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白凡道：“如今清南村卻再沒有當年那等氣象了，去年縣試，也沒過幾個，府試更是全落榜。張家和鄭家小輩沒下場，也不知如何。”
黃觀笑道：“他們才多大？這才開個頭呢，還有得挨！”
說笑間，氣氛重新熱烈起來。
再說外面，葫蘆見板栗從雅間出來，立即覺察他神色不對，忙迎上去問道：“咋了？”
板栗搖頭不語，胡亂道：“走吧！”
葫蘆詫異極了：“去哪？這不在吃飯么！”
板栗這才醒神，忙跟著他往角落里去。
劉井兒和李敬文都問板栗咋回事，誰給他氣受了。少年到底還是不能做到喜怒不形于色，大家都看出他神色不好。
趙鋒一拍桌子道：“還有哪個混賬，自然是……”
葫蘆抬手制止他，不悅地說道：“三叔，你咋就不能改改這脾氣？你這樣遲早要給趙爺爺和趙奶奶惹麻煩。我聽說石頭叔機靈的很，可不像你這樣。”
提起大哥，趙鋒沒了聲音――這輩子他都比不上哥哥了。
板栗也不用筷子，伸手抓起一只豬蹄，狠狠地啃了一口，冷笑道：“三叔急啥，有你出氣的時候。”
他一邊咀嚼，一邊瞇著眼睛看向大堂內吃喝談笑的書生士子，目光變幻不定，又不時地冷笑。
趙鋒大喜，一把扯住板栗衣袖，問道：“你有主意？”
板栗不理他，耷拉下眼皮，只顧啃豬蹄。啃得光光了，再也不見一點豬皮。才把骨頭隨手往桌上一撂。
那骨頭跳了跳，滾到李敬文手邊，嚇了他一跳。
板栗這才抬頭對趙鋒勾勾嘴角，懶懶地笑道：“三叔急啥！有那空著急，不如好好練武是正經。”又轉向李敬文和葫蘆，“來，咱們以湯代酒，也喝一碗。”
葫蘆見表弟如此，有些擔心。
李敬文更是愁眉緊鎖。
很快，他們就顧不上各自心事了。來的人越發多起來，葫蘆等人匆忙吃了飯，起身去各處招呼。
下午。天越發冷了，眼看就要下大雪，葫蘆便讓人添加火盆，備足熱水毛巾等物；趁著客人少的時候，又指揮伙計張燈結彩。布置店堂；又弄了好些筆墨紙硯來，以防書生們雅興大發，要用這些。
想一出添一出，一直忙到亥時末才散，板栗自然歇在了鄭家。
晚上，哥倆睡一床說話。板栗便將午間他們出去后，雅間內發生的事說了一遍。
葫蘆并未大怒，只是雙拳攥緊了棉被。呼吸更加綿長起來。
年三十這日，漫天飛雪飄飄，很快給大地披上一層素裝。滿目銀白，并不讓人喪氣，反倒更增添了些過年的氣氛。
書生們拜謁師長。相會同窗，吟詩作賦。彈琴吹簫，飲酒高歌，自有一番盛會氣象。
葫蘆板栗兄弟幾個自然也是跟著忙了一整天。
到了晚上戌時初，葫蘆讓板栗先回桃花谷過年，說這邊離鄭家近，有他張羅照應就成了。
板栗也沒推辭，帶著劉井兒等人縱馬離去。
黑夜里，飛雪簌簌飄落，地上積了有半尺來深，映照得天色也沒那么暗了。策馬徐行，將喧囂熱鬧甩在身后，仿若踏入另一個世界，安靜，寂寥，空曠無邊。然道旁農家院中傳出的陣陣歡笑聲，提醒紅塵就在身邊。
板栗往秦家方向看去，一樣燈火閃爍，也不知秦伯伯他們是在吃飯呢，還是在祭祖呢？
他撂開頭上的風帽，借著清冽的寒氣醒腦，又將這幾天的事梳理了一遍，心下暗自籌劃。
過年這些天，他要跟葫蘆哥好好琢磨。
想到過年，就想到明天是初一，不禁心里一振：淼淼明天就要來了。
忽然間，他就覺得身下的馬兒輕快起來，對回家后的熱鬧也期待起來。
“少爺？少爺？”耳邊傳來冬子的大喊聲。
板栗轉頭，不耐煩地問道：“你鬼叫啥？”
冬子呵呵大笑道：“咱們跑快些。我都聽見桃花谷里有炮仗響了，別是老爺他們都吃過大飯了吧？”
板栗叱道：“胡說！少爺我還沒回家，爹他們咋會吃飯？那不是不得團圓……呸，你這臭嘴巴！害得我說了不吉利的話。”
兩個護衛哈哈大笑，說冬子是惦記晚上的熱鬧。
劉井兒指著路邊一戶人家道：“聽，方五家在吃團圓飯哩。”
他忽然興奮起來，沖著院里高聲喊道：“方五，過年好！”
等那戶人家停止歡笑，“咿呀”開了門，幾人早已打馬遠去了，雪地里留下一串笑聲。
一陣狗叫人喊，板栗他們沖進桃花谷，縱馬馳入素裝披裹的桃林深處，遠遠看見半山腰那宅子透出朦朧光暈，二樓上掛著一排紅燈籠，依稀見得人影憧憧。
忽聽一聲嬌嫩的呼喚遙遙傳來：“大――哥――哥――”
