二百二十天階
看到孟聚不說話，只管一個勁地接近，有人已經覺得不對了。四名剽悍的虎式鎧斗士站出來，排成一排擋住了孟聚的去路：“喂，你干什么的？你是屠豹旅哪個營的？”
“俺。。。俺是直屬斥候隊的。。。”
“斥候隊的？那不關你事，你又不是守備，你來這邊干嘛？”
“這個，俺有。。。”
話說了一半，孟聚陡然難。他猛然用力一推，面前的兩名虎式鎧斗士措手不及，一個人當場就被推倒在地，另一人則是踉蹌地倒退兩步。
這兩人退下，阻擋孟聚的人墻頓時出現了一個豁口。沒等周圍人反應過來，孟聚猛然一躥，踩著倒下虎式鎧斗士的身子直沖向前，他跑得飛快，哪還有半點蹣跚的痕跡？
“干什么的！”
“混賬！”
“攔住他！”
“大人，小心！”
在此起彼伏的驚呼聲中，孟聚徑直沖向赫連八山。周圍的鎧斗士驚呼著，紛紛出手攔截，七八只手同時向孟聚抓來，又有人沖出來想用身體擋住孟聚的去路。但他們都是遲了一步，穿上斗鎧的孟聚滑溜得象魚兒在水中一般，一個巧妙又突然的轉折，他已繞過了阻攔的鎧斗士們，直沖赫連八山。
就在孟聚突然動手推人之時，赫連八山已經開始暗暗戒備了。看到對方竟是直沖自己而來，詫異之余，赫連八山唇邊流露一絲冷笑：這個刺客太不曉事！
自己雖然是以韜略名動北疆的名將，但作為一名戰士，自己的名聲同樣毫不遜色。自己曾經單騎孤劍一晝夜殺掉上十七名山賊，也曾一戰斬獲十一名魔族鎧斗士級——這個刺客也太傻了吧？他不打聽打聽就跑來太歲頭上動土，當真是不知死活了。
刺客越奔越近，赫連八山冷笑著，右手已經緊緊地握住腰間的劍柄，蓄力作勢。只等對方進入自己的攻擊范圍，等待著他，將是自己的雷霆一擊！
這時，奔跑中的刺客突然抬起了頭，恰好與赫連八山目光對視。就在這雷光電閃的一刻，赫連八山忽然認出對方的眼睛了！
赫連八山吃驚得瞪大了眼睛：孟聚瘋了嗎？堂堂的一省鎮侯、大軍統帥，居然屈尊冒險來做襲營的刺客？
吃驚歸吃驚，但赫連八山也是尸山血海中廝殺出來的人物，該出手的時候，他的手下絲毫不緩，“噌”的一聲脆響，他的重劍出鞘，帶著呼嘯的銳響橫掃而出，一招橫掃千軍使得氣勢十足，眼見就要將前沖的孟聚劈空攔腰斬成兩截。
但孟聚前沖的勢頭絲毫不緩，眼睛突然閃亮了一下，就在這瞬間，赫連八山忽然腦中一陣迷糊，手中的重劍莫名其妙地垂了下來。
但他也是意志堅韌之輩，立即就醒悟過來，心中大叫不好！
但已經遲了，高手相爭，有這一瞬間的停頓，那就已經足夠了。
在數十名鎧斗士震驚的注視下，那刺客猶如一縷浮動的青煙，輕飄飄地從赫連八山身邊掠過，繼續向前疾馳，突然拔身而起，一掠飛上了墻頭，然后迅消失在高墻的背后。
夜空中遠遠飄來了一句嘹亮的話語：“赫連八山，這是屠帥給你的教訓！你們赫連旅的聽好了，誰還敢打我們屠豹旅主意的，這就是下場！”
死死盯著那刺客消失的墻頭，赫連旅的鎧斗士們吃驚得不敢相信自己的眼睛：能穿著黑豹斗鎧做出這種雜技般復雜的動作，這廝——還是人嗎？
