七月七日，七夕佳節，最是賞星談情的好韶光，天階夜色涼如水，坐看牛郎織女星。只見天上喜鵲銀橋，地下營火點點，放眼望去，直是燦爛一片。
“楊郎中……”嬌喘細細，星眸帶笑，萬般綺旎之中，玉臂繞頸而來，說出了下一句話。
“嗯……你使壞……”
去歲此刻，若有人輕呼“風流司郎中”的大名，想當然爾，出言叫喚的必是紅粉佳人無疑。滿面的柔情憐愛中，佳人嬌軀委身而來。當此七夕良夜，管那嬌娘是好人家的千金，抑或是名門大派的女俠，只要面前站的是那個風流身影，耳里聽得是那低沉和緩的嗓音，總能讓少女傾吐詩懷，笑顰綻放如花。
“楊郎中……”
今歲此時，七夕佳節，又是一聲叫喚響起，不過這喊聲不似鶯啼燕叱，反倒有些陰風慘慘。
星光灑下，喊的人一臉坑疤，沒有柔云秀發，也沒有綢緞華裳，那人身材不滿五尺，橫眉豎目，手提大刀，一頭稀疏白發，人稱“淮西高天將”的便是他。
“你使壞！”轟地一聲，刀斬如雷，霎時重重一記，砍落在木箱上。
砰地一聲，那木箱跳了起來，木屑灑得一地都是，望之恁煞駭人。
大火整整燒了七日了。放眼望去，帥營一片狼藉，滿是火燒痕跡。鋒銳箭羽兀自釘在幔上，若非帳外那面帥字旗兀自迎風招展，誰也辨不出這里原來堂堂的本部帥營。營帳外兵卒不住往來奔跑，望來更顯得紛亂。眾將滿身疲憊，各坐地下，有如楚囚相對。只聽各人咒罵嘆息，或嘆生不逢辰，或哭生不如死，只是不管嘴里念的是什么，只要想起日后朝廷降下罪罰，人人痛不欲生。
“高爵爺，咱們沿嵩山腳下找過，都沒查到楊郎中的蹤跡。”
“他媽的楊肅觀！”那傳令受了一腳，登時滾了出去，高天威跳了起來，破口大罵，“這小子再使壞，老子一狀告到金鑾殿！要他楊家滿門抄斬！”
“別氣了……說不定楊郎中生出什么不測，也給賊匪害了……咱們可別錯怪人家……”這人說話有氣無力，卻是趙任勇。他生平第一回隨軍出征，誰知卻打了個大敗仗，自要感慨生不逢辰了。
宋公邁雙手掩面，嘆道：“趙老弟啊，達摩院里沒有他的尸首，山上山下都不見他的行蹤，倘若他……他畏罪潛逃，咱們一個個都要有事。”趙任勇眼望盧云，嘆道：
“盧參謀，楊郎中下落不明，您也以為他畏罪潛逃么？”
盧云聽了問話，卻一反平日口若懸河的模樣，只安安靜靜地躺著，有若死人。這位副參謀在達摩院里受人暗算，身上重傷，給人抬了回來后，至今只躺在軟墊上，每日里便是昏睡。看他睡得容情祥和，應該已到了南天門，正準備給傳令迎進去。
宋公邁神色凝重、趙任勇撫額深嘆，連那安道京也是茫然無語，眾人望著高天威大發脾氣，卻無一人出言勸慰。
七月初一正邪首腦會面，約定三場較量，最后一戰變故陡生，“文楊武秦”墜入達摩院密道，眾人苦苦等候兩人出面，結果一個都沒出來，反倒看到達摩院燒起大火，以及一紅一籃兩道號炮。
有人放炮，意思便是開戰，嵩山被敵軍包圍，朝廷眾將擔憂少林僧的安危，不敢率爾出兵，只遣人上山查證，哪知探子還沒來得及離開本營，怒蒼那群亡命之徒便已偷襲陣地。這些賊人好不狠辣，第一道計謀便是縱火燒糧。朝廷措手不及，食糧輜重給人一把火燒得精光，這些時日各路軍馬面黃肌瘦，上下都在苦撐。高天威也才有那么一句吼。
