曉的雞鳴聲剛過，槍炮聲又響了起來，城里城外黑煙
透過望遠鏡的鏡頭，薩鎮冰看見了一面龍旗在幕府山炮臺升起，但他不能判斷那到底是哪一方的旗幟，直到一面黑旗也升了起來，他才肯定，北洋軍第五鎮已經占領了幕府山炮臺，拔除了江寧（南京）城外最后一個堅固據點。
放下望遠鏡，薩鎮冰對站在身后的湯鄉茗說道：“鑄新，傳令，停止炮擊，全隊在八卦洲南岸集中，炮戰中受損的艦船在岸邊拋錨檢修，其它的艦船繼續往來游弋，擦拭炮管，沒有命令，不得擅自行動。”
長江上響起幾聲長長的汽笛，十多艘大小軍艦列隊魚貫而行，緩緩向下游駛去，全然不顧那岸邊信號臺上不斷重復的旗語。
那信號臺是北洋軍建立的，專門用來與海軍艦隊聯絡，信號臺上不僅有北洋陸軍的軍官，還有幾個江防艦隊的信號官和信號兵。
“軍門，北洋軍叫咱們炮轟城門。
”湯鄉茗看了眼那組旗語，對薩鎮冰小聲提醒了一句。
“告訴他們，我軍彈藥將盡，無法再提供炮火支援。”薩鎮冰冷冰冰的回了一句。
昨天烏龍山炮臺和天保城已被攻克，今日雨花臺和幕府山炮臺也被攻克，江寧周圍的重要據點現已全部落入北洋軍掌握，城防突破在即，似乎用不著海軍的大炮了，薩鎮冰不想再攙和這事，上次海軍炮擊安慶，引起城內大火，延燒兩晝夜方熄滅，城內軍民死傷慘重，熊成基雖然被迫率軍撤走，但安慶城已被炮火打成了廢墟，薩提督也被租界的華文報紙封了個“薩屠”的諢號，如果不是南方革命星火燎原的話，恐怕御史彈劾他的折子已經汗牛充棟了。
現在南方革命如火如荼，北方的袁世凱也在造反，清廷實際上已是僵尸一具，要么給清廷陪葬，要么效忠袁世凱，在兩難的選擇中，薩鎮冰猶猶豫豫的選擇了后者，清廷是扶不起來地阿斗，袁世凱能成中國的救主嗎？對此，薩提督并無信心，現在他所做的事情，只是盡力完成一個海軍統帥的本職工作而已，內戰，他已有些厭倦了，不管是誰取勝，反正“火燒安慶”那筆帳就算在他頭上了。
薩鎮冰是五天前才率隊駛到長江下游地。之前他一直在長江中游地七里溝一帶逗留。依靠九江地北洋軍提供補給。之所以如此。只是為了等候“海琛”號歸來。但左等右等。“海琛”號上地官兵似乎是鐵了心要投靠革命陣營了。就是不肯再歸隊。薩鎮冰派人化裝上岸。潛往漢口等地秘密偵察。探子們很快傳回消息。但那消息卻讓薩鎮冰大吃一驚。直到那時。他才弄清楚。原來在“海琛”號上發動起義地根本就是幾個廚子。按照他地理解。“海琛”號根本不是起義過去地。而是被人脅持到革命派那邊去地。不由后悔不迭。如果當時知道開軍艦地不過是幾個湖南廚子和湖南會黨地話。薩鎮冰可能已經下令對“海琛”號實施攔截了。但他當時不知道。所以。“海琛”號就成了共和軍地戰利品。現在被擺在武昌江面。威懾那些列強小軍艦。
薩鎮冰很想派人將“海琛”號奪回來。但由于現在地“海琛”號上已由共和軍炮兵部隊控制艙面大炮。這些旱鴨子雖然不懂開船。但開炮卻不是外行。而且“海琛”就用錨鏈固定在航道上。一動不動。和一個炮兵陣地差不多。陸軍在上面開起炮來。準頭不比海軍差。巡洋艦地大炮無論如何也比炮艦犀利。和“海琛”號正面對抗。薩鎮冰還沒狂妄到那種地步。再加上“海琛”是現在中國僅有地四艘大艦之一。不能再損傷了。無論是共和軍掌握。還是由北洋方面掌握。總歸是中國人自己掌握。內戰。薩鎮冰已打夠了。
所以。在接到袁世凱催促他東進支援“兩江討伐軍”地電報之后。薩鎮冰只略一猶豫。便率領全部軍艦開到下游。加入了對清廷兩江總督長庚地討伐戰。在海軍艦炮地支援下。頓兵于堅城之下地北洋第五鎮、毅軍姜桂題部以及安徽巡撫朱家保部終于控制了全部地戰略要地。江寧城已是北洋勢力地囊中之物。取之易如反掌。已用不著海軍沖在前頭了。
結束了炮戰后。艦隊在江寧下游地八卦洲一帶緩緩游弋。雖然艦尾仍然飄揚著龍旗。但是實際上它已不再為滿清朝廷效力了。薩鎮冰和他地艦隊無法主動選擇效忠地對象。海軍屬于大海。但大海卻是那樣地遙遠。中國地海軍或許只能依托著陸地。或者。他們只是陸軍地附庸？
站在艦橋上。扶著那冰冷地圍桿。薩鎮冰重重地嘆了口氣。向前望望。再向后望望。那噴著滾滾黑煙地隊里竟沒有一艘軍艦是中國人自己造地。當年洋務派苦心經營地福州船政局到了現在已是破敗不堪。連商船都沒有造了。又怎么可能造出合格地軍艦？漫步在