這時，只聽一聲沉悶的聲響。眾人齊齊把目光投過去，只見赫連八山手中的重劍已經跌落，重重地摔在地上，激起了一陣塵土。
赫連八山很沉穩地慢慢摘下了自己的頭盔，他的臉上滿是不可思議的震驚，喃喃念叨著：“斗瞑雙修，他竟是斗瞑雙修啊。。。”
這是北疆名將赫連八山在世上留下的最后一句話。
一句話沒說完，在眾人的驚呼聲中，赫連八山巍峨如山的身形陡然崩潰，他重重地后仰摔倒，那魁梧的身軀象被伐倒的大樹一般，砰然摔倒在地。
“大人，大人！”
驚呼聲四起，眾人紛紛搶上前去，這才現，刺客鋒銳的利刃已穿透了赫連八山的護頸，他脖子上有一道深刻而細微的傷口，大量的鮮血不住地從傷口中激噴而出，濺出了足足四五米。
這時，赫連八山已經說不出話來了。他捂著傷口，痛苦地大口喘氣，但臉色卻是越來越慘白。一刻鐘之后，他停止了呼吸。
赫連旅的鎧斗士們如同木雕石塑一般呆立當場，過了好一陣，才有人呻吟般低呼道：“大人死了！屠豹旅的人殺害了赫連大人！”
這聲低呼，像是打破寂靜的一塊石頭，無數條嗓子在嚷嚷：“沒錯，害死大帥的，正是屠豹旅的人！”
“那人走的時候還說是奉屠血豹的命令！”
“沒說的，血債血償，血債血償！”
頃刻間，赫連旅軍官們的悲慟迅化作了憤怒，所有人都在異口同聲：“為大帥復仇，血債血償！殺進去，把屠豹旅干掉，一個不留！”
赫連八山死了，這時候，在場的最高軍官是赫連旅的副帥曹明。
按常理來說，這種情形下，曹明該出聲勸解部下，查清楚事實真相再做行動。但看著鎧斗士們怒火沖天，曹副帥立即就明白了，倘若他敢說一個“不”字，自己會馬上被憤怒的鎧斗士們撕成碎片的。
曹副帥不傻，他才不愿犧牲自己的性命來挽救申屠絕和屠豹旅。與激憤的鎧斗士們不同，這次的赫連八山遇刺事件，在曹副旅帥看來，那簡直是上天恩賜的莫大機遇！
“如果我領著他們去打屠豹旅為赫連大人復仇，那軍心所向，眾人擁護，我不就自然而然地接任赫連大人的位置了？”
想到了這些，曹副旅帥激動得渾身都在顫抖。他登高一呼：“弟兄們，跟我走，去收拾屠豹旅那幫畜生！殺光他們！”
一時間，鎧斗士們呼聲如雷，無數把雪亮的戰刀朝天豎起，呼聲震天：“殺光屠豹旅！”
“大人！”
孟聚回到住處，剛把斗鎧脫下，房門便被敲響了，敲門聲又急又重，顯然是有急事。
孟聚披著睡衣前去開門，剛開門，他微微吃驚：呂六樓、王北星、木春，所有的重要部下都站在門外，軍官們神情都很嚴峻——倘若不是孟聚心中有底，他還以為部下們準備兵變了。
呂六樓微微躬身：“鎮督，打擾您休息了。”
“沒事。六樓，可是出什么事了？”
呂六樓以目光示意木春，后者會意，上前一步稟報道：“今晚城頭執勤的哨兵報告，西南方向，邊軍的營地突然起火，屠豹旅和赫連旅等部邊軍都有奇怪的動向。”
“奇怪的動向？”孟聚掃了一眼部下們：“什么動向？”
幾個軍官對視一眼，還是呂六樓答話：“鎮督，卑職也覺得很不可思議，但看邊軍的舉動，他們好像。。。好像正在內訌。”
“內訌？！”
