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板栗回來后一刻不得閑，連小叔送回來的馬兒也顧不上瞧，等洗過澡，扒了幾口飯，就匆匆來到小蔥房里，讓小草去外面守著，又趕走紅椒紫茄他們。
“妹妹，表嬸來跟你說啥了？”
小蔥還沒上床，正跟紅椒紫茄擺弄布置那畫兒和毯子呢。
見哥哥頭發還濕的，忙從柜子里拿了塊干棉布巾，站到他身后，一邊幫他擦頭發，一邊道：“我沒見到表嬸。她來了，我就回屋來了。”
板栗沉思著，用手指無意識地敲擊桌面，好一會才道：“表嬸肯定是幫劉家來說情的。小蔥，你……可有啥想法？還是那個主意不變？”
小蔥將棉布巾丟在圓桌上，又去梳妝臺那里取了把棗木梳子，輕輕幫他通頭，一邊道：“娘晚上肯定要來問我，我剛才也想過了，覺得這門親真的不合適，還是算了吧。”
娘說，這婚姻的選擇也像賭博一樣，自己這樣決定，到底是對呢還是錯呢？
她一下又一下的梳著，不禁出神起來。
板栗嘆了口氣，輕聲道：“也好。雖說泥鰍是不錯，可是，劉嬸子這樣，你進門準沒好日子過。就算你性子剛強，那也不能明著跟婆婆對抗哩。再說，以泥鰍的聰明，往后保不住就能出仕，最簡單也是個秀才，那時候，規矩更不能馬虎了。”
張家和鄭家的婆媳相處都很和睦，因此板栗對這方面很挑剔，生怕妹妹吃虧，對泥鰍也就不甚看好了。
一時又想起自己的心事，更是覺得煩悶。
小蔥將哥哥頭發擦干梳順后，又將火盆挪近些。小聲道：“你烤烤，別空著頭凍病了。”
兄妹倆正對坐發呆，鄭氏進來了。
娘兒們也沒啥不好說的，鄭氏就將泥鰍姑姑的來意說了，又說這是泥鰍求她來的。
小蔥扭著衣角沉默，板栗也是無言。
鄭氏看著一雙兒女，又是心疼又是生氣，卻無法可想――連她也拿不定主意的事，如何讓十幾歲的孩子去抉擇？
她想，閨女對泥鰍是有點喜歡的。為了這個將就些也應當，這世上哪有十全十美的事兒；另一個聲音就反駁道，小蔥才十幾歲。又沒經歷多少世情，又不是對泥鰍情根深種，誰知她往后吃了虧，會不會后悔今天的選擇？
她又想，泥鰍娘那個性子。也沒啥可擔心的，小蔥肯定能應付；另一個聲音就反駁道，人是會變的，那婆娘看小蔥不順眼，誰知她往后會不會變得心狠手毒？
她再想，只要泥鰍對小蔥好。兩口兒心齊，總能把他娘的心給扭過來；另一聲音就反駁道，哪個當兒子的會拂逆親娘的心意？日久天長。怕也會覺得媳婦做的不好，才讓娘不滿意。
她再又想，有張家做后盾，諒那劉家也不敢虧待自己閨女；另一個聲音就冷笑道，嫁出門的閨女潑出門的水。你還能日日守在女婿家，看著閨女不成？
千思萬想。不得主意。
沒有對錯，這就是賭博，人生就是一場搏！
遂長嘆一聲，柔聲對小蔥道：“閨女，娘也不說啥了，就提醒你一句：咱們想這事的時候，別賭氣。”
小蔥一怔，驚醒過來，又靜默一會，抬頭認真地對鄭氏道：“娘，我沒賭氣。我真想清靜幾年。”
鄭氏心中一松，便笑道：“也好。你們還小，誰知幾年后又是個啥樣情形？不定親就不定親。我就不信了，過幾年我閨女會嫁不出去。”
板栗跟小蔥相視一笑。
小蔥撅嘴道：“嫁不出去就嫁不出去。哥，你不許嫌棄我住娘家。”
鄭氏不等板栗說話，“哼”了一聲道：“不用看他臉色。娘有好些東西留給你，保管你過得逍遙自在。當然，咱們還是要嫁一個人的，眼下不急。”
板栗瞅著娘跟妹妹親密地靠在一塊，拐著彎兒哄勸她，郁悶地說道：“娘，我是你兒子么？咋這么偏心哩？”
鄭氏挑眉道：“你也曉得自己是兒子？男子漢大丈夫立于世，就該去奮斗爭取，方不負了這大好年華。你爹能掙一份家業，你跟你爹比，讀的書多不說，我們也沒嬌慣你，為啥就不能掙一份家業回來？”
板栗站起來朗聲道：“誰說我不能？娘也太小看你兒子了！”
于是慷慨激昂地表白了一番，惹得鄭氏跟小蔥都笑了起來，等張槐也進來，就更熱鬧了。
第二日，鄭氏對泥鰍姑姑道：“小妹，你回去吧，別在費心了。我們小蔥暫時不想提親事，等過四五年再說。”
泥鰍姑姑睜大眼睛，抖手指著鄭氏，結結巴巴地說道：“你……你們……真不愧是娘倆！”