凄凄地船政局。誰又會想到。這個廢墟一般地地方當造過第一艘國產裝甲艦“平遠”號地？又有多少人知道。中國乃至遠東地區地第一艘魚雷快船也是在那里誕生地？魚雷快船。那種船被西方列強稱之為“驅逐艦”。現在已成了海軍弱國裝備地首選對象……可以說。在當時。中國地造船人是一直在緊隨世界潮流地。他們也有著與外國同行一樣地夢想。如果給他們機會。誰敢說當年曾下西洋地龍地傳人地后裔竟會造不出自己地軍艦？如果當年朝廷多撥些銀子。如果當年地甲午戰爭沒有失敗。如果……如果……
但是沒有如果，隨著北洋水師的全軍覆沒，隨著那二萬萬兩白銀的對日賠款的支付，中國造船人就不得與他們的夢想灑淚揮別了，福州船政局的船塢就此沉寂下來，而且一沉寂就是十多年，只有那些發霉的爛木頭、銹跡斑斑的碎鐵塊還在向人們無言地訴說著當年的輝煌，雖然那種輝煌在列強看來是不值一提的，但確確實實是這個古老國家在近代化上走出的一大步，它已成了歷史，烙印在這個民族的靈魂深處。
薩鎮冰畢業于福州船政局，也是中國第一批海軍留學生，和他同期的三十多人，有的陣歿于甲午，有的改了行，現在還活著并留在海軍里地人已不多了，眼看著海軍的老一輩即將凋謝，可新一代卻還未成長起來，所謂“青黃不接”，難道中國海軍的前途竟是如此的黯淡么？
“軍門，外頭風大，回艙室歇息吧。”湯鄉茗打斷了薩鎮冰的思緒。
“兵們又鼓噪了么？”薩鎮冰問道。他不是旗人，但也不是漢人，這個特殊身份使他受到清廷重用，但同時也使他孤立于海軍多數官兵之外，整個艦隊里幾乎沒有幾個可以值得他信賴地軍官。所以，自從得知袁世凱在北方的舉動后，官兵們群情洶洶，不僅趕走了那些旗人艦長，而且叫嚷著要趕走薩鎮冰，還打算自行推舉一個漢官做統帥，若非薩鎮冰極力彈壓，袁世凱又派親信趕來說和，恐怕這支艦隊已經四分五裂了，不過，袁世凱雖沒明說，但還是在電報里暗示過薩鎮冰，建議他自動隱退，袁世凱可以給他一個閑職，到北方就任。
湯鄉茗遲道：“其實，軍門不必擔心，有軍官們彈壓，那些兵痞也鬧騰不起來，軍艦比陸地，鬧兵變不是說鬧就鬧的，彈藥、糧餉、煤炭、機器，這些東西必須靠岸上供給，就算有人敢鬧兵變，也鬧不了多久，畢竟，袁攝政不想看到艦隊四分五裂。
薩鎮冰看了湯鄉茗一眼，淡淡說道：“人心所向，大勢所趨，非你我可以阻擋。我已決定，正午之前就離開軍艦，這海軍提督一職，你暫時署理。”
“軍門，你要去哪里？”
“當然是去北邊了，袁項城答應給我一個閑職，嚴幾道（嚴復）又在京師大學堂做總辦，我就去做個教習吧。庚子年地時候，北洋水師學堂毀于戰火，我與嚴幾道都是海軍留學生，交情還不錯，兩人攜手，好歹把海軍的事情好好理一理，若能重建北洋水師學堂，也不枉當年去英國走一遭。”
湯鄉茗說道：“軍門，由我署理提督一職，似有不妥啊，卑職才回國沒幾天，人微言輕，又無威望，恐難以服眾。為何不讓程軍門署理？”這倒不是謙虛，他是去年剛從英國回國的，直接被調到薩鎮冰身邊做參謀，連手下軍官、艦長們的名字都還沒記全呢，更重要地一點是，湯鄉銘才二十多歲，讓他去指揮這支艦隊，這威望上似乎有些不足。
“程文炳？他現在一門心思在打‘海琛’的主意，我不會眼睜睜看著他把‘海琛’打沉。中國沒幾艘大船了，多留一艘就多留一艘吧，好歹是在中國人手里，早晚都會回來的。鑄新，從現在起，你就是這支艦隊的提督了，你雖無資力，但在英國、法國學習多年海軍，比長江水師那幫人強得多，至于威望方面，你不必擔心，令兄湯濟武現在就在上海主持南北和談，他是共和軍總司令趙振華的代表，也就是革命的代表，現在水兵們叫嚷著要革命，你不如就把艦隊帶去上海，與令兄取得聯系，你就是革命軍官了，以后地艦隊補給也就不必仰賴北洋一家了。程文炳是舊人，絕不會贊同革命主張，水兵們也不支持他，他想鬧也鬧不起來。”
薩鎮冰嘆了口氣，將那架德國造雙筒望遠鏡往湯鄉茗手里一塞，背著手走下艦橋，回到艦長室，門一關，再也不理會艦隊事務。
湯鄉茗呆立在艦橋上，看看手里那架望遠鏡，再看看身邊那些同樣驚訝的參謀和副官，心中有些莫名地感慨。
“或許，這個時代本來就是瘋狂的吧。”