仿佛生怕孟聚不信，眾將紛紛出聲：“鎮督，這是真的！我們都去城頭那邊看了，赫連旅和屠豹旅打起來了，屠豹旅的大營都被燒了！”
孟聚沉吟片刻，然后，他說：“來，我們上城頭去。”
四更時分，夜空晴朗明湛。
站在城樓上仰望草原方向，燃燒的屠豹旅營寨在黑暗的荒野中就如同巨大的火炬一般引人矚目。夜風吹來，眾人都聽到了，風聲中帶來的廝殺和吶喊聲。
夜幕太黑，距離又遠，孟聚只能隱隱看到在屠豹旅的營地周圍，有無數影影綽綽的身影在活動著。他點頭說：“嗯，看起來倒象真有這么回事呢。斥候派出去沒有？”
“現異常時，我們就立即派人出去摸情況了。只是他們現在還沒回來。”
“不用等斥候回來了，傳令集結兵馬吧。這是大好戰機，我們不要錯過了。”
“但是鎮督，邊軍異常的原因我們還沒有弄清楚，會不會是引誘我們出擊的圈套。。。”
孟聚笑笑，心想原因老子倒是知道的，不過沒必要跟你說就是了。他做個手勢示意呂六樓不必再說，平靜地說：“執行吧。”
主帥心意既決，部屬們紛紛應命而去。
低沉的號角嗚鳴聲回蕩在深夜小城的上空，熟睡中的軍隊被驚醒。因為連日趕路疲憊，東陵衛兵馬集結得比平日要慢了很多。待兵馬集結完成時，已是五更時分，東邊天際都出現了魚肚白了。
孟聚也沒催促部下加快度——現在赫連旅和屠豹旅拼殺得正兇呢，自己何苦那么早出去打擾他們？而且邊軍內訌，潰不成軍，己方大有優勢，也沒必要冒險在黑夜里出戰。
天色微明時分，東陵衛的兵馬撲出延桑的西門，全面出擊。一千多名鎧斗士組成了幾條漫長的散兵線，迅向交戰中的屠豹旅大營撲去。
東陵衛的出擊時機來得恰到好處，混戰了大半夜，申屠絕的屠豹旅也好，赫連八山的赫連旅也好，此刻都是強弩之末了。
微明的晨光中，看著東陵衛的兵馬大舉出擊，還沒交手呢，失去指揮官的兩旅兵馬都失去了斗志，識趣的撒腿便跑，但更多的人則是連跑的力氣都沒有了，乖乖頓在地上當了俘虜。
東陵衛的斗鎧大軍一路前進，邊軍士卒望風而遁。
出擊之前，孟聚還有過擔心，擔心邊軍其他的三旅部兵馬會過來增援赫連旅和屠豹旅，但結果證明這完全是過慮了。看到赫連旅和屠豹旅在火拼，“奔馬”、“山巒”、“鋒刃”等各旅避之唯恐不及，怎可能還會往前湊？
旅帥們哪個不是經驗豐富的人精，都想得明白，時代已經變了，手中的兵馬是自己立足的本錢，誰愿意耗費兵力，卷入赫連八山和申屠絕的私人恩怨里？赫連八山做出臨陣吞并友軍的勾當來，誰還肯為他賣命？
所以，趁著東陵衛攻打赫連旅和屠豹旅的時機，三個邊軍旅不約而同地向后急撤。他們撤退得是如此急切，把輜重和營寨都給拋下了，當東陵衛的前鋒趕到時，他們已經跑得只剩地平線上的一縷青煙了，以致追來的東陵衛兵馬只能淪為戰場打掃隊的角色。
當太陽升到天空正中時，幾路出擊部隊才凱旋歸城。戰將們爭先恐后地向孟聚報告：“鎮督，我部拿下了屠豹旅大營！”
“鎮督，我們攻克了奔馬旅的大營！”
“鎮督，我們拿下了赫連旅的大營！”