文楊消失無蹤，武秦也不再露面，達摩院無故燒起大火，少林眾僧自是驚疑不定，眾僧與伍定遠會合了，一同入院去找，沒瞧見“潛龍”的半根龍角，卻見到一個端坐的死人，一個躺倒的活人。眾人驚嚇之余，不敢驚動天絕的遺體，便只把躺活人盧云抬了出來。
沒有奸臣作祟，也無朋黨為奸，主帥自始至終藏頭露尾，神神秘密，再看天絕老僧行徑荒誕，高深莫測。有了這對寶貝師徒百般制肘，朝廷眾高手空有一腔熱血、一身武藝，在種種匪夷所思的愚蠢布置下，誰能不敗？現下老和尚自己雙手一攤，阿彌陀佛魂歸極樂，樂了那群魔頭，苦了滿朝文武，這算是什么鬼把戲？
十萬兵馬轟轟烈烈南征，未建寸土之功，看柳昂天薦舉不力，楊遠管教無方，不知有多少人要被楊肅觀連累。偏生這位中軍主帥下落不明，生不見人，死不見尸，好似潛逃了。只急死了朝廷眾將。
事情弄到這模樣，眾人嘴里沒說話，心里對楊肅觀、天絕這對師徒直是痛恨已極。恨不得將之鞭尸三百，生吞活剝，方才稍解心中悲怨。
帳外又來了一名傳令，聽他道：“宋爵爺，石憑大人傳訊回來，說河南布政使不敢擅啟糧倉，除非有代征北統帥的大印，否則恕他不能借糧。”宋公邁沒有把他踢出去，只是揮了揮手，低聲道：“知道了……知道了……”
少了楊肅觀的令符，鄰州縣官不愿開倉濟急，自也合情入理。只是滿營兵馬怨聲載道，卻要如何打發？兵卒餓起肚子來，定會宰馬來吃，一匹軍馬最少值得五十兩白銀，兩千只馬便是十萬兩白花花的銀子。可強迫他們忍住不吃，饑寒交迫之下，必去搶劫百姓，生靈涂炭。
找不到食糧，也不能做鳥獸散，兩害相權取其輕，宋公邁老淚縱橫，他喚來傳令，從行囊中取出厚厚一疊銀票，約莫一萬兩白銀，低聲道：“大家趕緊回京吧。這是我私人的錢。逢州過界，便向百姓調糧。銀子要是不夠，盡管再跟我說。”
“多謝宋爵爺。”其余眾將含笑觀看，把手環抱胸前，齊聲說出這么句話，算是總結了。
“啟稟方丈，伍施主來了。”
七夕佳節，卻是少林寺近三十年最為凄愴的一夜。三場大戰下來，弄得達摩院一片火海，朝廷大軍倉皇北歸，那楊肅觀本是中軍統帥，卻沒回到本營，達摩院里也沒他的尸首，整整七日下落不明，著實讓人煩憂。
伍定遠合十道：“晚輩西涼伍定遠，拜見方丈。”當下候于一旁，等待靈智吩咐。靈智合十回身，凝目看去，三人并肩走入斗室，當前兩位是和尚，卻是靈音、靈真，背后一人身形高大，正是號稱“天山傳人”的伍定遠。
鎮寺之寶殞落，羅漢堂首座身受重傷，楊肅觀至今不見蹤影，闔寺上下別無依靠，只能看靈智的作為了。寒氣森森飄來，靈智的眼神也甚茫然。伍定遠偷眼看去，只見這位方丈面色憔悴，想來他這幾日不曾歇息，只在煩心日后種種大事。
微弱燭光照下，天絕早已氣絕多日，甚且尸身已飄出腐味，但他的面容依舊栩栩如生，那低沉含悲的雙目，好似還在憐憫世人疾苦。
靈音是誡律院首座，天絕已死，靈定重傷，現下已成寺中第二號人物。他見方丈沉默無言，便道：“楊師弟至今尚未現身，究竟師叔死于何人之手，無人能知內情。”他頓了頓，望向伍定遠，合十又道：“伍施主，你在公門多年，能否替方丈分憂解勞？”伍定遠捕頭出身，向與仵作為友，驗尸辦案自是在行，想來為了這個情由，方丈才請他同來勘驗尸體，會商大計。
