打賞！
山腳下很熱鬧，士兵們燃起熊熊的篝火驅散了黑暗，照得營地一片雪亮。除了留下負責警戒的衛兵外，其余的人都在營地前的平地上慶祝著這次勝利。幾頭肉多膘肥的六腳鹿被宰殺之后，分割成條條肉塊放在火上烤著，有手巧的士兵負責烹制這難得的野味。隨著富含油脂的肉條被火烤個通透，鹿肉便逐漸呈現金黃的色彩，有讓人食指大動的肉香隨著晚風在空氣里飄蕩。伴隨著士兵自娛自樂的歌聲，慶功會的氣氛便這么自然而然地推向。
零給海薇拉過來的時候，六七名士兵正搭著肩膀高聲唱著一些零沒聽過的歌曲。他們的歌聲狂野，如同那熊熊燃燒的火焰，帶著男兒鐵血的陽剛味道。就連零如冰的心境，一聽之后也覺心潮澎湃，就更別提其它人了。連海薇也聽得俏臉發紅，小嘴跟著哼起來，顯然十分興奮。
發現零的到來，布朗豪爽地把他推到人群中道：“小伙子們，看看誰來了。”
見到是零，士兵們漸漸安靜了下來，連高聲歡唱的士兵也尷尬地止住了歌聲。零在兩個月的訓練中當足了魔鬼教練，讓士兵敬畏的則是零這教練不僅完成了他定下的所有訓練量，且比普通士兵做得更多些。于是在士兵的眼里，那顯得有些纖細的身體中，仿佛藏身著魔鬼般的力量。
零朝士兵們點頭致意，布朗顯然正在興頭上，當下對零道：“頭，不給我們說幾句？”
零點點頭，看著布朗，又看向了士兵。他的眼神變得凌厲起來，如有實質的目光落到誰身上，就連布朗也生過別過臉去不敢與之對視的感覺。
“慶功會？”零聲音有些寒意，使得本來高漲的氣氛壓低了些。他淡淡道：“不得不說，你們這次作戰，從戰略到行動都可圈可點。不過這其中并非全然完美無暇，別的漏洞不說，單是夜襲埃爾族基地的行動，你們顯然就是大意了。也沒有探明基地內外虛實就發動了攻擊，導致功虧一簣。雖然說今天你們終究是打贏了，可別忘記，你們是揣著新時代步槍去對付手拿砍刀大錘的蠻族。如果對方的科技與你們相當，那你們就沒這么輕易勝出。記住我的話，永遠不要讓勝利沖暈了你們的頭腦。你們要走的路，還很長。”
說罷，零轉身要離開。但他立定，最后臉上露出一個笑容，如同冰雪解封，零笑道：“不過，總的來說你們干得還不錯！繼續努力！”
也不知道是誰突然吼道：“是的，頭！”
跟著人人附合，吼聲震天，氣氛熱烈。
營地里又恢復了活力，零找了個邊緣安靜的地方坐下，看著遠方微微泛紅的云層不知想些什么。耳中忽然響起了腳步聲，跟著布朗那大嗓門響了起來：“頭，肉烤好了，吃點吧。”
大漢坐到零的旁邊，手上拎著一把匕首。匕首上挑著兩道肉條，肉條仍散發著淡淡的煙氣，濃郁的肉香一下子鉆進零的鼻子里。零也不客氣，伸手拎起其中一道肉條往自己嘴里送，幾下子就吃得干干凈凈。
布朗自己也吃下鹿肉后，拍拍肚子道：“頭，剛才你說得沒錯，我們確實有點給勝利沖暈頭腦了。”
“別放在心上，我說那些是想挫挫他們的銳氣，省得高興過頭了。要懷著這樣的心態再上戰場，那可不太好。”零隨口說道。
“不，你說的并沒錯。”布朗摸著自己的大頭尷尬道：“之前我還有點沾沾自喜，但現在想來，其中一些細節上還有很多紕漏。要是早發現的話，我們的傷亡還能夠再減少一些。”
說到傷亡，零就想到一個數字：27。
