景泰三十三年九月十日傍晚，政變前九日，陜西長安。
秋冬交際，長安城里匾額高懸，鬧街上懸著三個燙金大字，那是一個老字號。
“大洪堂！”門口伙計這樣吼著。“上好的藥酒大賤賣！大洪堂！”
匾下傳來聲嘶力竭的吼聲，長安城里的老鋪號生意興隆，虎鞭鹿茸，藥酒滋補，大洪堂正是間專賣藥酒的商行。“來啊！來啊！這位大哥好生勇猛，一口氣買十罐，快快給他包起來！”
街上的人群慢慢圍攏過來，伙計滿嘴大話，口沫橫飛，男男女女進進出出，販夫走卒四下喧嘩。夕陽余暉照來，“大洪堂”的匾額發出金光，更襯得老字號的身價不凡。
高懸百年的匾額，滿是歲月痕跡，長安居民打小便把匾額看得熟了，便如日日可見的太陽，除非天狗偷吃了，任誰也不會多看一眼。
正因如此，這里才是個藏身的好所在，一等一的好所在。
晚霞照耀，陡然間，匾額后閃過一道光芒。
那不是匾額反射的金光，而是冷冷地寒光。那光芒隱伏于匾額左上角，細細弱弱，藏在蜘蛛絲網后頭，望來迷蒙晦暗，可那確實是寒光無疑。
街上雖有幾千雙眼睛走著，卻沒人留意到匾額里的古怪。
當然，更不會有人留神到寒光后的那只大弓。
鐵鑄石造的臂膀，握住了大弓，動也不動，晃也不晃，順著手臂瞧去，現出了兩道濃眉，以及一雙眨也不眨的俊眼。
這是一名刺客。非但是個刺客，還是個容貌英挺的刺客。
左手持弓，右掌拉個滿弦，凝如石像般的身影，他便這樣蹲身苦熬，伏在匾額之后，足足一個時辰之久。
天下雖大，然世間能以縮身之態拉滿弓弦，還能箭無虛發，正中紅心之人，卻非解滔莫屬。也唯有江東“春藻箭”，才會如此鍛煉弟子。
江東雙龍小彪將，“火眼狻猊”解滔，此人箭法通神，輕功高明，單以腳程迅急而論，闔山中除軍師本人以外，怕屬他最有門道。也是為此，解滔這回奉命出手，直從河南嵩山一路出發，尾隨一名男子，最后來到陜西長安，就近與大批同伴會合。現下這一刻，便是分出勝負的時刻，強敵即將現身。
敵人雖強，但己方的陣式卻也非同凡響。解滔深深吸了口氣，他拉著大弓，瞅著一雙俊眼，凝目望向喧鬧的大街。
對過是家面館，屋頂搭蓋到了三樓，紅瓦之上伏著衣衫一角，那里還藏著一個自己人，若非解滔已知同伴藏身之處，縱使目光銳利十倍，他也決計看不出端倪。
對面的高手擅長飛石，一彈打去，渾厚內力灌注石塊，真足以穿胸破體，殺人于無形之間，單以威力而論，怕比自己的“春藻箭”還要懾人。有了這位“天權堂主”過來幫手，那還需要發愁嗎？解滔嘴角起了微笑，想起更遠處的第三道埋伏，幾乎要哼起小曲了。
第三名刺客手持西域十字弩，隱伏北首布莊，藏于綾羅之中。威力雖不比項天壽的飛石，但埋伏之人卻以縝密心機聞名于世，行事手段還在項天壽之上。那人可不是尋常人，乃是山寨的軍情頭目止觀和尚，昔年霸先公賴為左右手的“密十一”頭領沐先生。
頭一回隨山寨高手出征，凡事自有前輩高人料理。自己這個小老弟便算失手，上頭還有項天壽、止觀兩位老大哥頂著，只是敵人過于厲害，行前軍師千百遍交代吩咐，要眾人務必謹慎從事，否則一旦兵敗如山倒，連軍師自己的性命也要斷送在此。