伍定遠點了點頭，依言俯身下望。只見天絕身軀饑瘦如柴，那枯瘦的胸膛前卻有一道傷口，前窄后寬，深達寸許，卻是一處刀傷。這傷毋庸置疑，必是死因。伍定遠額頭冷汗涔下，達摩院中當時高手雖多，但要問誰是用刀第一高手，那是不必想了。
靈真大聲道：“伍定遠！你說，是誰殺了我師叔！”天絕德高望重，這老僧雖然風燭殘年，但他是少林第一高手、傲視天下的大宗師，是誰有這個能耐殺了他？伍定遠嘆了口氣，自知靈真言下所指，一時神色沉郁，并未回話。
靈真見他不語，當下用力抓住他的衣領，喝道：“好你個伍制使！連你也想包庇兇手么？”
伍定遠嘿了一聲，鐵手輕揮，將他推開一步。靈音趕忙拉開師弟，合十道：“伍施主，那日我天絕師叔過世，便只盧施主一人守在身側。或許他見了真兇也未可知。他現下身上傷重，我們自也不方便問他……只是……只是貧僧聽說他與那人交情匪淺……”說到此處，似不知該如何措詞，便只低頭宣佛。伍定遠微微搖頭，索性替他說了：“大師要我勸服盧兄弟，讓他出面指認真兇？”
靈音合十道：“施主言重了。我們只是怕這位盧施主誤入歧途，想請伍君從旁開導，別無他意。”
人生走到這個田地，真個乏味了。伍定遠感慨萬千，只是低頭不語。
倘若天絕真是秦仲海所殺，少林必與怒蒼全面火并。只是少林是武林門派，怒蒼卻是個小朝廷，沒有幾萬兵馬出手，天下英雄助陣，怎能成就大事？但要讓群豪心甘情愿地送命，便不能沒有一個有力證人出面。
人證有了、物證有了，天下英雄同仇敵愾，朝廷大軍鼎力相助，一切自能水到渠成。
靈音、靈真見他點頭，都是面有喜色，靈智卻仍一言不發。伍定遠望向方丈，待見這位高僧目光深沉，好似有什么話要說，卻又難以啟齒。伍定遠微微一愣，心道：“不對。方丈要我過來，絕非是要我說服盧兄弟這么簡單，他定是另有用意。”
伍定遠心中醒覺，又恢復了機警神智，趕忙朝四下探看，霎時心下一凜，忍不住咦了一聲。靈智沉聲道：“施主看到了什么？”
伍定遠濃眉緊蹙，道：“諸位可曾留意，這里沒有打斗痕跡。”
此間斗室一如平常，一無打斗痕跡，二不見刀劍斬痕，地下許多瓢盆瓦器完好如初，實不似武林高手對決之地。伍定遠合十拜向方丈，道：“并非在下要替人開脫。只是這石室全無打斗之象。秦仲海武功進展再快，要說他能一刀殺死天絕大師，讓他全無反抗之力，實難讓在下置信。”靈智聽了這話，登時合十頷首。一旁靈真大怒，喝道：“放屁！人死以后，隨便你要搬便搬，秦仲海殺了師叔以后，再把人扛來這里故布疑陣，這又有什么難的？”
伍定遠嘆道：“靈真大師，您瞧天絕神僧的模樣……”他朝尸體望了一眼，低聲道：“難道是可以搬得么？”
三僧心下微驚，一同朝天絕看去。眼前這位神僧盤膝坐地，右手微抬，似要撫摸什么一般。伍定遠道：“在下在西涼干了七八年捕快，少說處置過百樁兇殺，可也沒見過這等死狀。”
靈真正要指罵，靈智卻雙手合十，道：“施主若有見解，但說無妨。”
伍定遠道：“人死前脫肛斷氣，全身氣力消散，十之會倒地不起。除非是凍死、暴斃，抑或死前大悲大恨，否則絕無可能長立不倒。”他頓了頓，又道：“看天絕大師的情狀，必有什么心愿未了，這才死不瞑目。”