當年，鄭氏也是這么放話的。
泥鰍姑姑急得原地轉了兩圈，然后逼近鄭氏問道：“菊花，過四五年，小蔥就成老姑娘了。你就不怕耽誤了她？”
鄭氏聽了這話，臉色發黑：過四五年，小蔥也不過才十八九歲，這就成老姑娘了？
什么世道啊！
再說了，說是過四五年，不過是權宜之計，誰還真死守著這個？這中間要是碰上合適的，先定親，到了年紀再成親，誰還敢來挑理不成！
她板臉道：“嫁不出去我養她。我有的是樹林子。”
泥鰍姑姑無奈地瞅著她，嘆了口氣，終究還是走了。
接下來幾天，張家越發忙了起來，不僅忙家里，還有田上酒家。
每年過年的時候，雖然好些學子歸鄉，但大部分都滯留在下塘集。這些人，家境好的，自然會去附近州府走走；家境貧寒的，則留在書院，頂多去下塘集轉悠一圈。
因此，田上酒家過年是不歇業的，且為了讓學子少些思鄉之苦，各樣菜色果品之類較平日更豐盛，支應也格外周到。
今年，似乎留下來的學子比往年更多，張家和鄭家額外加派了許多人手去酒家照應。
伙計們來往穿梭，去地里砍菜挖蘿卜，到庫里運米糧干菜干果，逮雞捉鴨，殺豬撈魚，整日不得閑，從凌晨開始，一直要忙到三更天。
長輩們都有事纏身，又為了鍛煉小輩，更為了讓他們跟文人學子多些交結，這現場支應的事就落到板栗和葫蘆兄弟的身上。
臘月二十九這天，板栗和劉井兒帶著冬子騎馬出谷，半途中又叫上萬元，直奔田上酒家。
到了鄭家門前，他讓劉井兒先帶兩人去酒家，自己去找葫蘆。
先到外婆跟前陪她說了幾句話，然后才到葫蘆屋里。
葫蘆一邊往身上套一件海藍長袍，一邊問板栗：“聽說那天楊家表嬸去找姑姑了，咋樣？”
板栗坐在桌前，出神地打量表哥。
昔日虎頭虎腦的小男娃，如今長得結實挺拔。他們都不再扎羊角了，而是將前面頭發束在頂端，只留少量直發垂在后肩，一截發帶飄在耳邊。方臉上眉黑目亮，鼻直唇厚；為人憨言默語，內斂深沉。
葫蘆見他不說話，疑惑地微挑濃眉，以目詢問。
板栗醒過神，便將那天的情形說了一遍。
他精神懶懶的，半個身子歪在桌上，一手撐著下巴，怔怔地看著葫蘆。
葫蘆以為他是為了小蔥的事憂心，也不在意，系好腰帶后，也在桌邊坐下。
他沉思了一會，方才道：“劉家也不算什么好人家。那婆娘既然嫌棄小蔥，這親不結也罷，只是可惜了泥鰍。小蔥……咋忽然說那樣話哩？不是還有敬文哥么！”
若論張家，如今也算是大戶人家了，卻只肯從鄉下挑女婿，那是有思量的。
一來，像泥鰍、李敬文等人跟小蔥從小一塊長大，脾氣性格都是熟悉的；二來，他們出身貧苦，卻又讀書識字，就算將來不能掙得功名，也不同于一般的鄉野少年，不會淪為粗俗無知的村漢；三來，這兩家都算厚道人家。
清南村出色的男娃雖然還有不少，但就數泥鰍跟李敬文和小蔥熟近，故而把他們排在前面。
如今，把泥鰍給推拒了，李敬文也不提了，還說過四五年再說親事，那要如何是好？
板栗想起妹妹在地下溶洞內幽幽的哭聲，悵然道：“以往，我覺得妹妹的心思我沒有不知道的，誰知竟不是這樣。女兒家的心事，都是讓人猜不透的。”
他神色復雜地看著葫蘆，心里想道，小蔥他弄不懂，秦淼他更弄不懂。
葫蘆見一向爽朗的表弟發這樣的感慨，再次挑眉，疑惑極了。
板栗輕聲道：“先前，她選了泥鰍，沒選敬文哥，我就納悶了；后來，周婆子一吵，她又做出這樣的決定，我更想不通了。又跟娘說她沒賭氣，這可是說不清了。”
葫蘆卻好似有些明白，不由攥緊了拳頭。
見板栗落落寡歡，他終究還是將嘴邊的話兒咽了回去，起身道：“走吧！”
兩人來到田上酒家，雖然還不到午飯的時辰，客人也少，但廚房已經忙碌非常了。
板栗讓人叫來掌柜劉小四并兩個管事的婆子和炒菜的媳婦，在賬房坐了，囑咐道：“跟往年一樣，飯菜要精心是不用說了，尤其要注意來往的人，小心有人使壞。一道菜味道不好，咱還能賠。要是被人投了毒、下了藥，那可是沒的說了，大家只怕難逃一死。”
眾人都點頭應是。
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