想到此處，解滔將身上的雪蛛絲衣拉整了。那是青衣秀士吩咐他穿上的。據說過去怒蒼刺客出征，必著此救命衣裝。解滔滿懷感激，眼光飄移，瞄向遠處的一座酒樓。
酒樓里衣香鬢影，觥籌交錯，人聲鼎沸的二樓里，臨窗孤坐著一個青衣身影。那人單手持酒，垂首啜飲，看他眉目低沉，但鳳眼移挪之間，神光仍極懾人。解滔偷眼去看軍師，陡然間青衣身影抬起頭來，目光凜然生威，竟似發覺了自己正在打混偷閑。解滔嚇得面色發白，不敢再有胡思亂想，趕忙專心守志，再次將弓箭對準鬧街角落。
箭簇瞄向街邊一角，那是個攤子，距大洪堂七丈五，距對街面館十丈七，距布莊卻僅兩丈不到。三樣暗器交織成網，無論是解滔、止觀，還是項天壽，三名刺客的兇器全數指向一處攤子，那是處算命攤子。
“鐵口直斷吳半仙”，算命解盤的好手，只是這位吳老兄便算是真仙下凡，怕也不知自己早已纏入箭網之中，便如蜘蛛絲上的蟲蠅，隨時要大禍臨頭。
“大師……”不知死活的吳安正，攤前正坐一名貌美少女，聽她柔聲問道：“小女子年過雙十芳華，良人至今無緣來，父母卻是聲聲催，不知何時可遇如意郎？”
長安衛旁酒樓林立，晚飯時光，四處客店高朋滿座，街上擠滿了人。那少女坐上算命攤子，皓腕玉臂任憑面前庸俗的中年男子撫摸，好似不知男女受授不親，只等著受人非禮。
“嗯……待我瞧瞧……”吳安正道貌岸然，自管閉上雙眼，搖頭晃腦中，手指搭上面前美女脈門，肌膚滑嫩，卻是摸了個痛快。
這位“吳半仙”不學自能，異稟號稱“通天目”，專觀善男信女魂氣，只要讓他摸上一摸，便有感應。果然指端觸膚，立察異樣，腦中電光雷閃，眼前見到了好一面鏡湖。
煙波浩蕩，山水如畫，眼前游來一對悠哉鴛鴦，艷羽麗色，相依相偎。湖光山色中，鴛鴦愛侶靜靜劃過湖水，游向天邊遠處，慢慢隱沒不見了。
“好！”吳安正重重一拍大腿，忍不住喜形于色。每回替人算命，見的不是爛泥野豬，便是糞堆笨牛，難得遇上這般優雅景致，內心著實歡喜了。鴛鴦本是富貴鳥，兩只恰恰好。晨霧露水，鴛鴦悠游，數目又對了，自是大喜之兆。吳安正喜孜孜地拿起那女子的生辰八字，細細去翻經書，登時給他找到了絕配。
他望著眼前的小美人兒，翻開了手中經書，笑道：“恭喜姑娘了，您的如意郎君，便是此人。”
美女掩嘴輕呼，凝目去看，只見小小的算命攤上擱著紙墨，將桌面擠得滿了，眼前擱著一本經書，正翻到第五章三百四十七頁，圖繪一名陽男面相。那美女滿心期待，趕忙湊眼去看，一望之下，不覺心下大驚，顫聲道：“這……這就是我夫君？”
書頁上繪著一名男子，只見此人尖嘴猴腮，目光呆滯如牛，唇厚牙突似兔，這已非尋常人樣貌了，誰知此人左嘴角還長了顆天大圓痔，直似燒餅上的大芝麻，恁煞丑陋了。那美女見此人長相如同鬼怪，想起日后要與這人長相廝守，忍不住滿心駭異，全身發抖。
“恭喜姑娘了。”吳安正指著圖畫旁的姓名欄，哈哈笑著，“這位仁兄名叫廖一化。
我適才替您細細推算了，廖君乃是甲子年、乙丑月、丙寅日、丁卯時的生辰，與您八字最是相配不過，命中注定的事，怎么也跑不了。”
“逃不了……”那美女媚眼噙淚，哽咽道：“我不要……”
吳安正不知死活，兀自笑道：“當然逃不了啊。您便算事前得知，著意閃避，反而更會歪打正著。月下老人牽的紅線，誰能閃得掉呢？”