靈智面露嘆息之色，道：“伍君果是西涼名捕，非同凡響。我師叔確實有個大志愿。”
伍定遠面色一變，想到那日見到的血字，當即道：“超世志？”
靈智與靈音對望一眼，霎時同聲宣佛，合十道：“阿彌陀佛！善哉，善哉。”
我建超世志，必至無上道，斯愿不滿足，誓不成等覺。
靈智低頭垂目，幽幽頌念，解釋道：“這幾句話出自“無量壽經”，摘于“必成正覺第七”，乃是我師叔最歡喜的一篇經文。法會圣眾、德尊普賢，師叔一生心愿，便是創建佛國，令普天下王公大臣至心精進、終得正覺。”
聽了天絕僧的大悲宏愿，伍定遠自是滿心佩服。那日他朝左側甬道奔出，第一眼便見到這篇“必成正覺”，血字猙獰，龍飛鳳舞，沒想卻有如此深奧的典故。伍定遠低聲道：“依方丈所見，那血字是誰寫的？”
靈智微微嘆息，道：“據老衲所料，這篇“必成正覺”乃是潛龍所為。”伍定遠哦了一聲，反問道：“何以見得？”靈真面露忿恨，大聲道：“還有什么疑問？這人在嘲弄師叔！”
靈智知道師弟粗魯無文，忙解釋道：“施主且想想。寫就此篇文字的絕非常人。若不是學問淵博，精通佛典，要他如何通曉無量壽經？背得出必成正覺？當時甬道中除了文楊武秦、便只師叔、潛龍二人。想那秦仲海雖然行事狂悖，但要以佛經典籍留書示威，諒他也有所不能。”秦仲海粗魯無文，狂暴兇猛，這經文自不可能出自他手。伍定遠點了點頭，喃喃地道：“照方丈意思，天絕大師是給誰謀害的……”
靈智深深一嘆，道：“施主，請你看著我師叔。”
伍定遠滿心疑竇，當下蹲了下來，朝天絕尸身望去，他看了半晌，沒見到什么異狀，正要反身去問靈智，剎那間電光雷閃，一道藍光照入眼來，眨眼之間，竟又一閃而逝，彷如鬼魂顯靈一般。
伍定遠大吃一驚，急忙運起夜眼，凝目便往天絕尸體看去，只見那道藍光雖然細微，卻是從傷口深處反射而出，雖只小小一截斷片，卻沒逃過他的眼去。伍定遠臉泛紫氣，轉頭望向兩位高僧，只見靈音面色茫然，好似不知發生了何事，那靈智卻緊泯下唇，點了點頭，顯然早已知情。
伍定遠面色震恐，全身輕輕發抖，心道：“神劍擒龍……老天爺，天絕大師到底是誰殺的？”靈音與靈真互望一眼，都不知他們在弄何玄虛，靈真面露不耐，大聲道：
“方丈！你婆婆媽媽地在干什么？管他師叔是誰殺的？反正不是秦仲海，便是潛龍！咱們趕緊沖上怒蒼，將他們全數殺光報仇！怎還在這兒窮磨蹭？”
靈智聽了他的怒吼，霎時厲聲道：“出去！”
靈真聞言一愣，軟了下來，忙道：“方丈，你……你這是做什么？”靈智森然道：
“我以方丈之名，命你等速速離去！”這莽和尚給方丈驅離，自是頗感惱火，那靈音卻知有異，當下輕推師弟，低聲道：“咱們先出去。別惹方丈生氣。”
靈真、靈音相繼離開，伍定遠知道靈智必有大事交代，他慌忙起身，說道：“方丈，這……這到底是怎么回事……”靈智嘆了口氣，他來回踱了幾步，似在思索如何啟口，伍定遠不敢打擾，只是低頭垂手，心里反覆盤旋的，便只是那柄“神劍擒龍”，想到這把怪劍的大威力，心中更是萬分恐懼。
密道幽暗，沉悶凝重，除了靈智低沉的腳步聲，其余別無聲響。過得許久，忽聽靈智一聲長嘆，道：“伍施主，你可知天下最最可怖的刺客是誰？”
伍定遠緩緩搖頭，正要推說不知，忽然心下一醒，顫聲便道：“您……您是說潛龍……”