孟聚心里有數，部下們所謂的“拿下”無非就是追在邊軍的潰兵后面接收了大營罷了。但大家正是高興的時候，他也不想掃眾人的興頭，很慷慨地一揮手：“統統記功！”——反正犒賞的銀兩也不是孟聚出的，拿下了邊軍的幾座營盤，繳獲的物資堆積如山，慷拓跋雄之慨來收買自己的軍心，何樂而不為。
于是眾皆歡悅，將士們齊聲稱頌鎮督大人英明慷慨。
深夜時分，密集的馬蹄響起，由呂六樓統帶的追擊部隊才疲憊地從城外歸來。呂六樓親自向孟聚報告了戰況，他們一路追殺邊軍潰軍，追出五十多里路，一路上，邊軍被殲滅士卒不計其數，遺尸累累。追擊部隊一直追到了采石鎮，眼看麾下的鎧斗士們已經精疲力竭，邊軍后軍的接應部隊也上來了，呂六樓才下令撤軍。
看著呂六樓風塵仆仆，憔悴又疲憊的樣子，孟聚心中感嘆，這才是真正做事的人。比起那幫拿下幾個遺棄營寨就興沖沖跑來報功的旅帥們，踏實又低調的呂六樓真是太難得了。
“六樓兄，這一趟，實在辛苦你了。你先下去休息吧——對了，有功人員的名單，你抓緊給我弄出來。弟兄們都很辛苦，我們要快點賞金，不好涼了將士們的心。”
呂六樓搖搖頭：“鎮督大人，賞金的事倒是不急。末將覺得，我軍雖然初戰告捷，但邊軍仍有雄厚實力，我們還不能掉以輕心。犒賞得太早，只怕將士們起了懈怠之心，不利于我們來日再戰。”
孟聚笑笑：“六樓你有心了。放心，我心里有數的。”
武川，樂平城，征南行署大營。
天色明朗，湛藍的天空連一絲雜質都沒有，這是北疆難得的好天氣。
與窗外明朗的天空形成了鮮明的對比，屋里的氣氛十分沉悶，猶如暴風雨襲來前的天空。
六鎮都督府的參軍們沉默著，誰都不敢大口喘氣，唯恐為自己引來了雷霆震怒。
看著文案上的報告，北疆大都督、六鎮統帥拓跋雄元帥陷入了沉思。
消息已經傳來，征南大軍前鋒在東平省內遭到了慘敗，主帥赫連八山戰死，將近半數的兵力被東陵衛消滅，損失的兵馬里包括了赫連八山的赫連旅和屠血豹的屠豹旅。
屠豹旅也就罷了，反正申屠絕已是第三次被孟聚打敗，他的屠豹旅也是第三次重建然后又被摧毀。第三次和第四次，區別不大，大伙已是習慣把他看做是孟聚的手下敗將了。
但是赫連八山的赫連旅，這可不是一般的兵馬。赫連八山本身就是北疆名將，他統帥的赫連旅也是隸屬拓跋雄親軍“押衙軍”的五大精銳旅之一。這支部隊慘遭全殲，等于是在元帥心頭上割了一刀，幕僚們都記得，當消息傳來的那一刻，一向鎮靜的元帥吃驚得把手中的杯子都摔了。
怎能想象呢？有名將赫連八山統率的五旅強兵出征東平，在大伙預料中，面對這樣的大軍，兵微寡弱的東平東陵衛只有索索顫抖、然后四分五裂的份，更有人樂觀地預告，大軍可以不一矢，輕易征服東平。
作為一個有經驗的韜略家，對于那種不戰而勝的奢望，拓跋雄是從來不抱希望的。
東平有孟聚，這個二十來歲的年輕將領擁有著同齡人罕見的執著和堅韌，不打到最后一兵一卒，山窮水盡，他是絕不會屈服的。也就是憑著這份堅韌，這個兩年前還只能以“乳臭未干”來形容的青年人已成為了拓跋雄在北疆最大的敵人。
對這樣的人，拓跋雄是不抱希望的。