這是此次討伐任務零一方戰死的士兵數目，從整體來看，這個數字還在零能夠接受的范圍內，只是不夠理想罷了。從科技含量而言，零的軍隊無疑擁有壓倒性的優勢，但埃爾族一個最普通的戰士，也擁有等同于能力者兩階強化的力量和防御。這無形中就拉近了彼此間科技的距離，但士兵傷亡的原因并非埃爾族的戰士造成，根據戰后的統計，陣亡的士兵主要死在埃爾族的族長以及另外一名被海薇干掉的精銳戰士手中。
埃爾族族長自不必說，最后它發動了那如同天象氣候般的招數，直接就卷殺了十來名士兵。而根據海薇的報告，那被她殺死的精英戰士至少也擁有三到四階的力量及防御。
說到底，能力者始終是普通人的天敵。哪怕一只貓武裝到牙齒，也不會是獅子的對手。
再想深一層，埃爾族在阿斯加特的評估系統里屬于剛開化的低等智慧種族，有低等那么就有中等、高等甚至末知的種族存在。這些種族里，天知道還有多少擁有不亞于能力者力量的生命存在。
從猶里安山脈往西，是一片遼闊的大地，即使阿斯加特派出黃金戰斧往西面挺進，可從大地的整體面積來看，黃金戰斧挺進的范圍極其有限。何況，這個軍團目前采取的只是縱向行軍，因此他們發掘到的信息極其有限。
在這片遼闊的大地上，恐怕還藏著更多，進化得更完全的異族存在。
想到這，零恨不得立刻撲向西部大地進行探索。可他知道，憑自己現在的資源和力量還做不到這些。
只有忍耐，發展。等羽翼豐滿起來后，才有資格去探索西部那片神秘的大地。
布朗卻不知道零想了這么多，他只覺零突然變得沉默，眼神也跟著深遠蒼茫起來。仿佛那雙奇異的眼瞳里藏著一個世界，甚至是宇宙。
直到一陣爭執的聲音飄進兩人耳中，零眼神才恢復聚焦。和布朗一同朝聲音的源頭看去，原來卻是海薇和夜琉一起走來。說是爭執，但由頭到尾說個不停的卻是海薇，反觀夜琉，卻依舊是那付平平淡淡的模樣。啟動天然呆模式后的夜琉，根本無視海薇激烈的言辭進攻，只是偶爾寧定地堅持自己的說法，于是海薇便像是一只被踩到尾巴的小貓般張牙舞爪起來。
“怎么回事呢，你們兩人？”看到這兩個丫頭，布朗笑著問道。
海薇看到是零兩人，立時拽著夜琉走了過來。夜琉的手臂在和科斯的戰斗里受了嚴重的傷，眼下已經做了處理。只是夜琉的能力并不具備恢復方面的優勢，因此在接下來一段時間里，這個少女的戰力恐怕要打些折扣。只是夜琉自己好像并不在乎，被海薇拖著的她就像個精致的人偶般，只是偶爾的皺眉訴說著她對海薇的行為也有些無奈。這個表情讓少女顯得有些可愛，若是不識夜琉的人，恐怕沒辦法把眼前的她和對決科斯時的冷酷殺戮聯系在一起。
“頭，還有布朗大叔。你們說，咱們不是已經把埃爾族給清理干凈了嗎？之魚！”海薇氣呼呼地說道。
夜琉卻安靜地道：“別叫我小夜，我比你大。”
天然呆少女顯然也有自己的支持，看著這兩個氣質迥異的女孩，零笑著問道：“夜琉你為什么會這么認為？老實說，兩處戰場我已經親自確認過，除了那兩名俘虜外，并不存在其它的埃爾族人了。”
夜琉沒有理會旁邊一臉得色的海薇，她看著零一字一句道：“因為那頭人熊在死的時候，說過母親，報仇這兩個詞。所以我認為，埃爾族或許還有旁支存在。”
“母親？”
埃爾族有沒有旁支零并不清楚，只是夜琉嘴中的“母親”卻讓零十分在意。他記得好似在哪里聽過這個詞，于是零迅速對自己的記憶進行檢索，很快找到了熟悉的原因。