靈智面色沉重，輕輕頷首，道：“你們那日下到密道，吃過潛龍的虧吧。”
伍定遠悚然一驚，忙道：“那日我們走到密道盡頭，發覺左右各有通道。還在商議去路時，便給一個怪陣偷襲了。若非我那兄弟眼明手快，恐怕在下……嘿……”想起盧云給人刺中一劍，至今未醒，忍不住嘆了口氣。
靈智沉聲道：“下手之人選在三道交會之地出手，無論敵人從何而來，他都能守株待兔，以逸待勞。這正是潛龍的作風無疑。”伍定遠聞得此言，自是心有余悸，那日“潛龍”所布陣法匪夷所思，好容易自己脫出困局，他卻又忽然刺出一劍，果然是一等一的心機計算。
靈智又道：“潛龍動手不講招式，從來只暗中出手。山林泉水、天上地下，無一不是他的擂臺戰場。此人暗殺之術鬼斧神差，喬裝易容信手攆來。昔年朝廷遠征，大軍未行，主將每多暴斃帳中，便是這位潛龍軍師動的手腳。”
伍定遠轉望天絕尸身，面露不忍：“方丈，你們也太仁慈了，當年抓到這人，一刀殺了不就得了？這位潛龍軍師如此陰險厲害，為何要養虎為患呢？”
靈智搖頭嘆道：“施主啊施主，你也太瞧得起少林寺了。這許多年來少林只能關他，不能殺他。關他還得禮數周到，一不得拷打、二不能屈辱。否則刑法伺候。”
伍定遠滿面驚詫：“刑法伺候？”
靈音見他一臉駭異，當即垂手指地，道：“施主可知這是什么地方？”伍定遠茫然道：“這不是地牢么？”靈智嘆道：“本寺堂堂佛門，又不是衙門，何必建造牢房？”他低頭向地，輕聲道：“這里本是少林寺的狗洞。”
驚奇接踵而來，伍定遠自是目瞪口呆，茫然道：“狗洞？”
靈智道：“百年前少林弟子若被逐出師門，必從此處密道離開。遇上這等叛徒，長老前輩下手也不會客氣，便會設下機關伏擊，號稱“十八銅人”、“三十六樁”。直到景福宮太后下旨，朝廷發動民夫前來擴建，這條密道才改作牢房，再不讓人進出。”伍定遠滿頭冷汗，顫聲道：“潛龍與太后……太后……相……相識……”他不知該如何措詞，這兩人一個是母儀天下、坐鎮禁城的老婦，一個卻是指揮萬軍、殺人如麻的魔頭，要說這兩人有甚牽連，實難讓人置信。
萬籟俱寂中，只聽靈智幽幽地道：“施主且用心想想。怒蒼第一把交椅是秦霸先，此人爵號武德，官拜都督，向與你家柳侯爺并稱。那第三把交椅則是“右鳳”士謙，此人進士出身，貴為武英朝文臣，你看這兩人身分好生尊貴，那潛龍能坐上第二把交椅，能沒點來頭么？”伍定遠滿心驚愕，駭然道：“他也是朝廷的人？”
靈智微微一嘆，道：“豈止是朝廷的人而已。他便是靖江王，朱陽。”
伍定遠大吃一驚，顫聲道：“他……他是王室的人？”靈智頷首道：“不錯。“潛龍”本姓朱，單名陽，自封“靖江王”。這位怒蒼右軍師身分尊貴，乃是前朝隆慶帝的第三子。”
這話一說，如同響起了一記霹靂，登讓伍定遠茫然無措，良久作聲不得。
隆慶帝乃是本朝王室正朔，育有武英、景泰兩兄弟。多年前武英受難，景泰繼任，三十年來風雨飄搖、國政不安，便是為了這兩人。看這世間已如此紛擾，豈料他還有第三位皇子？
伍定遠全身發抖，顫聲道：“原來如此，難怪……難怪你們不敢殺他。”
