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不知是他之前就拿定了主意準備求娶周菡，還是因為知道了周菡就是得了他木雕板栗的那個人，又或許是因為這段經歷太巧合、太離奇，板栗心里忽然生出久違的感覺，很奇妙，就像當初惦念秦淼。
他看看周耀輝，還有其他在座的周家長輩，心中縱有萬般言語，卻不能流露出求親的意思――那太魯莽了。必須等回京后，讓父母出面，并請一位合適的人上周家提親，才合乎禮儀。
嗯，就請黃豆的恩師黃夫子出面為媒。
想畢，便笑對周耀輝道：“晚輩這次回京，準備向皇上告假，只待手頭事項一完，就要回鄉祭祖。不知周伯父和各位長輩可有書信或者物件讓晚輩捎帶給周爺爺。”
周耀輝和三老太爺相視一笑，道：“這可巧了，三伯他們也準備去湖州。正好能與小公爺做一路。”
見板栗有些詫異，似乎不明白周三太爺這么大年紀了還肯跋遠途，周耀輝就告訴他：周三太爺身子也不大好，他便勸老人家去清南村，請秦大夫診治調理；二來，他最小的女兒周菡終身有落，族中人要去恭賀。
板栗聽得呆了，半響反應不過來，周三太爺的話就跟淌水似的，從左耳灌進，又從右耳流出，“老朽也想通了，雖說故土難離，然若是心境隨常，這天下處處皆是故土。不如去陪四弟幾年。等兩腳一伸，讓兒孫們買副棺材運回來就是了……倒是菡兒的親事，既然趕上了，那是一定要去的。”
五老太爺接道：“正是！耀輝成親我們不在跟前，兩位侄孫女成親我們也沒趕上，菡兒出嫁一定不能落下了！”
板栗好容易驚醒過來，艱難地擠出一絲笑容。問周耀輝道：“敢問周伯父，周姑娘聘的是哪家公子？”
為什么會這樣？
為什么他總是比人家晚一步？
好容易拿定主意，且因為這意外的奇緣，心中更是充滿歡喜和期望，誰知又晚了一步！
周耀輝道：“這個在下也不知。之前有好幾家上門提親的，然在下遠行在即，無法仔細篩選，只能請父親代為相看和考查……”
“這么說，就是還沒定？”板栗陡然提高聲音，連打斷長輩的話也不自知。
周耀輝詫異。不明白他為何如此激動，倒是周三太爺看出些許端倪來，兩眼精光一閃。
就聽周耀輝道：“雖然當時未定。觀父親心意，對王家三房的大少爺較為中意，不知此時可定下了。”
板栗聽后心里著急，恨不得馬上趕回清南村求證。
這時，周三太爺道：“哪那么容易就定了！總得讓我們也去相看一番才妥當。”轉臉對一個五十多歲的儒生道。“老大，你去安排，給你四叔傳個信，叫別急著幫菡丫頭定親，我老人家還要親自相看孫女婿呢！”
那儒生忙答應了。
眾人都暗自詫異，不知周三太爺是什么意思。怎么忽然要插手侄孫女的婚事來。
板栗松了口氣，心道等回京，也要立即往清南村傳信。這樣更穩妥一些，一邊嘴上笑道：“三爺爺關心晚輩，這是周姑娘的福氣。周姑娘聰慧過人，就是性子有些跳脫，須得好好磨一磨。”
說著。就把他跟周菡當日在岷州相遇的情形說了。
言語間，竟好似跟她十分熟悉。也十分投契。雖然話里話外都在責怪她年輕不知世事、太魯莽什么的，但關愛之意明顯的很。
眾人聽得大笑不止。
周三太爺也笑瞇瞇的，像只狡猾的老狐貍，道：“就怕我們去晚了，你四叔已經定下王家大少爺了。說起來，這王家也算不錯的，家教嚴謹。老朽聽說王窮少年聰慧，七歲能詩，九歲能文，有‘神童’之美譽……”
他為人向來嚴肅端方、不茍言笑，這笑瞇瞇的模樣看得眾小輩們惡寒，渾身不得勁兒。
板栗正高興，聽了這話笑容僵在臉上。
神童？
會寫詩就是神童了？
詩詞曲賦不過是怡情悅性的，又不能當飯吃，也不能治理民政經濟。周家多的是這樣的能人，不差這么一個女婿！可周家卻沒有他這樣的沙場統帥，正該找一個！
心思電轉畢，賠笑著問周三太爺道：“三爺爺說的可是刑部王尚書家？”
周三太爺點頭道：“不錯！王窮之父現任湖州巡撫，王窮也在青山書院進學。他聽說四弟有這么一個孫女，便托人上門求親。”
板栗心兒狠狠地跳了下：還近水樓臺哩！
他這兩年只顧在邊疆布防，實在是公而忘私，回頭得下工夫好好琢磨琢磨才行。
因嘆道：“若說王家，晚輩倒是熟悉的：他家跟我張家還有一樁官司扯不清呢！”見眾人面色疑惑，便三言兩語解釋了緣故，嘆道，“唉，好端端的我們丟了云州地產也就罷了，還被人罵誣陷好人。”
