索隆看著蓋亞的目光不斷閃爍，呼吸也越來越重。那握著成拳狀的手邊不時有一道細細的電火游離，那是索隆情緒波動太大控制不住力量所至。蓋亞只是把手放在劍柄上，一動末動，反而饒有興趣地看著索隆。他連力量也沒提升，在這么近的距離下，讓索隆生出舉手可達之感。
可最后，索隆眼中光芒暗淡了下去，握著的手也松了開來。他心中長嘆，知道自己以后休想生出反抗蓋亞的心思。在這場意志的比拼里，他已經輸得十分徹底。
“你做了個明智的選擇。”
明明坐在前面，可蓋亞的聲音卻從身后傳來。索隆驚出一身冷汗，知道剛才若貿然動手必定中了蓋亞的計。心里不由暗喜，慶幸自己的英明決定。可他卻忘了，若是十五年前的他，哪會顧及許多。可現在，他卻已經連放手一搏的勇氣都沒有了。
索隆下意識地回避這個問題，他垂下頭恭敬道：“我和大人的距離難以逾越，這點自知之明還是有的。”
“很好，為了獎勵你的‘忠誠’，就讓我送給你兩個九階吧。”蓋亞的聲音終從前方傳來：“好像你有兩個團長參加了會議吧，把他們叫進來，我會贈給他們力量。”
索隆頓時眼中射出熾熱的光，道：“大人，我......”
“放心，我不會忘記你的。只要你把那個男人帶回來，我會讓你晉級到十階。”蓋亞懶洋洋道。
索隆只得低下頭，應了聲“是”然后退出了行宮。在外頭，他叫來威瑟爾去把李奧兩人叫來。沒過多久，李奧和弗蘭克兩名軍團長便到了。在行宮外看到索隆時，兩人顯然有些意外，當下便要鞠躬施禮。
索隆看著他們說：“你們跟我來，呆會無論看到什么都不要驚訝。有些秘密現在應該讓你們也知道，我所能說的是，當你們重新走出來時，便是和我同個層次的強者了。”
李奧兩人渾身一震，不可置信地看著索隆。和他同階，亦既九階強者。隨便進一趟行宮就能晉升九階，這簡直像是天方夜譚。可索隆的樣子不似開玩笑，于是李奧看了弗蘭克一眼，后者猶豫了下，然后點點頭。無論如何，能夠晉階都是一件好事。
只是天下沒有免費的午餐，兩人隱隱感覺到，這次晉階恐怕得付出一些代價。
可到了他們這種等級的強者，能夠再晉一階都是畢生的夢想，付出一些代價又算得了什么？對力量的渴求，讓他們跟著索隆走進猶如惡魔巢穴般的行宮里。
當大門合上的時候，威瑟爾有些羨慕，也有些嫉妒。他自己已經是七階的能力者，只往再往前一步就能晉入高階的門檻。跟在索隆身邊的他，早知道行宮已經易主，可沒曾想那里面的神秘人物竟然有提升能力者位階的威能。現在這種好事落在李奧和弗蘭克身上，威瑟爾心里既羨慕又嫉妒，想著得找個機會讓索隆替他說情，看那位大人能否破例一回，把他的能力也提上去一階。
可當威瑟爾隱隱聽到行宮里傳來李奧兩人的慘叫聲，親衛統領臉都綠了。聽上去，為了晉階李奧兩人付出的代價可不少。至少威瑟爾不知道得多大的痛苦，才能讓兩名高階叫得跟殺豬似的。反正，這種痛苦估計是他承受不起的。威瑟爾想了想，連忙低著頭退了出去。
有多遠走多遠。
今天的羅馬城很熱鬧，在北面的小廣場那舉行著一場演講。演講者是現任的年輕教皇，保羅六世最近對演講似乎十分熱衷，每個月總會舉行那么一兩次。教皇殿下在演講的時候，總會有免費的酒水招待，這吸引了大批民眾，特別是中下階級的市民。
小廣場已經給圍得水泄不通，于是一輛沒有任何標記的汽車只能在街角的地方停下。車門打開，一個渾身罩在斗蓬里的人悄悄地下了車，并低調地垂首而行。像這樣的人，很少會引起別人的注意，何況不遠處教皇那還帶著青澀的聲音正大聲疾呼著，吸引了過往市民的注意，又有誰會去留意這樣一個人。
這個人拐進了一條小巷子里，又從真理大街走了出去。徑直橫過大街，最后走進街上一家酒吧里。還是白天，酒吧剛剛營業。里面客人很少，有侍者迎了上來。還沒說話，斗蓬人伸出手。手指上溢出點點乳白色的光芒。他手指飛快劃動著，乳白色的光芒隨著他指尖的移動勾勒出了一個樹冠的圖案。
侍者立刻會意，伸手在吧臺上輕敲三記。兩長一短的聲音傳出后，他就走了開去。斗蓬人隨手揮散了殘留在空氣里的白光，便徑直向廚房的方向走去。廚房的門已經開著，里面有一個廚房正在準備著面包和食物。斗蓬人進來，廚師看也沒看他一眼，權當他是透明的。