出征之前，拓跋雄不是沒做過壞打算。他也想過，征討大軍進展可能會不順利，可能會遭到挫折，可能會請求增援——但這樣幾乎全軍崩潰的結果，那是他怎么如何也想不到的。
好在，六鎮大都督并不是那種庸俗之輩。遭遇大挫，他沒有暴躁地怒，也沒有唉聲嘆氣，而是拿著案上的報告看了一陣。
然后，他放下報告，閉目沉思。
沉思了一陣，拓跋雄又拿起了報告，繼續看——今天，同樣的動作他已經重復了不下十次了。大都督看得很慢，很仔細，他的目光用力得仿佛要看到每個字的背后。
良久，他出了感嘆：“赫連誤我啊！大敵當前，怎能做如此蠢事呢！”
幕僚們擠眉弄眼地打著眼色：元帥今天是給氣糊涂了？他的意思該不會說，只要不是“大敵當前”，那么即使吞并友軍也無妨吧？
拓跋雄沉著地注視著部下們，他的語氣很平靜：“大家不要這樣哭喪著臉。事情既然生了，哀嘆也好，哭泣也好，都不會改變。赫連死了，申屠絕——呃，我是說，屠血豹，他還活著吧？為什么不來見我？難道是害怕我責罰嗎？”
“啟稟元帥，屠旅帥還活著，但他好像受了很大的驚嚇，現在臥病在床，還不能過來見元帥。”
“驚嚇？”拓跋雄咧開嘴笑了下，眼中卻沒有絲毫笑意：“一個帶兵的將軍，居然被嚇得躺在床上起不來了？文先生，你沒問他嗎，到底是什么樣的妖魔鬼怪，能把我們的屠將軍嚇傻了？”
文先生——沒錯，就是曾與孟聚見過一面的那位文先生——長身而立。他恭敬地拱拱手：“元帥，學生剛剛從屠將軍那邊回來的。雖然屠將軍的狀態還是很不穩定，說話也有些顛三倒四的，但學生耐心聽了一陣，倒也聽出些眉目來了。昨晚，屠旅帥遭遇了東陵衛統帥孟聚的襲營，損傷慘重，屠旅帥本人更是被孟聚追殺，但他終于逃脫了，幸免于難。”
“屠血豹逃脫了，幸免于難？那可真是可喜可賀啊！我們申屠旅帥已是第二次——哦，不，第三次可喜可賀了吧？他的運氣真是不錯啊！”
拓跋元帥輕輕地感嘆道，微胖的圓臉上滿是笑意。
看到元帥和藹的笑容，文先生心中一陣顫栗。憑直覺，他知道，申屠絕這次準完蛋了。事不過三，元帥不可能再給他第四次機會的。
“文先生，能一下就襲營得手，那晚東陵衛到底出動了多少人馬？”
“這個。。。當時情況太過混亂，屠旅帥也說不清楚。但好像，東陵衛來的人馬不是很多。”
偷眼望了一眼元帥，文先生覺得，接下來的話實在難以啟齒：“學生聽赫連旅帥的身邊人說，赫連旅帥是被一個黑豹鎧斗士刺客殺害的。而那晚，孟聚就是穿著黑豹斗鎧。那個刺客，應該就是孟聚。他們。。。并沒有看到他的其他同黨。”
足足過了五秒鐘，拓跋雄才理解了文先生的言下之意，北疆最大的權勢者顯得十分震驚：“文先生，你該不會是說——那晚襲擊了屠豹旅并殺掉赫連八山的，只有孟聚一個人吧？”
“學生惶恐，但那晚，確實沒有人見到別的東陵衛鎧斗士。屠豹旅的幸存者們都承認，除了那些誤傷的人以外，自始至終，攻擊他們的只有一名黑豹式鎧斗士——也就是孟聚本人。
學生覺得，即使不是孟聚獨力所為，他的幫手也不會很多。因為，我們一個級的斬獲都沒有。”
拓跋雄緩緩點頭，他微微闔上了眼睛，說：“我記得，申屠絕，他是五級鎧斗士吧？”