神情頗為無奈。
周耀輝忙道：“這件事在下聽家父說過。那地方是被王家族中一偏房所購。張家平反后，王老大人也曾吩咐家人嚴查此事，說確系購買來的。小公爺不妨仔細追查當年家中舊人，查清實據方可定論，切莫授人以柄，說張家翻身了就罔顧法理。”
板栗聽他諄諄囑咐，急忙站起身謝道：“謝周伯父教導。晚輩也就是在這里說說而已。張家近兩年也根本沒提此事。”
周三太爺忍不住好笑地看著他。
正要說話，忽然管家來報，說巡撫大人率諸位大人來訪。
周三太爺“哼”了一聲道：“貴腳踏賤地！”抬眼對板栗，“他們在城外沒見到小公爺，追到這里來了。小公爺可要見他們？”
板栗看看這群人，怕是不大喜歡那些官員，于是道：“晚輩已在奉州城外安營扎寨，若不見他們，似乎太不近情理。這就隨他們去府衙吧。省得擾了諸位長輩。”
周三太爺擺手道：“既如此，請進來便是。我周家還怕見官？小公爺來了，一頓便飯不吃就走，老朽也甚為不安。”想想又道，“等老朽去了清南村，那是張家的地頭，到時小公爺再請我們便是。”
眾人都笑了，板栗道：“如此，就叨擾諸位長輩了。”
于是孫輩和重孫輩的少年都出去了，單留周三太爺等人。迎進奉州巡撫、奉州知府等一干大小官員，陪坐敘話。
一時間，廳堂里客套寒暄、問候請安、恭頌功德等等聲音此起彼伏。人人都用熱切的目光看著年少有為的玄武公，恨不能掏心掏肺表達仰慕之情。
吳巡撫沒敢忘了周家，對周三太爺抱拳道：“都是老宰相教出來的好徒孫啊！我等就沒那個福分了。”
周三太爺心里很認同，面上卻謙虛推卻，不敢代四弟認這份功勞。說都是小公爺自己上進才有今日。
他心里不耐煩，命人催促廚房趕快擺上酒席，吃完了好打發這些人走。
一時酒菜擺上，另有一番熱鬧。
雖然都是官場應酬、虛詞來往，然板栗自小就是個活絡性子，長了這么大。家國天下，歷練何止一年！
也不見他狂妄自大，也不見他清高自詡。當然更不會對這些人刻意拉攏，或談風俗，或言民情，或是奇聞異事，間或插科打諢。就是不涉朝政。引得廳中笑聲一片，人人都覺小公爺好爽快性情。言談間少了許多阿諛逢迎的虛偽官場習氣。
周三太爺看著板栗，老眼越發深邃。
然任憑板栗使出渾身手段，麻煩還是來了。
吳巡撫開玩笑地問道：“聽聞京城傳來消息，言道此次小公爺返京，想尋一門親事成就大禮。不知小公爺可有興趣在奉州挑選一番，我奉州也是有許多名門閨秀的。”
此言一出，周三太爺在心里大罵他無恥，若非多年練就的養氣工夫，只怕當場就要呵斥他。
板栗愣了一下，很快就若無其事地笑道：“呵呵！本公在奏折上是這么對皇上說的，不過是想討皇上恩準，好回家歇歇。其實，本公的親事家母都已經看準了，只等回京就要下聘。”
奉州知府詫異地問道：“為何下官聽京城傳來消息說，太夫人稱小公爺的親事，一定要小公爺自己相準才肯定下呢？”
板栗聞言差點噴出一口茶――娘倆推磨起來了！
面上卻一點不顯，連頓一下也沒有，先呵呵大笑兩聲，才道：“這是自然的，我們母子一向心意相通。”又戲謔道，“將來本公的媳婦可有福氣了，絕不會婆媳相處艱難。因為本公喜歡的，家母一定會喜歡；家母相中的，本公也絕不會有二心。”
這是說給周耀輝聽的。
然眾人聽了，更加驚喜羨慕：這要是誰家閨秀被太夫人或者小公爺瞧上了，那從此不光是享富貴，更是福氣呀！
板栗將眾人神色看在眼里，轉轉眼珠，又道：“還有個緣故，說起來還真是一言難盡，非是如此，本公的終身也不會耽擱至今了。”
眾人忙問何故。
板栗面向周耀輝道：“那一年，晚輩跟周伯父相遇后，到客棧投宿時，發現丟了荷包……當時，晚輩年少輕率，跟表哥嬉笑間立下誓言：若有女子得了晚輩的木雕，晚輩就娶她……”
他繪聲繪色地把自己丟了荷包，如何發下誓言的事說了，就是沒提荷包已經還回來的事。
眾人聽得目瞪口呆：這要往哪里大海撈針去？
“家母是擔心，若是不管不顧地娶了妻，然后又有人拿了木雕來，那時豈不為難？因此索性等一等，一邊暗訪木雕下落。”
這回他可不擔心了：第一，木雕是被周菡得了去；第二，周菡又還給他了，所以不怕人弄假的來騙他。
他只顧這么想，眾人如何想就不得而知了。
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