第二章天河（四下）
忍辱負重這么久，最后卻只混到了一個比流放還不如的差事，前扶風縣令薛景仙聞訊后簡直要出離憤怒。然而轉念一想，自己這好歹也算搭上了楊相的馬車，日后未必沒有一展抱負的機會，心里頭又忍不住得意起來。施施然跟驛站的掌柜結了帳，拿出幾乎是最后的積蓄買了身像樣衣服。然后到吏部領了圣旨、文憑，點齊了朝廷派遣給的二十名護衛，興高采烈地離開了長安。
才走出不到百里，他的興頭就冷了一半以上。同樣是西去傳旨，人家中書舍人宋昱出城的時候前呼后擁，送行的親朋故舊從十里長亭陪著走到醴泉，直到了汾州地界，還陸續有新面孔騎著快馬追來，與宋大人一敘揮別之意。而他薛大人，光景混得可就有些慘了。從始至終都是形單影只不說，連朝廷派來護送的親衛，都因為沒分到期望中的車馬費，對他鼻子不是鼻子，眼睛不是眼睛。
待到了地方上，薛景仙心情愈是一天不如一天。人家宋大人位高權重，所以沿途官員都傾力巴結。他薛大人雖然貴為四品大夫，眼下手中卻沒有任何實權。所以非但官員們沒心思過來招呼，沿途驛站也擺出了公事公辦的嘴臉，從菜肴、酒水到喂馬的飼料，無不撿著最低標準來。害得胯下老馬天天食不果腹，沒等出涇州，已經邁不動步了。
薛景仙有心跟驛站討匹精壯坐騎，可對方不是推脫說官馬已經都被征用了，就是推脫說自己沒權做主，請薛大人找地方最高長官去說話。而地方的縣令、刺史們，又因為公務繁忙，沒時間接受薛景仙的拜會。害得他空跑了許多趟，一路受氣不說，還落得門房不少白眼。
到后來，連一直罵罵咧咧的護衛伙長都看不下去了。途中找了個沒人的地方，低聲提醒道：“大人莫非還沒看出來么？他們哪里是沒有坐騎可給您更換？分明是想從大人這里討些彩頭罷了。等到了下處驛站，您隨手丟一些財帛下去，不用多，總價能折合五六千個錢足夠。保證要什么有什么，連我等都跟著吃香喝辣！”
“董伙長這是什么話！本，本官一向清廉。哪里有閑錢給他們盤剝！即便有，也不能助長這種歪風！”薛景仙氣得一拂袖，紅著臉駁斥。好歹也在官場上混了這么多年，他怎可能連這點兒眼色都沒長。怎奈在扶風任上時，為了謀個好名聲，他一直沒敢怎么收受賄賂。而在京城述職這半年多來，為了謀個合適差事，他又將大部分積蓄都送了出去。此刻莫說拿不出足夠的錢財來供自己和隨從們沿途花銷，就連囊中最后幾枚壓馬鞍的銀錠，都是舍了臉皮跟經商的同鄉借來的高利貸。不到萬不得已，絕對不敢拿出來鋪張！
好心被當做了驢肝肺，董姓伙長心中也冒了火，涅斜著眼睛掃了薛景仙一遭，拖長了聲音說道：“好，好，既然薛大人不想助長別人的歪風，董某就不再啰嗦了。咱們慢慢捱著就是，反正眼下才是春末，離立秋遠著呢。不愁今年到不了地方！”
“你！”薛景仙氣得兩眼發黑，揮著馬鞭就想給對方以顏色。然而看到周圍幾個護衛那陰冷的眼神，怒火瞬間又化作了余燼。沿途三千里，其中至少兩千里荒無人煙。一旦得罪了這幫丘八，找個僻靜地方把自己這欽差大人給活埋了，然后向上報個染疾身亡，讓自己到哪里喊冤去？