那美女聽得命數如此，更是放聲大哭。她長年受父母催婚，早覺生不如死，好容易找了閑暇過來相命，卻又得了這么個兇兆回去。氣急敗壞之下，哪管吳安正說長道短，三兩下便將算命攤掀翻了，當場掉頭就跑。
吳安正驚道：“姑娘，我話還沒說完啊！請你留步啊！”
那美女聽他呼喚，只掩住了雙耳，更如插翅飛逃。正低頭狂沖間，忽在此時，迎面撞上一名男子，小腳一個不穩，向后便倒。那男子大吃一驚，趕忙伸出右手，將她攔腰摟住，沉聲便問：“這位姑娘，您還好么？”
淚眼朦朧間，那美女睜眼一看，只見眼前一名高大男子側目望向自己，看他一張瓜子臉蛋，鼻梁挺秀，星目輝朗，竟是個十分俊秀長相的好男兒。
這男子一張嘴唇圓潤飽滿，形若菱角，望來紅潤潤地，竟是有些鮮艷欲滴，那美女瞧著瞧，臉頰忽起羞火，想起自己倒在無名男子懷里，趕忙站了起來，欠身道：“對不住，驚擾公子了。”那男子不以為意，只轉過面來，向那美女微微一笑，輕聲道：
“有緣千里來相會，無緣對面不相逢。小姐不必多禮。”
眼看那人正面望向自己，那美女不由掩嘴驚呼，她眼中看得明白，只見此人左臉雪白，嘴角卻有個風流痔，看那黑痣小小一點，頗為圓巧秀氣，好似雪地里的一剪梅，直似畫龍點睛的妙筆。那美女嬌軀發顫，喃喃地道：“公子您……您是不是……是不是姓……姓……”
美女問名，怎好不答？那公子拱手作揖，朗聲道：“賤姓廖，河北滄州人，雙名一化，只因先祖乃是蜀中大將廖化，這才以名志之。”人家不過隨口一問，這位公子便把祖宗十八代的事跡全盤拖出，想來若非性子質樸，便是對眼前這名美女大有好感。
那美女聽了“廖一化”三字，忍不住放聲大哭，只是這回淚中有笑，笑中有淚，絕非適才的陰風慘慘可比。
那公子見面前的少女哭笑不休，可別是失心瘋才好。他滿心詫異，正想問話，忽見街邊奔來一名男子，看他手捧經書，卻不知又是何方神圣。正起疑間，那人已笑吟吟地奔將過來，笑道：“哎呀，正主兒可來了。您瞧，我這不是鐵口直斷是什么？”
那男子將經書硬塞過來，那公子不明究理，只得湊頭去看，霎時之間，忍不住倒抽一口冷氣。只見那圖頁上明明白白的，卻繪了只兔唇妖怪，看那妖魔尖嘴猴腮，嘴角還有顆天大的黑痣，如此丑惡駭人的樣貌，誰知圖邊竟寫了莫名其妙的三個字：
“廖一化。”
那男子面皮發抖，驚疑不定，卻聽吳安正笑道：“月下老人牽的紅線，怎么也閃不掉。這位公子，在下親筆潑墨，將您描得如此神駿，又給您配了個美嬌娘，今日算您便宜點，一共一百兩銀子，還請您快快付……”
“錢”字出口，忽然眼前黑影閃過，眼眶正中一拳，霎時向后便倒。
眼看鴛鴦手拉著手，歡喜揚長而去，卻把吳安正一個人留了下來。他摸著黑眼圈，自在地下爬行，口中咒罵不休：“當真狗咬呂洞賓，什么玩意兒。”
想他吳半仙天賦異稟，威震天下，尋常王公大臣若要相命，誰不千里迢迢前往華山腳下？豈知虎落平陽，竟在長安鬧市給無知男女毒打，當真氣煞人了。
堂堂術數天師竟遭凡夫俗子痛毆，若要傳揚出去，恐怕面子難看，吳安正嘆了口氣，心道：“我那化忌大運將屆，必有十年苦難，看這拳便是第一劫，說不得，可得好好排個盤、解個運。也來趨吉避兇。”