于是斗蓬人得以直接穿過廚房來到后頭的倉庫，進入倉庫后他移開一個壁櫥，后面則是扇隱蔽的門扉。斗蓬人推開門，門里是個房間。房間不大，二十來平方的樣子。擺著一張桌子和三四張椅子，一盞電燈亮著，房間里已經坐著個人。同樣也身披著斗蓬，只是在斗蓬下隱隱可以看到銀色甲胃的樣子。
剛進門，掀開斗蓬，露出一張中年人的臉孔。這張臉孔上透著長居高位的威嚴，以及歲月浸淫后的滄桑感。他是門德里薩，哈貝斯的父親，教皇廳幾位紅衣主教之一。
門德里薩坐到其中一張椅子上，從懷里掏出一袋金幣丟在那人手邊。包裹在斗蓬里的人呼吸明顯變得粗重，他伸手飛快把袋子撈了過來。打開袋子累累看了眼，那在兜帽中的雙眼透出貪婪的光。隨即把袋子收起來，跟著急急道：“藍博尼斯和其它人在進入索隆的行宮后就再也沒出來，具體發生了什么事我不知道。只有一點可以肯定的是，那行宮里藏著另外一個人，一個連索隆也不敢得罪的人。”
門德里薩聽罷，點頭，說：“你可以走了。”
那人立刻站起來，開門離去。
“竟然連藍博尼斯也殺害了，索隆，我還真是小看你了。”門德里薩喃喃道。
有一個聲音傳進來：“沒什么比掙脫項圈的瘋狗更危險的東西了。”
門又打開，一個人走了進來。燈光下，依舊是一個斗蓬人。他掀開的帽子，露出一個獨眼老人的臉孔。他有著花白的胡須，看樣子比門德里薩還要老上許多。老人走到門德里薩的旁邊坐下，從桌上的盤子里自己拿出一個杯子，然后倒了杯水。
“門德里薩，或許我們應該另外尋找新的投資人了。”
“老約瑟夫，我很好奇，除了索隆外我們還有更好的選擇嗎？”門德里薩閉著眼睛淡淡道：“現在還有誰值得我們投資？那整個只會演說騎馬的保羅殿下？還是已經被索隆打殘的伊斯塔？”
約瑟夫也既是老人的名
，可現在，新羅馬城兩大豪門的家主卻齊聚一間簡陋得無以復加的房間里，看上去是多少荒謬的一件事，然而卻真實發生著。
約瑟夫喝了口水，潤潤那干燥的雙唇，道：“不，現在我們有一個更好的選擇。”
門德里薩眉毛一跳：“你該不會是說占據卡農的那些人？你瘋了嗎，老約瑟夫。那些是什么人，他們是海盜。而且是殺了哈貝斯，還有你家卡農蒙的兇手！你竟然打算把資源投資在那些人身上，與其如此，我還不如選擇教皇殿下！”
“老實說，最好的選擇依舊是索隆。可惜他不該殺藍博尼斯，索隆的這些作用，已經動搖了我們當初合作的基石。面對一只隨時可以往你身上咬一口的瘋狗，老伙計，我覺得和仇人合作也算不得什么大不了的事。”約瑟夫安靜地說道：“別忘記你我坐在如今這個位置上，考慮的已經不是個人的恩怨得失，如何讓家族的血脈得以延續下去才是重點。卡羅蒙和哈貝斯都是人才，這點無可否認。可只要血脈仍在，我們仍有機會出現這樣的人才。反之，如果讓索隆像對付藍博尼斯那樣向我們兩家下手，血脈就此斷絕的話，那么就再沒有機會了。”
門德里薩猛的站起，雙眼怒視著約瑟夫。片刻后，他卻頹然一嘆，重新坐回去。一站一坐，門德里薩像蒼老了十歲吧。他再嘆一聲，道：“那你是真的看好那些海盜？雖說他們占領了要塞卡農，可在我看來卻是好景不長。”
“我只是覺得他們有機會。別忘記他們的手上還有伊斯塔的武器，這說明了什么，老伙計，你應該很清楚吧。”約瑟夫淡淡笑道：“如果伊斯塔和他們聯手的話，難保不會給索隆一個驚喜不是嗎？當然，現在談投資還太早了。如果他們能夠打到磐石之城，那我就把家族的命運投注在他們身上！”
門德里薩閉著眼睛，作為卡爾基家的族長，他很明白自己的責任是什么。和約瑟夫一樣，他們首先要考慮的是家族，其次才是自己。作為族長，他們更重要的任務是引領家族邁向正確的命運之路上。就像十五年前一樣，鋒芒畢露的索隆讓他們預見到了今日的命運，才會不惜背叛神圣的誓言站到了索隆的這邊。
而今天，面對索隆的無情，門德里薩知道面對另一次選擇的時候到了。
最終，門德里薩點了點頭，算是同意約瑟夫的意見。
“那就讓我們拭目以待吧，如果能夠在磐石之城外見到他們，那么索隆也是時候從那個位置上退下來了。一如十五年前的那一次，希望這一次，我們仍能夠握緊命運之繩吧。”門德里薩淡淡道。