他這廂未戰先怯，那邊董伙長卻踩著鼻子上了臉，“怎么，難道薛大夫還想給我個教訓不成？來啊，您最好把我給打殘廢嘍。咱正找不到借口偷懶呢！鳥不拉屎的地方，你以為哪個愿意跟著你去受這番罪啊？若不是上頭硬把活計攤派下來，董某眼下說不定正在東市怡紅院里尋快活呢！”
“打你就打你！”薛景仙被逼得下不了臺，只好又惡狠狠地舉起了馬鞭。董姓伙長也不示弱，手腕子一低，就抓在了腰間橫刀柄上。眼看著二人就要動真格的，另外一名姓張的侍衛伙長趕緊跑上前，一把扯住薛景仙的衣袖，低聲規勸，“薛大人別生氣，老董他不也是為了您好么？這一路上您也親眼見到了，驛館那幫東西是如何看人下菜碟。您老再不想想辦法，甭說咱們大伙都跟著受罪，就連這胯下的牲口，不也一天天掉膘么？西域的暖和天氣本來就沒多少，萬一落了雪后咱們還沒到達目的地，耽誤了朝廷的公務是小，您老人家這身子骨，經得起大漠上的冷風吹么？”
這話說得實在，讓薛景仙不由得有些感動。順著對方拉扯放下馬鞭，嘆了口氣，低聲道：“罷了，罷了。為了不辜負皇恩，薛某也不惜這點兒虛名了。下一個驛站，就按照你等說得辦就是。咱們好好吃上一頓酒，然后再繼續趕路。”
“薛大人英明！”眾侍衛聞聽有油水可祭五臟廟，立刻高興了起來，拱拱手，齊聲歡呼。
沒等大伙的歡呼聲落下，薛景仙趕緊又補充了一句，“不過，僅此一回。路還遠著呢，咱們若是走一路打點一路的話，薛某即便再有錢，也要傾家蕩產了！”
這下，眾侍衛的臉色又開始發黑。一個個忍不住心中暗罵，自己是倒了幾輩子邪霉，才攤上了這么個吝嗇主顧。別人護送欽差前去地方上傳旨，沒等出長安地界，已經賺回了幾年的薪俸。唯獨咱們這幫倒霉蛋，連吃頓熱乎飯，都得繞著彎子求上老半天。
知道這些京師里來的護衛以往都是被養肥了的主兒，薛景仙把心一橫，大聲補充，“薛某也知道大伙辛苦。為了不拖累大伙，有誰走不動了，直接打馬回頭就是。薛某保證，日后決不向上頭告任何人的黑狀！”
有道是“橫的怕楞的，楞的怕不要命的。不要命的頭上，還頂著連臉皮都不要的。”薛景仙將死豬不怕開水燙的模樣一擺出來，眾侍衛立刻紛紛改口，“哪能呢，哪能呢。看薛大人這話說的。好像我們兄弟比您還金貴似的！”
“那就趕緊走吧。薛某日后絕對不會辜負大伙！”薛景仙聳了聳肩，帶頭向前走去。
眾侍衛往地上偷偷吐了幾口吐沫，悻悻跟上。這一路，更是沒精打采。直到天色將黑，才好不容易看見了一個城池的影子。薛景仙緊抽了坐騎幾鞭，正準備到城內的館驛安歇。城門口不遠處的茶棚子中，突然響起了一句地道的長安腔調，“敢問，這位是新晉的中大夫薛大人么？小的姓李，奉我家主人之命，在這兒等候大人很久了！”
“等我？”薛景仙幾乎無法相信自己的耳朵，猶豫地拉住了坐騎。他為人過于功利，在任時得罪上司同僚無數，因此這回奉命出使，連個送行的人都沒用。誰料想已經離開長安數百里了，卻突然冒出一個故交的家仆來，不由得令人好生困惑。
“正是！”那名說話滿口長安腔的李姓男子做管家打扮，言談舉止落落大方。“大人在長安之時，我家主人就想找時間跟大人一晤。只可惜陰差陽錯，始終沒能如愿。后來聽說大人奉命去安西宣旨，就派了小的前來給大人送行。誰料大人走得太急，小的居然沒有趕上。所以就沿著官道一路追了過來，好歹這回趕在了大人的前面。”