命理詭譎，應驗多端，經書里看似明明白白的一句天機，卻往往有許多教人匪夷所思的解答，書里說娶美嬌娘，卻可能娶了個丑陋駭人的“梅嬌娘”，看自己能活一百歲，但誰知會是怎么個活法？吳安正心頭發毛，想起自己一個不慎，說不定要落入天牢，讓獄卒拷打百年。他有些心驚肉跳，當下急急掐指捏算，看看自己運數如何。
寅午戌、申子辰、亥卯未，卦相一出，吳安正喃喃地道：“景泰三十三年庚午，今日是九月十日，嗯……現下是戊申時，一會兒是己酉時……”他細細算了算，翻開了經書，不覺大驚失色：“戊里看花……花申拳，己身難保……酉難來。”
此際正是戊申時，果然香花伸拳，打得自己眼冒金星，再看下個時辰“酉難來”，想當然爾，必是兇兆無疑。吳安正慌張不已，當下急急收拾攤子，便要逃回家去。
正忙碌間，忽聽攤邊傳來一個嗓音，那聲音咳了咳，似是個十分年老之人。吳安正滿心驚怕，急忙湊眼望去，只見眼前站著一名老者，約莫六十來歲，尊貴臉上掛著清白微笑，來人卻是個高雅文士。看他身穿黃袍，質料華貴，剪裁合宜，當是官宦人家的服飾。
吳安正善觀面相，一見這黃袍老人天庭飽滿，眉清目秀，已知此人智慧精湛，學識淵博。騷人墨客自來弱不禁風，自己一個小指頭戳出，怕能戳掉這老斯文的半條命。吳安正放下心事，換上了儼然面孔，冷笑道：“來相命的么？”
那黃袍老者微微一笑，搖頭道：“那倒不是。在下是來幫你相命的。”
“替我相命？”吳安正張大了嘴，忍不住放聲笑了起來。
“什么東西！”吳安正重重一拳敲在桌上，雖然拳頭隱隱生疼，卻也有幾分威風。
吳半仙行走江湖多年，自也遇過無數同道前來挑釁，但這般公然踢館的，卻是頭一回。只是自己非但道法精湛，更曾服食過靈丹妙藥，一身法術無師自通，便算嵩山方丈靈智與之相比，也要瞠乎其后，何懼一個無名老頭？當即坐了下來，依著行規，冷冷地道：“要跟我比功力，你是自討苦吃了。小老頭伸手過來！大家比上一比！”
那黃袍老者不言不答，自坐攤旁，舉手上桌。吳安正呸了一聲，心道：“好你個老賊，看我算破你祖宗十八代的丑事，沒把你老娘通奸的事抖出來，老子給你洗腳當奴才。”
他嘴中冷笑，伸手便與那老者相握。管他是茅山術士，抑或是北派仙法，只要給他的通天目瞧過，這人的身世來歷必然落入自己的掌中，再也無法遁形。一會兒不把他滿門臟事掀將出來，自己真算白混了。
兩人雙掌交握，霎時腦中靈光閃動，再次見到了一面鏡湖。
吳安正眨了眨眼，有些疑惑。只見眼前明月高懸天際，水面波光隱隱，卻不見什么異狀。他看不出所以然，自覺納悶，當下固守元神，潛心再看，忽然腦中一陣暈眩，只見湖水隱起波濤，水花蕩漾中，似有什么東西藏著。
吳安正微微一奇，趕忙低頭細瞧，便在此時，赫見水面下露出一雙眼眸，卻是雙黃澄澄的蛇龍眼！
吳安正大吃一驚，忍不住嘴角發抖，正要松開手指，便在此時，江面裂開，一只巨大龍頭探了出來，神兇貌惡，撲頭張嘴間，直朝自己喉間咬來！
吳安正慌亂間大叫一聲，趕忙把手指撤了，一時竟已滾倒在地。
水底暗藏蛟龍，這人是……是……
吳安正嚇得全身發軟，他蹲在地下，望著眼前的老者，悲聲道：“潛……潛……”