靈智低聲道：“當年抓到此人，江劉柳三大派一同議決，都說要將他軟禁。這才把苦差事送到少林寺來。皇上還圣旨吩咐，要我們善待此人，切莫虐待，否則刑法伺候。”
聽了這么一大段故事，伍定遠已是呆立無語。他左右看了看，低聲便道：“方丈，他……他現下去哪兒了？是不是再次投上怒蒼了？”
靈智忽爾笑了笑，道：“現今的怒蒼山不同以往，少了秦霸先主政，不過是座匪寨而已，潛龍貴為帝王胄邑，你想他會甘心受秦仲海驅使么？便在當年，若非看在“戊辰歲終，龍皇動世”那幾句話，他又何必屈居秦霸先副手，與平民百姓并稱龍鳳？”伍定遠全身劇震，顫聲道：“您……您說他……他是為了武英皇帝才造反……”
靈智點了點頭，霎時伸手出來，放在他的頭頂上，沉聲道：“施主啊施主，當年你我相見，老衲一望便知，閣下必是大富大貴之人。伍君你何等福澤，得見天顏啊！”伍定遠慘然一笑，他抱住了頭，緩緩坐倒在地，道：“大師，你……你為何要告訴我這些事？”靈智蹲了下來，附耳道：“老衲近日上觀天象，眼見彗星入斗，紫微受侵，已知天下必有大禍。如今魔王秦仲海已然降世，那一統朝政的奸臣也將破繭而出，從此生靈涂炭，誰也擋不住。”伍定遠驚道：“您……您是說江充……”
靈智面露憐憫，道：“江充雖壞，其實對今圣很是忠心，老衲怕得另有其人。這人一日隱伏不出，便沒人對付得了。即便江充出手，恐怕也抵擋不了。”他頓了頓，目光定在伍定遠臉上，嘆道：“形勢如此，天下正道英雄若想活命，唯有一條路走。”伍定遠面色鐵青，喉頭干澀，嘶啞地道：“方丈請說。”
靈智嘆道：“方今之計，唯有“一代真龍”出面，號召天下正道之士，否則我等死無葬身之地。”伍定遠眼前一黑，如中雷擊，想起當年為了羊皮冒險犯難，險些慘死神機洞，爛成無皮白骨，一時全身冷汗冒出。慌道：“大師……您……您在說笑么？”靈智毫不理會，霎時面向伍定遠，躬身下拜，合十道：“老衲靈智，拜見正道武林第一人。恭請真龍領袖群英，抗妖除魔。少林弟子任憑差遣，絕無怨言。”
伍定遠見他模樣認真，霎時更見驚怕，大聲道：“方丈！此事萬萬不可！定遠才疏學淺，官職卑微，干不了大事的！”
伍定遠并非不識抬舉，只是亂世中身居高位，往往便要身不由己，有時更會慘遭陷害，死法慘不堪言。看二十年前的秦霸先、一年前的劉敬，如今的秦仲海，日后的楊肅觀，哪個不是水深火熱？卻要他如何愿下苦海，自往火坑跳去？
靈音勸道：“吾兄此言大謬，伍君貴為真龍，傳藝天山，想當年秦霸先名為匪孽，其實心中時時以天下為念，比他兒子強上太多了。施主也是天山之人，自該報效當今，為萬民謀福、天下謀福。”伍定遠大聲氣喘，慌張搖手道：“方丈，我求求你，不管是誰殺了天絕大師，伍捕頭都可以替你抓人，就是……就是別把我弄出來……”
靈智嘆道：“伍君啊伍君，你還不懂么？秦仲海也好，怒蒼山也罷，如要對付他們，少林也有良將人才應付。”說著朝天絕看了一眼，重重嘆了口氣：“吾心之憂，只在蕭墻……”
伍定遠大叫一聲，霎時掩耳飛奔，便要奪門而出，靈智擋住去路，卻不讓他走。
神劍擒龍、無主龍袍、無端慘死的天絕神僧、來歷詭異的朱陽，這些怪事哪件不駭人聽聞，卻全讓自己遇上了，眼看靈智一步步向自己走來，口中還低念不休，伍定遠急汗滿身，已然浸透衣衫。