽相信自己在內的大多數人在感情上必然會傾向共和國，可如果說到兩國發生戰爭，誰會獲得勝利，理智會迫使人們承認帝國的優勢。
考慮到這樣的背景，能夠說出“愿為共和國獻出心臟”這樣的豪言壯語，真的需要足夠的覺悟。
馬賽自問還沒有那么高的覺悟，特別是在昨晚聽過密涅瓦的一番話之后。
“我覺得，我果然還是……”
雙手來回搓著，少年深邃又飄忽的視線投向窗戶之外，順著視線的方向，隱約能看見共和廣場中央的方尖碑。