那黃袍老者豎指唇邊，輕輕噓了一聲，臉上卻還掛著笑。他將吳安正一把拉起，含笑道：“吳半仙，您功力通神，道法精湛，可曾算過自己的死期？”那人口氣陰險，卻又隱帶幾分調侃，吳安正心驚肉跳，正待發聲慘叫，聽那老者提起“死期”二字，忽然心下醒覺，想起自己適才的推算。“戊里看花花申拳”，此刻不過傍晚，還在戊申時分，了不起香花打人“花申拳”，小小皮肉苦，倒也無須驚惶。
吳安正哈哈一笑，當場站起身來，術數斷果不斷因，自來只要應了命數征兆，便算得解，他指著適才給廖一化打黑的左眼圈，笑道：“左邊黑，右邊白，不免難看，來，右眼給你砸個一拳，算是解吧。”說著從懷中拿出豬油球，對著右眼圈擦抹不休。看那“花申拳”不過輕輕一記，吳安正打小給華山師長吊起毒打，如何看入眼里？霎時冷笑連連，便又趾高氣昂起來。
都說得意生風，吳安正得意洋洋，果然流風便來輕送。深秋晚風徐徐吹拂，伴著遠處佛寺晚鐘輕響，聽來加倍悠揚。
當……當……悅耳鐘聲敲入耳里，卻把吳安正當得心魂欲碎，牙關竟是顫抖起來。
黃袍老者輕聲一笑：“大師，戊申時已過，現下是己酉時。不如您再起個卦吧。”
“戊里看花花申拳”，下一句：“己身難保酉難來”。吳安正先前早已卜算吉兇，醒起那“酉難來”三字，不由全身顫抖，慌聲干笑：“爺，饒命。”那黃袍老者輕撫吳安正的面孔，嘆道：“善相者不善相己，謀人者不闇為家謀，半仙啊半仙，為了自己后半輩子的平安順遂，乖乖聽話，好么？”吳安正面肉亂彈，咿咿呀呀地胡混陪笑：
“爺，您……您到底要什么？”
那黃袍老者淡淡一笑，道：“寧失之繁，勿失之略。半仙，聽懂了么？”眼看吳安正驚疑不定，那老者從懷中取出一封書信，輕聲讀道：“不凡先生鈞座親啟，天下事寧失之繁，勿失之略，貧僧忝為方丈，汗顏無地，非蒙先生明見萬里，賜信指教，不能明敝派先覺身故情由……方今戰火將起，達摩院事涉氣運，靈智簧夜省思，深以為憂……”
吳安正伸手到懷里一揣，驚覺掌中一空，忍不住放聲大哭：“還給我，還給我，那是方丈要給小狗子的信，還給我！還給我！”
那黃袍客微微一笑，把信還了過來，淡淡地道：“別怕，沒人要吞沒你的。”
吳安正牙關顫抖，當場大叫一聲，掀翻了桌椅，向后便跑。
那老人卻不起身追趕，只把手上的鎖匙拋了拋，胸有成竹地笑著。
吳安正見他不曾起身來追，更是慌張出奔，哪知腳下拉扯，猛然間踝骨一痛，竟已摔跌在地，那算命攤更無緣無故地坍塌翻倒，直朝身上壓來，淪落得狼狽不堪。
吳安正驚疑恐怖，只見自己的腳踝連著一條鐵煉，另一端卻系在桌腳上，一時間竟是甩脫不開。他軟倒地下，雙手連揮，喃喃地道：“別過來……別過來……”
黃袍老者蹲身下地，含笑道：“從嵩山到長安，這路程可遠得緊。好容易咱們碰頭了，請您別再拒人于千里之外，那老朽可要寒心了。”吳安正又驚又怕，哭道：
“你……你到底要什么？”黃袍客嗤嗤地笑了起來，搖頭道：“半仙，不過是引個路、見個人。您卻老是裝傻，到底“煩”不“煩”啊？”吳安正聽他擇字停頓，登即哭道：“不煩、不煩，寧死也不煩。”
黃袍客微笑道：“乖孩子，這便請您起來吧。我倆上窮碧落下黃泉，這便去尋未歸人。”