那是化身為輝耀騎士的時候，在奪取莉莉絲的漆黑王冠時。莉莉絲的部分記憶通過漆黑王冠和零在精神層面進行了一次短暫的分享。只是那時控制著身體的是亞格拉迪斯，因此整個過程短暫且模糊。不過在那其中，一個詞卻十分清晰。
那就是母親。
顯然這個詞對莉莉絲有著十分深刻的意義，從莉莉絲由普羅休斯所創造一事來看，莉莉絲這所謂的“母親”應該是指普羅休斯無疑。
那么埃爾族族長口中的母親是否也是如此？
這并非沒有可能，異變生物的進化也是由普羅休斯一手促成，為的是進化出可以助它撕破“囚牢”的生命體。只是異變生物的進化達不到普羅休斯想要的速度和結果，于是被它視為失敗品放棄，改而才有了真王的出現。可就是這些失敗品，在經歷了數十年的進化后也出現了擁有智慧的生命。
異族，是類似于真王，又不同于真王的全新生命形態。難保普羅休斯看中了異族的特殊性，從而通過某些神秘渠道，重新和這些生命體取得聯系。
如果這個猜想得到證實的話，那么普羅休斯大有可能向整個星球撒下了一張隱晦的大網。
零覺得有必要把這件事知會給本知道，畢竟以他現在的能力，還無法對這種事做出任何回應。
三天后，零回到了阿斯加特。
他先到司令部把任務給交了，當任務系統里關于這次討伐任務的條項打上完成的記號時，零的帳戶里就多出了一百萬來。這次行動可謂收獲頗豐，任務所得不過是帳面上的收益，更多的收益卻是來自那兩名埃爾族的戰士。它們被帶回阿斯加特后，便秘密移交給本的生化基地。
這兩個活標本以每個三百萬的價格被阿斯加特所收購，活生生的埃爾族人具有非常巨大的研究價值。除了身體構成和基因代碼外，更重要的是，它們可以讓阿斯加特在研究異族的進化史一項上做出不菲的貢獻。
當然，阿斯加特得到的異族標本并不少，標本也有好些。只是每一種異族的身體結構皆不相同，基因代碼也天差地別。它們仿佛一個龐大的生物數據庫，只有收集得越多，阿斯加特才能弄清楚這個數據庫的全貌。因此對于新標本，特別是標本，阿斯加特是來者不拒。
除此之外，零還出售了兩具保持完好的埃爾族尸體。當然，死物標本的價值無論如何也及不上來得多。而對于異族，顯然黑玫瑰家族方面并沒有研究的興趣，因此兩具標本零讓布朗通過黑市銷售，共計所得一百來萬左右。
于是林林總總加起來，零這次任務共獲得八百萬左右，而扣除了器材消耗，陣亡士兵的撫恤金后，零還剩下六百來萬。
扣除成本后的收益，既是利潤。只是一次和異族的戰斗，零就看到了巨大的利潤，這也難怪那些有實力的家族或公司會極力推動朝末知地域的探索。未知代表著風險，而承受巨大風險的同時，往往也是高額的利潤。
很快，這筆錢被零分成了幾份。一份是注入零點科技的資金鏈里，為后續的發展和研發提供后勁；一份則是匯入維克多實驗室的戶口里，為重生計劃和將來的藥劑開發提供資金保障；第三份則是已方人員的工薪紅利等花費；最后一份才是零自己的。
當看到屬于自己那寥寥幾個數字的財富時，零搖了搖頭。有時候，老板也不是那么好當的。
接下來的幾天則是一段空白期，司令部里暫時沒有值得出動軍隊的任務好接，但士兵并沒有因此而得到悠閑的假期。零不在基地里，卻把練兵的重任交給了布朗，于是魔鬼教練的稱號很快由零易手給了布朗。只是布朗似乎很享受這個稱謂，并在士兵體能能夠承受的前提下不斷加壓，讓士兵們每天都叫苦連天。