“哦？”聞聽此言，薛景仙愈發感到困惑。在京師這半年多來，他四處求人，四處碰壁，幾乎把鼻子都碰扁了，也沒攀上什么可靠的門路。怎可能突然交到這么講義氣的朋友？可看看對方的面孔、打扮，其所說的話又不似有假。特別是來人背后那幾名隨從，個個都生得孔武有力，一看，就知道是大戶人家重金禮聘的護院。
正猶豫間，一眾護衛們已經趕了上來。張姓伙長用目光匆匆一瞥，立刻猜到來者非富即貴。趕緊又向前帶了帶坐騎，躬身提醒道：“既然是大人的故交遣管家前來踐行，我等到旁邊候著便是。反正天色還早，進城不急在這一時半時！”
說罷，向眾位弟兄們使了個眼色，撥馬走開百余步。自己找了個賣茶水的攤子，跳下坐騎，背對著薛景仙買水解渴，目光不肯再向后回顧分毫。
得到張伙長的提醒，薛景仙也注意到來人的打扮。只見此人雖然身穿一身管家服飾，卻是由上等綢緞精細縫制，價格恐怕能至少是自己行囊中的那件嶄新新官袍的三倍。而此人隨隨便便牽在手中的坐騎，也是有名的大宛良駒，民間有個諢號叫照夜獅子，通體雪白，渾身上下沒有半根雜毛。
能養得起如此神駒的，恐怕家資至少在百萬貫以上。或者是個京師里數得著的權貴，地位不在宋昱等人之下。想到權貴兩個字，猛然間，薛景仙眼前閃起一道亮光。在對巴結上楊國忠這條路絕望之后，他曾經決定接受一位大人物的招攬。可那位大人物好像又突然對他失去了興趣，接到拜帖之后就音訊皆無，再也沒派人聯絡過他。
如今有人不在長安城外給自己送行，卻眼巴巴地趕出幾百里路來！莫非有什么不方便不成？掃了一下對方脖頸上某個具體位置，，薛景仙趕緊跳下坐騎，沖著李姓管家長揖及地，“看我這眼神！居然沒看出您老是誰來。貴上可好，薛某一直對貴上仰慕得很。只是無緣拜見，不勝遺憾！”
“薛大人言重了！”李姓管家笑著側開身子，平滑的咽喉上下聳動，“我家主人，一直很欣賞薛大人的治政之能。這回聽說薛大人奉命去西域傳旨，怕您走得太累，路上難捱。所以特地命我帶了幾匹像樣的腳力過來！”
說著話，他回頭沖身后一使眼色。眾家將立刻同時翻身跳下坐騎。將馬韁繩牽了，連同李姓管家背后那匹照夜獅子一道，送至薛景仙面前。
“使不得，使不得！”薛景仙嚇得連連擺手，說什么都不敢接受對方的饋贈。那匹照夜獅子是萬金難求的寶馬，其余幾匹坐騎雖然看上去比照夜獅子差了點兒，但也是一等一的良駒。這么多匹良駒都送給自己做腳力，甭說恩重難還了，就連沿途的精料錢，都得把自己吃得傾家蕩產！
“有什么使不得。看大人的這匹黃驃馬，恐怕至少都是十歲口了。大人為官清廉，也不能太苛待了自己啊！”沒有喉結的李姓管家笑了笑，非常體貼地勸道。“大人盡管收下，越往西走好馬越便宜，我等回程時，再買腳力便是。對了，還有這幾本書，大人也盡管帶著路上看。免得旅途寂寞，想找個消遣都沒有！”
當即，又有隨從殷勤地送過一個提藍來，里邊裝了厚厚的幾大本。薛景仙心下感動，揉了揉眼睛，雙手接過書籃，“馬您老留著。書薛某就卻之......”