“小狗子，對不住了。”回思三十年前的往事，吳安正擦抹淚水，只感愧疚難言，怪都怪他算命成癡，每日里專往鬧街人堆鉆，終于把妖魔引來了。
小安子趴倒在地，正淚眼汪汪間，忽見面前停下一雙布鞋，在這生死一刻，又有人過來了。吳安正哭得凄凄慘慘，哪管那人是算命客倌，還是路邊閑人，反正自己落入魔掌，一條命已去了九成，正想掩面痛哭，忽見那鞋尖在板桌上一個輕點，莫名間一股力道傳來，那板桌竟爾自行立起，吳安正也不由自主地站了起來。
吳安正茫然呆立，他腳踝本受鐵煉鎖縛，桌子扶正，猛力拉來，照理自己踝間油皮必受擦傷，誰知那股氣勁傳到，只讓他如僵尸般挺立起來，竟連膝蓋也不必彎曲出力，好似背后有只無形的大手，將他托推起身。
吳安正滿心驚詫，凝目去看，只見桌邊站著一名怪人，這人臉罩面具，身著青衫，竟連五官也遮掩了，模樣好似僵尸們的祖宗。那怪客雙手攏袖，與那黃袍老者面面相覷。
兩人隔桌站立，一動不動，場中莫名生出一股森寒。那悶氣極其玄怪，雖只傍晚時分，卻如午夜般的陰森怕人，好似惡鬼即將現身作孽。吳安正給寒氣一逼，登如墜入冰河，牙關喀喀不止。
過得良久，黃袍客率先說話，他含笑揖身，溫言道：“士謙，二十年不見，君風采依舊。”
吳安正聽他以“士謙”稱呼青衣怪人，想來兩人必然早已相識，只是他性命堪虞，此刻只想腳底抹油，倒也沒心思多加理會，只盼這倆個怪物同歸于盡，也好讓自己從容逃離。
青衣人聽他以“士謙”相稱，不由微起哂音，幽幽地道：“伏龍鳳雛，得一可安天下，霸先公兩者兼得，卻連性命也失去了。”他嘆了口長氣，目光直向黃袍客：“朱軍師，您說，那是什么緣故呢？”
眼看青衣人目光凜然，他自顧自地笑了笑，道：“士謙，霸先公答應招安，那是那是他親自做下的抉擇，誰又能強逼于他？”他聳了聳肩，淡淡又道：“秦仲海既然讀過密奏，便該知道我不過是個小角色，真要說起來，還有人的罪孽在我之上，您硬要派我做代罪羔羊，我也無話可說。”
黃袍客不過微起笑聲，便讓人不自覺地眉頭緊鎖，大起厭惡之感。吳安正稍一感應，便知眼前這人城府深沉，亟善操弄心術，必是天下難得的權謀策士。他心頭發毛，面色變成鐵青，那青衣人卻臉罩面具，難以看出喜怒哀樂，聽他道：“閣下做了什么，自己心里有數，又何必向我解釋什么？倘若您真想辯解，不如當面找霸先公說吧。”
黃袍老者哦了一聲，含笑道：“你要替霸先公報仇？”
青衣人淡淡一笑，雙掌交擊，輕拍了一記。猛然間，街邊閃過陣陣寒光，破空銳響生出，哆哆連響，黃袍客腳下竟已多出幾道長箭。看那箭尾白羽兀自迎風顫動，竟有刺客下手示威。
吳安正嚇得全身發軟，急忙縮到桌下，再也不敢動彈了。
青衣人幽幽地道：“閣下已身陷重圍，如今有何話說？”黃袍客伸了個懶腰，哈欠道：“陳年老招啊，看得膩了。想殺我，可得認真些。要嘛，便把箭頭射向心口，別盡使些無用虛招。”
青衣人更不多言，指節輕扭，打了個響亮，霎時對街飛出三只箭矢，直朝黃袍客背心射來。正中那路勢道快絕，其余兩只箭簇旋轉甚急，正是世間最難閃躲的“春藻箭”。