老兵在訓練著，新兵則開始陸續招募。只是這一次新兵的要求遠不及上次那般苛刻，因為零知道，數量和質量永遠是相對的。他已經擁有一批質量不錯的老兵作為基地班底，自然也得需要一些充當炮灰的新兵。
沒錯，就是炮灰。零總不能在每次大戰時，都讓精銳一涌而上，在經濟學上，這是極其可恥的浪費。而戰斗不可能沒有犧牲，那么與其犧牲那些大量心血打造出來的精銳，倒不如使用這些廉價，并不用投入多少訓練經費的普通兵員充當炮灰。
殘酷，這是必然的。畢竟，這不是一個仁慈的時代。
而即便不是精銳，這些炮灰如同陣亡了的話，零會付給他們的家屬高于同行兩成左右的撫恤金。在這方面，零遠較其它人仁慈。
因此零點科技再次掛出招募兵員的通告時，又有大量退伍的軍人或傭兵涌向基地的地面大樓。
這一次，零招募了五百新兵，卻是為了接下來的捕奴行動做準備。
在公司忙碌這段時間里，零抽空和本見了一次面，并把埃爾族族長臨死前提及的“母親”一詞告訴他。只是零隱瞞了普羅休斯的存在，畢竟這事關他的秘密，零不可能和本全盤托出。而只是“母親”二字，已經足夠本浮想聯翩，這樣零示警的目的便已經達到。
過后，他又去拜訪了席恩。這個雷姆特的創始人如今在阿斯加特里過著醉死夢死的生活，零拜訪他的時候，席恩帶著一身酒氣。而且在他家里，零看到了兩個姿色不錯的女人，也不知道是哪個貴族的小姐或夫人。
當零離開席恩的住所時，他只能暗暗嘆氣。這個擁有杰出才能的男人仍放任自己沉淪在痛苦當中，大有自我放逐的意思。而正因為席恩太聰明，外人反而很難讓他走出低谷。一切，唯有看席恩自己的意愿。
或許，還需要一些時間。零心想，他并沒有放棄說服席恩加入自己隊伍的打算，并越發堅定。
就在這樣忙碌的日子中，零終于收到碧昂麗絲的邀請。明面上，這是一次黑玫瑰家舉行的私人家宴，可實際上，卻是商談捕奴計劃的會議。
從黑玫瑰家的仆人手中接過這張黑底燙金的請柬時，零知道出征的日子又將來到。
是夜，阿斯加特的上空，全息電子板演變著壯闊的星海銀河。那由無數繁星匯聚而成的天河在夜空上橫亙而過，泛著銀光的巨大月輪懸掛天河的一角，呈現著如同夢幻般優美的畫卷，襯托得這山腹中的城市幾如神國。
零獨自駕駛著越野車行駛在阿斯加特的公路上，他雖然只到過黑玫瑰家族的莊園一次，但過人的記憶力卻把路線圖一絲不誤地記錄下來。如今不過是把當日所走的路線重新溫習一遍，卻是難不倒零。
風從臉頰邊吹過，帶起零一頭黑發飄揚如炎。行駛在這座偉大的城市里，看著川流不息的車輛，零可以感受到這座城市的巨大活力。此情此景，又哪有幾分末世的景象？若在阿斯加特中住得久了，怕是零也會忘記城市外荒野的冰冷和殘酷吧。
這樣想的時候，零自嘲地搖了搖頭。像他這樣為生計勞碌的人，哪有那么悠閑能夠在阿斯加特長住。說到底，紙醉金迷的生活大概只有那些貴族老爺才有資格擁有。
車子拐了個彎，下了公路。沿著一條黑玫瑰家私人開辟的公路，零駕車駛向市郊。黑玫瑰家的莊園就坐落在這片郊區，汽車駛過幾座高聳的電塔后，零已經隱隱能夠看到那幢哥特式的古老建筑，在漫天星河下點綴著華麗的燈光。
好似，晚宴已經開始了。