“元帥英明，申屠大人已經是五級巔峰的水準，即將邁入地級鎧斗士的境界了。”
“赫連八山，他已是六級的地階鎧斗士吧？”
“是，赫連大人已達到六級的水準了，三年前，他就在洛京測試通過官考了。”
拓跋雄默默點頭，幕僚文先生也識趣地住了嘴。
屋子里很安靜，沒人說話，但大伙心里卻是想著同一個問題：能在大軍的密集保護之下，單槍匹馬妙殺掉一個六級的地階鎧斗士，又把另一個準地階鎧斗士給打得狼狽逃竄，逼得幾乎瘋——東陵衛鎮督孟聚，他到底強到了什么地步？
良久，拓跋雄嘆息道：“文先生，你是見過孟聚的，你怎么看？”
雖然拓跋雄問得沒頭沒腦，但文先生卻是立即理解了他的意思。他沉吟片刻，斟字酌句地答道：“元帥，靖安大戰之后，學生就留意到孟鎮督這個人了。
那一戰中，他能壓制準五級鎧斗士申屠旅帥，能殺透魔族胡人的軍陣，他的實力肯定是過六級鎧斗士的。但學生也考慮到，那一戰中，孟鎮督的恩主葉迦南鎮督戰死，孟鎮督十分悲憤，已萌生死志，而抱定一死決心的戰士往往能爆出比正常狀態下更強的力量。所以，學生當時以為，孟聚的真正實力應該是六級巔峰左右。”
“當時？那現在呢？”
“元帥明鑒。在延桑之戰中，孟鎮督帶著少量兵馬就敢偷襲屠豹旅大營，他單槍匹馬，不但逼得申屠旅帥退避，殺散了申屠旅帥親兵營的十五具斗鎧，還殺掉了其中的六名鎧斗士。然后，他還有余力去偷襲殺害赫連都將——學生已經確認了，屠豹旅是三更時開始遇襲，而赫連大人是在四更左右遇害的。也就是說，在行刺赫連大人之前，孟聚就已經連續激戰了一個多時辰了。
激戰一個多時辰后，還能瞬間殺掉一個地階鎧斗士，這樣的鎧斗士，學生實在聞所未聞。”
拓跋雄緩緩點頭：“文先生，那以你的意思。。。”
“元帥，學生覺得，先前我們怕是都低估孟鎮督的戰力了。能穿著斗鎧，激烈戰斗一個多時辰，依然保持著強悍戰力，能在層層護衛里瞬間秒殺一個地階鎧斗士，還能越過營寨飛走——孟鎮督的契合度和真氣雄厚程度，怕是遠六級巔峰了。”
拓跋雄試探著問：“七級鎧斗士？”
文先生搖著頭，嘆息道：“說實話，學生也希望他是七級鎧斗士。但，倘若學生沒估錯的話。。。怕是還不止。”
屋子里響起了清晰的粗重呼吸聲，幕僚們神色嚴峻。
過七級的鎧斗士，那就是八級鎧斗士了。
七級到八級，雖然只提了一級，但那性質卻是天壤之別的，因為那是已由地階鎧斗士進到了天階鎧斗士的層次了。
傳說中，天階鎧斗士擁有排山倒海、呼風喚雨的大能。由地階到天階，那是不啻于由人到神的躍升。
歷史上，只出現過一名天階鎧斗士，那就是鮮卑大魏朝的開國大帝、天武帝慕容龍城。
慕容龍城之后的三百年間，人間再無天階鎧斗士。
現在，第二名天階鎧斗士終于出現了。只是，他是華族人。
幕僚們低著頭，彼此不敢對望，他們都害怕，害怕別人從眼睛里猜出自己的想法：三百年后的今天，在天武帝創建的大魏帝國風雨飄搖、搖搖欲墜之際，非常湊巧地又出現了一個華族天階鎧斗士——這件事，到底上天在預兆著什么？