日近黃昏，落日的余輝大片大片灑在海平線的輻射云上，讓那里的天空仿佛要燃燒起來般。于是海面也織就一道絢麗的光帶，把倒映著霞光的輻射之海點綴得更加美麗。
黃沙之島，幾艘漁船靠岸。從船上跳下來的漁民們卻殊無高興可言，他們神情沮喪，今天的收獲寥寥無幾。就連經驗最豐富的漁民克達爾也不例外，他和兒子喬拉把幾尾大魚拿下來，也僅比其它漁民好些罷了。
小小的村子上空籠罩著一層散不去的愁云。時近冬天，海島周邊的魚君已經越來越少。要捕獲更多的魚群，只得冒險到外海去。可僅憑他們手上這種小型漁船，進入外海那簡直和找死沒什么區別。
冬天就要到了，寒冬是無法作業的季節。如果無法在入冬前儲備到足夠的食物，那么今年又會餓死好些人。小村里，也就克達爾一家好些。他們在魚產豐富的時候已經儲備了一些食物，再加上最近的收獲，勉強過冬應該就夠了。但其它人至多也就存起三分之二、甚至只有三分之一的食物。
這些食物會優先供應男人和孩子，老人和女人則排在最后。很殘忍，可男人有勞動力，孩子則是血脈延續的希望。相比之下，沒有勞動力的老人是完全可以放棄的成員。至于女人，她們的待遇僅比老人好一些。
即使如此殘忍，卻沒有人提出抗議。因為大家都知道，唯有這樣，才能在這個日益殘酷的環境下延續血脈。于是在最近幾天，一些家里存不夠過冬食物的家庭，家里的老人已經陸陸續續離開村子。他們會進入黃沙之島的中心，成為沙蜥或火蟻的食物。
自動脫離家庭是這些上了年紀的人用自己力所能及的方式，對自己的家做出最后的貢獻。
這個晚上，喬拉睡得不安穩。已經很多個晚上睡不著覺了，每天入夜，世界變得寂靜無比的時候。總能聽至從哪個地方傳來低聲的哭泣，喬拉還年輕，來不及體會人生的悲涼和無奈，卻已經看到無
遍這樣的事實。每次他都恨不得自己能夠強大些，至少讓村子里的人可以過得好點。
當這么想的時候，他總會想起那個奇妙的外來者。
如果我可以成為像他那樣的男人.......
這是喬拉最近經常想到的愿望，可他知道，這個愿望恐怕沒什么希望實現。在輾轉難眠中，喬拉又渡過了一個難熬的晚上。天還蒙蒙亮的時候，他就已經起床，準備今天和父親克達爾繼續出海作業。能夠在入冬之前盡量多儲備一些食物總是好的。
哪怕自己家足夠了，還可以分給其它有需要的人。
不過今天似乎很特別，當克達爾一家準備好出航的時候，一艘中型船卻遙遙向黃沙之島開來。那艘船上飄揚著一道人們以前從沒看到過的旗幟，旗幟上繪著海神波塞冬的肖像，這引來了人們的紛紛猜疑。
很快，這艘特別的船便抵達了黃沙之島。船上陸續有人下來，看樣子是訓練有素的士兵。他們是來傳達重要消息的，卡農要塞的新領主在各個外島發布了招募訊息。招募的人員是工人和士兵，聽到這樣的消息時，島上居民都愣了。教皇廳也有過類似的招募，只不過對象是在內島，像外島這種像是被大陸遺棄的地方，平時里連教皇廳的船只也沒看到過一回。
不過人們很快從這消息中又知道另一個驚人的事跡，卡農要塞一向屬于教皇廳所有，如今它更換了主人。豈不是說，號稱不落鐵壁的卡農要塞竟然失陷了？
只是這個消息對外島的人而言沖擊有限就是了，畢竟他們連生活都顧不上了，哪還有空去理會卡農是否易主。就算教皇廳明天讓人端了也不關他們的事，在外島居民看來，他們只是被遺棄的一群。能夠活著已是不易，誰還有閑功夫去理會大陸上發生的事。
看到全付武裝的招募士兵，村民們也有擔憂。掠奪奴隸可不是什么新鮮的事，像教皇廳就沒少干過。名為招募，實為捕奴，像這樣的傳聞每年總會有那么一兩起。不過士兵們接下來宣布的條件，則讓村民以為自己耳朵出毛病了。
這位卡農的新領主竟然如此慷慨，他對普通工人開出了每天十個銀幣的工錢，食物是不另供的，需要在工錢里扣。折算下來，扣除食物后每天還能夠賺到七個銀幣。一個月下來等于賺到兩個金幣左右，而兩個金幣已經可以足夠一家人一個月的生活所需。
至于士兵，則是按年結算。每年的薪資是50個金幣，這可是一個大