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鄭氏看著閨女和侄女，個個燦若春花、朝氣蓬勃，青春嬌艷還在其次，最主要是臉上洋溢著發自內心的笑容，舉手投足無不靈動自然，讓看的人跟著心懷舒暢。
這才是她們該有的模樣！
這時候，連她也對后日回村的情形期盼起來。當年張家拖兒帶女被押解出村，時隔六年，又回來了，世人都盼著這樣的時候吧！
積善之家，必有余慶！
六年并不長，有些人要用一生來證明這句話呢！
“冬至祭祖，各樣事都安排妥了？”鄭氏隨口問板栗。
其實她并不擔心，可是，丈夫、兒子把事情安排的井井有條，閨女又管著內宅的事，她閑著沒事干，就只好問問表示關切。
板栗正在教苞谷“金雞獨立”，聽見娘問，忙抱起他，坐到鄭氏身邊，道：“都妥了。宗祠已經造好，就在龜巢山頂上。還修了一條山路直通咱們家，沿途蓋了好幾處亭臺和院落；另外，也從宗祠修了條路通往山谷的桃林，上下都方便。……”
又說起祭祖的各樣程序和規矩等。
鄭氏道：“這樣就夠了。不必學那些世家大族，只要心意到了就成。一定要講究繁瑣的儀式，難道窮人就不祭祖了？娘總以為，凡事不可太過，過則舍本逐末。”
還真指望祖宗護佑后人？
祭祖其實是做給后人看的，意在警醒子孫上進的意思。
板栗看著她笑道：“兒子也是這么想的。前日還跟周三爺爺討論此事呢。三爺爺也是這個意思。”
鄭氏聽了就微笑。
周家，乃儒家名門，偏偏又崇尚道學，尤其是周夫子，將二者完美融合一塊，以儒學治世。又不拘泥于世俗禮法偏見；具有出世之胸懷，但也不消極避世。
張家得這樣一位大賢教導小輩，真正該感謝他才對。
正說著，忽然感覺船停了。
葡萄進來回稟道，船到了九彎鎮，今晚就停泊在這里。
鄭氏這才發現，外面天光已經暗了下來，忙問晚飯在哪吃。
葡萄笑道，王忠已經在鎮上安排了晚飯。
鄭氏對外看去，只見右手岸上果有一小鎮。住戶不多，倒像個村莊似的，有些屋頂上升起一炷青煙。頓時熟悉的感覺襲上心頭：今日是陰天，否則，添上落日晚霞，眼前景象正好符合兩句詩“渡頭馀落日，墟里上孤煙。”了。
于是船上喧鬧起來。男人們紛紛上岸，吃晚飯順便溜達；女眷則留在船上，葡萄帶人上岸，把飯菜用盒子裝上船，在老太太艙房里擺了兩桌。
香荽見桌上有一盤碧綠的菠菜，還有黃心菜等。歡喜地笑道：“這菜裝在盒子里送來，還這么綠，都沒變色？”
桑葉笑道：“這是在船上現炒的。裝在盒子里送來怎會這樣新鮮！”
青蒜拐了綠菠一下。對她眨眨眼，小聲道：“是菠菜。”
綠菠見她打趣自己，笑著去撓她。
葡萄對鄭氏道：“我們想著青菜從外邊送來，冷了不好吃，特地準備了柴爐子。這些菜就在船上炒了。菜都是從鎮上人家買來的，剛從園子里摘的。就是那柴爐子不封火。鍋又小了些，炒出來的菜有點煙火氣。”
張老太太嘗了一筷子，點頭道：“好吃！到底是現摘的，味道就是不一樣。要說煙火氣，我們以前家里，那個灶臺破了個大洞，在下面燒火，上面火苗竄老高，炒出來的菜也是好大的煙火氣。這個算好了。”
大家聽她又說古，一邊都笑，一邊紛紛搛菜吃。
櫻桃帶著兩個媳婦端來兩只大砂鍋，兩個婆子跟在后面，端著炭爐子，炭火燒得紅旺旺的，這是火鍋。
紅椒欣喜地叫道：“櫻桃姑姑，你真是太好了，還做了火鍋！這個好，吃了身上熱乎乎的。”
櫻桃忍不住笑了起來：“做個火鍋就算好？二姑娘也太容易打發了。”
讓婆子把炭爐子放在桌子當中，將砂鍋放了上去。
鄭氏就問：“這是什么湯？”
柳葉揭開砂鍋蓋子，一股香氣散發出來。
綠菠吸了下鼻子，叫道：“是雞湯！”
待各人都舀了一碗，看著清亮中微微泛黃的湯色，紅椒又喝了一口，搖頭道：“不是雞湯。雞湯比這個油膩，沒這么清。這怕是野雞湯。”
櫻桃撲哧一聲笑了，道：“前面說的都對，就是后面――二姑娘也不想一想，這地方不靠山，哪來的野雞？你瞅瞅這江兩邊，葦蕩子多的很，這是――野鴨湯！”
眾人恍然大悟。
紫茄微笑道：“這野鴨湯真不錯，鮮甜的很。姑姑擰了菜汁進去？”