板栗會心一笑，揚頭回應：“噯――香荽！”
跟著又是一聲奶聲奶氣的叫喊，應該是玉米。
山上聲音就大起來，叫喊聲，夾著笑鬧聲，還有狗兒興奮的狂吠聲，此起彼伏。幾人催馬疾行，一邊大笑著，偶爾擦著桃枝，帶動積雪“簌簌”抖落。
到了張宅門口，將馬丟給冬子和護院，板栗跟劉井兒大步走進去。
只見院中各房大門洞開，一片亮堂；廊檐下也都掛上了紅燈籠，院中紅光爛漫，那雪片在朦朦光暈中飛舞，宛如飛花飄落，更鍍上一層旖旎色彩。
大門換上新聯，窗上貼了各色窗花，樹上也掛了紅綢扎的絨球和彩帶，連幾只狗兒脖子上都圍了一圈紅色的圍脖，在板栗身前撒著歡兒亂轉。
前院、后院，廳堂、廂房、廚房，各處都透出笑語人聲。不時有人小跑奔出，或提壺，或端果，或上菜，或叫人，往來不絕。
裊裊香氣撲鼻，陣陣菜味鉆喉！
香荽和玉米飛奔過來，對板栗嚷道：“大哥，你咋才回來哩？我們都弄好了，就等你家來開席。我都急死了。到二樓上看了好幾遍哩！”
玉米也跟著亂嚷：“我也急死了！”
板栗失笑道：“你們餓了？”
一邊將玉米抱起來，架到脖子上。
玉米道：“不餓。好多東西吃。”
板栗回頭，見劉井兒早被侄兒纏住。扯進倒座屋去了，遂也牽著香荽，“咯吱咯吱”踩著積雪往上房廳堂去，一邊奇怪問道：“不餓你們急啥？”
香荽攀住哥哥胳膊，兩腳懸空打秋千。把板栗扯得一歪，趕緊手臂用力，將她提起來。
小女娃樂得脆聲笑道：“我就是著急么！急著好過年。大哥家來了，我們就能過年了。”
玉米把哥哥腦袋當鼓一樣猛拍，大聲喊：“過年了――”
引得堂屋里一陣笑。
跨過門檻，滿屋老小個個喜氣盈腮。忽一眼看見小蔥俏生生地立在娘身邊，不由想起昨日雅間的情形，飛揚的心情立時沉落。說不出的煩膩陰沉。
就聽張大栓喊：“板栗，快來給祖宗上香敬酒。就等你了。”
板栗將玉米放下地，只見廳堂當中拼著兩張桌子，上置各色佳肴，有一尺來長的鯉魚；整只未拆的豬頭。上邊穿著豬尾；整雞整鴨等等，加上酒杯碗盞竹筷。擠得滿滿當當的。
上方正中條案上供著香爐，爐內燃著線香，兩旁燭火搖曳，燭淚流淌。
板栗便依著往年的規矩，先洗手磕頭上香，又給祖宗敬酒。
玉米在一旁指指點點：“哥哥你瞧，豬尾巴長到頭上去了。”
眾人聽了都笑。
一時完畢，張大栓高興地喊道：“好！把這送東屋去，咱們就吃年飯了！”
于是祖孫一齊動手，也不用下人相幫，將這些菜全部端到隔壁祠堂，供于祖宗神龕前。
這邊，丫頭媳婦們另外上菜，這才是今晚的大飯。
搬完后，小蔥上前挽著哥哥胳膊道：“哥，今晚咱家不像往常那樣燒大飯，各人說一樣想吃的，叫廚房做。你想吃啥，快跟我說，我好讓廚房去做。”
板栗見她不像前日那般低落蕭索，神情甚是歡悅，心情也跟著好了起來。
他歪著頭想了想道：“想吃啥哩？我在酒家聞油煙菜味都聞夠了，剛才又是一桌子大魚大肉，還沒吃哩，光看肚子就飽了。真要我說，我倒想吃那個爛……呃，十里飄香！”
轉頭見張老太太神情愕然，忙道：“奶奶，你甭罵我！”
眾人轟然大笑起來，張老太太笑得直抹眼淚。
板栗也覺不好意思，因為這個“十里飄香”名兒雖好聽，卻是一道不大雅致的菜，乃是爛腌菜煮豆腐！
尋常腌青菜，若是不爛的話，自然嚼著爽脆；等來年三四月里，那氣溫升高后，腌菜便化爛了。農家人舍不得扔，把這爛糊糊、帶點臭味的腌菜煮了，別有一番風味。
條件好的，擱一塊嫩豆腐進去，再加上些肥肉熬的葷油，擱些辣椒，燉得透透的，極為開胃送飯。
一般人家自是看不上這菜的，況味道也不大好聞。
鄭氏給它起了個文雅的名兒，叫做“十里飄香”！
秦楓吃了幾次，說是帶清涼的，初夏吃正好。于是這菜便體面起來，好歹沒那么讓人厭了，但還是有許多人不愛聞那味道。
原是腌菜爛了，不得已才吃的，如今專門想吃的話，只好想法子讓菜故意腌爛了。
偏大冬天里，天寒地凍的，你想這菜爛，它也不得爛。于是，腌菜的時候少擱些鹽，再將腌菜的罐子放在暖和的廚房里，果然幾十天后就爛了，于是過年才有的吃。
笑完，小蔥才對板栗道：“這個爺爺已經點過了。哥哥重新再想一個。”
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