他本意是退馬留書，以給對方一個更好的印象。誰料手中突然一沉，差點把書籃丟在地上。好在這半年以來受了很多罪，膂力見長，才穩了穩身，勉強沒當眾出丑。心中卻暗暗納罕，“什么書，居然如此之重？”
“薛大人果真是個讀書種子！”李姓管家笑著托了薛景仙的胳膊一把，幫他將書籃提穩，“雖然說書中自有黃金屋。可沒有好的坐騎，西去之路也不好走。這樣吧，白馬給大人留下，其他幾匹劣貨，我們自己騎著回去！大人不要再推辭，否則，小的就沒法跟我家主人交代了！”
“這兒.......”薛景仙還有些猶豫，手中的提籃，卻壓得他無法直起腰。李姓管家沒有喉結，身份已經呼之欲出。太子殿下一直受楊國忠的打壓，地位岌岌可危。自己好容易才抱上了楊家的粗腿，一轉頭，卻又跟太子這邊眉來眼去。日后若是雙方起了爭端，自己這小身板兒，還不是要被碾的粉身碎骨么？
“窮家富路，大人就別推辭了吧。再推辭，可就假了！”李管家又笑了笑，言辭之間若有所指。
回想起一路上受到的罪，薛景仙在心里猛然發狠，“去他娘，人死卵朝天。大不了把命搭上，好歹也能風光幾天”。放下提籃，他沖著李姓管家拱了拱手，低聲說道：“如此，薛某再要推辭，就是不識好歹了。請問李管家，此番薛某西行，貴上可有什么囑托？！”
“薛大人果然痛快！”李管家哈哈大笑，“沒什么吩咐。我家主人只是希望薛大人能替他向封節度及其麾下將士帶個好而已。眾壯士為國守土，一個個奮不顧身，我家主人也是佩服得很。”
“薛某必然不辱使命！”薛景仙又是長揖及地，以下屬對上司的禮，鄭重承諾。
這回，李管家沒有再躲閃。而是實打實受了他一揖，然后代替自己背后的人物還了個半禮，“我家主人聞聽此言，必然會倍感欣慰。薛大人走好，人多眼雜，李某就不再多啰嗦了！”
說罷，留下照夜獅子和一籃子“書”，轉身跳上馬背。
“李兄走好！”薛景仙站在路邊，揮手相送。直到對方的背影已經在官道上消失了，才慢慢放下揮酸了的手臂。提起裝“書”的竹籃，晃晃悠悠走向渾身雪白的寶馬良駒。
一眾侍衛也恰恰在此刻灌飽了茶水，在張、董兩位伙長的帶領下，笑嘻嘻地跑了過來，“大人的朋友真仗義，沒趕上跟給大人踐行，居然派管家追出五百多里遠來。瞧瞧，瞧瞧這寶馬。原來那匹坐騎跟這匹比，簡直是吃肉都沒人要的貨！”
“爾等休要多嘴！”胸中有“書”氣自華，更何況是一籃子夾了黃金葉子的寶書？提著它，薛景仙立刻與先前判若兩人，“把我原來那匹老馬牽好，空著鞍子，跟在隊伍后邊。它馱了我半輩子，也該享享清福了。越往西走馬匹越便宜，你等若是嫌胯下坐騎礙眼，待會進了城，就去馬市上轉轉。趁著天沒黑，各自挑選一匹上等腳力回來。所需費用，全由薛某負擔！”
“那敢情好。多謝大人了！我們這就去，弟兄們，趕緊走啊！別耽擱了薛大人的公務！”張、董兩位伙長以目互視，都在對方眼里看到了驚詫的意味。毫無疑問，姓薛的吝嗇鬼發了一筆橫財，否則也不會突然變得如此大方。至于具體這筆橫財出自誰人之手，大伙就不感興趣了。京師里邊水深，知道得越少，活得越長久。否則，哪天早晨起來突然掉了腦袋瓜子，都沒地方喊冤去！
薛景仙之所以大方出手，就是為了買通一眾親衛，免得有人四下嚼舌頭。此刻見大伙如此上道，心里更是高興。將手中書藍用力向上提了提，笑著補充，“走吧。咱們今晚不住館驛了。到城中撿最好的酒樓落腳。今后，只要有薛某一口吃的，絕對不會虧待大伙分毫！”
說著話，舉目四望，端的是顧盼生威。