櫻桃抿嘴笑道：“到底表姑娘是大夫，一嘗就嘗出味兒來了。我放了幾棵嫩菜心在里面，怕是就要熟了。”
柳葉急忙用長勺子幫大伙撈，果然撈出小顆的黃心菜菜心，一人碗里放了一棵。
鄭氏贊賞地看了櫻桃一眼，道：“這么搭配倒也清爽。”轉臉對柳葉等人吩咐道，“你們也去吃，不用在這伺候。我們自己吃就好了。”
眾丫頭答應一聲，紛紛出去了。
櫻桃兀自用勺子在砂鍋里撈，嘀咕道：“我記得有一串沒見天的蛋黃的，咋找不到哩？”
好容易舀了出來，裝在小碗里，送到苞谷跟前，笑道：“苞谷吃這個。”
苞谷見大大小小的黃球擠作一堆，十分歡喜，用勺子舀了那顆最大的，正要往嘴里送，就聽香荽道：“苞谷，三姐姐也想吃那個。”可憐巴巴地看著那串蛋黃。
苞谷見了，忙將勺子伸長了遞過來，道：“姐姐吃。”
結果，手一抖，蛋黃滾到艙板上去了。頓時傻眼。
張老太太見了心疼，對香荽嗔怪道：“你這個姐姐，老是喜歡試咱苞谷。都知道苞谷是最大方的了，還總試他。這下好，都吃不成了。”
香荽不好意思地轉臉偷笑。
鄭老太太對親家太太笑道：“還不是苞谷討喜，大伙總喜歡逗他玩。”
說笑間，吃完了飯，眾人去旁邊的艙房里閑談一會，板栗等人就回來了。
當夜，睡在船上。聽著輕緩的江水流動、寒風吹得枯枝荒草簌簌響，鎮上偶爾傳來一兩聲狗叫，讓大家感受到不同于大城鎮的氛圍；待天明的時候。小鎮上此起彼伏的雞叫聲、小兒哭聲，聽了就讓人覺得清醒。
苞谷昨晚睡得早，雞叫頭遍的時候他就醒了。
醒來后，睜著亮晶晶的眼睛四下看。船艙里漆黑一片，啥也看不見。小娃兒憋了一會。終于忍不住，湊近鄭氏耳邊小聲道：“娘，雞叫了。”
鄭氏感覺身邊動靜，只是不理。聽他這么說，才忍笑道：“雞叫了，天亮了。該起床干活了！苞谷，叫你爹起來！”
苞谷沒吱聲，顯然十分猶豫。不知是不是該去吵醒爹。
張槐懶懶地閉著眼睛，等兒子調皮惹事。偏沒動靜，只好自己伸手將他攬過來，啞聲道：“苞谷想起來了？天還沒亮呢！”
苞谷忽然道：“雞叫了，天亮了。苞谷要尿尿了……”
話未說完，張槐迅速掀開被子彈起身。將他抱離床鋪，一邊扒他的褲子，一邊叫道：“不早說？”
鄭氏愣神，聽著“嘩嘩”尿在馬桶里的水響――好大一泡尿！怕是憋了好一會了。忍不住就趴在床上悶笑起來：兒子居然會打啞謎了，提示自己雞叫了，該把尿了！
張槐幫兒子放完水，將他丟到床上，這才松了口氣，也忍不住呵呵笑起來，一邊穿衣一邊道：“雞叫了，天亮了，爹要上工了！”
苞谷肚子清空了，在床上滾來滾去地笑。
一時船上有人走動，管事家仆們開始忙碌。
早飯后繼續行船，至傍晚時分到達清輝縣，果然清輝縣裴縣令率眾在碼頭迎候。
板栗命接了他們上船，接著往下塘集行駛，并不停駐。
當晚又在江面歇了一夜，至十月二十七日午初時分，終于到達下塘集。
彼時，下塘集二里鋪碼頭已經人頭攢動，卻并不雜亂。
大船停泊的水灣前方，早有縣衙的史班頭帶著衙役清理出一條空曠的通道來，圍觀和迎接的人都站在通道兩旁，一個個翹首望著那漸漸靠近碼頭的三艘大船。
當頭一條船上，豎著一桿繡玄龜的黑色大旗，隨著船身移動，向后展開；旗下站著八名全副鎧甲、神威凜凜的禁軍，簇擁著身穿栗色袞龍袍的玄武王，身后是排列整齊的儀仗執事，劍戟林立、彩旗飄飄，道不盡的威嚴氣象！
另外兩艘船則分別豎著白色繡猛虎的旗幟和紅色繡朱雀的旗幟，旗下都站著八名全副鎧甲的禁軍，也排開相應的儀仗執事。
眾人不禁肅然起敬。
有錢的、富貴的，下塘集人也見過不少，可這般威嚴整肅的陣仗，大家是第一次看見。
板栗見岸上人太多，遂回頭命令魏鐵：“傳令下去：待會上岸，若是人潮涌動，切不可行粗暴彈壓之舉，只可規勸攔阻。違者軍法處置！”
他回鄉祭祖，確實想光宗耀祖，卻不想給人留下耀武揚威的印象。
魏鐵大聲應道：“屬下遵命！”
急忙傳令下去。
板栗又道：“告訴那兩府里護衛，也是一般行事。若有不遵者，便不是我玄武王府的，也必不饒恕！這個你親自去吩咐。”
魏鐵不敢怠慢，急忙轉身去了。
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