后心要害被襲，黃袍老人面帶微笑，卻是分毫不慌。猛聽碰地一聲暴響，似有爆竹響起。便在此時，地下墜落了幾樣東西，滾到了吳安正的腳邊。這位半仙滿心驚詫，趕忙低頭去看，映入眼簾的，竟是幾只飛箭！
吳安正目瞪口呆，便在此刻，遠處又是砰地一記暴響，槍聲甫過，對街大洪堂的匾額晃動不休，跟著滾出一個身影，直直摔下地來。那是江東解滔，他射出飛箭，身形暴露，霎時挨了一記火槍，已然墜落地下。
“火眼狻猊”，怒蒼山第一道埋伏，他被解決掉了。
眼看強敵別有布置，青衣人嘆了口氣，道：“大家都是練武之人，拿著西洋火器較量，不太沒規矩了么？”黃袍老者淡淡笑道：“戰場較量，生死便是規矩。當年你我辯論多少次了，今日還要再逞口舌之能么？”
青衣人嘆道：“說得是，咱若若不露個兩手，確沒資格來這兒說嘴。”中食兩指扭動，再次打了個響亮，猛聽風聲勁急，對街一枚石子破空急射，啪地輕響傳過，跟著聽得一聲慘叫，斜對面一處客房窗扉破開，一名刺客直直摔出窗外，手上卻還端著柄火槍，那槍身卻已折斷了。
情勢急轉直下，吳安正自是看得呆了，只蹲在地下發抖。
項天壽出手，飛石威力奇大，竟連鐵槍也擋不下飛石撞擊之力。黃袍老人的屬下中石墜地，情勢便又回復原狀。眼看青衣怪人已然制住全場，黃袍客身陷重圍，神色卻仍平淡如常，聽他淡淡地道：“你稍有進步了。不枉和我并稱。”
青衣人聽他說得狂，忍不住搖頭道：“賢兄，天絕已死，柳昂天垮臺，閣下眾叛親離，強弩之末，所有的布置也都破滅了。何必還這么驕狂呢？”
黃袍客笑了起來，搖頭道：“破滅？你真這般想？”眼看青衣人略帶輕蔑，黃袍客反倒嘆了口氣，搖頭道：“士謙，你聰明絕頂，武功也好，兵法也好，學什么都比常人快十倍，一直是個好人才。不過人才再怎么高明，再怎么拼命，卻也斗不過……”說著舉起右手，輕輕一招，說道：“天才。”
手勢一打，猛聽暴響傳過，對街竟又有人放出冷槍。槍火連發，打得街道行人一片驚惶。吳安正嚇得屁滾尿流，正縮頭閃避，陡聽遠處屋頂傳來一聲慘叫，那里竟還隱伏著一個光頭男子！看他震碎了屋瓦，身子墜到了腳下的屋子里，靠著反應快絕，總算沒給打成爛泥。
黃袍客幽幽地道：“你養一個彪將要多久？十年？二十年？鳳兄啊鳳兄，我練一個火槍手只需半年。我這兒一共十六柄槍。你還要斗么？”
火槍神射，望風披彌，槍子兒已然制住全場，黃袍客哈哈大笑，他神態從容，霎時湊手過去，居然將青衣人的面具拉了下來。青衣人被迫露出本來面貌。吳安正向精命理，如何愿意錯過相面良機？慌忙去看，登見眼前這人俊秀文巧，面頰上卻寫著一行金字，見是“罪囚唐士謙貶庶人，發配貴州”。這金印極其顯目，若非如此損毀面相，以此人的俊雅形貌，當是進士臚傳的文學才子。
龍飛鳳舞，龍鳳呈祥，怒？“右鳳”對“左龍”，兩人雖說師出同門，但畢竟飛龍還是永遠排在前頭，一舉壓過了五彩黃鳳。
黃袍客微微一笑，將人皮面具扔還回去，神色甚是不恥。青衣秀士露出本來的文秀面孔，倒也沒有驚惶之色，他接住面具，自行戴了回去，聽他淡淡地道：“賢兄神機妙算，讓小弟佩服得五體投地。只是在下心中有個疑問……”他的眼神帶著笑，又道︰“您如此天才，可知永定河旁那幾記毛手毛腳的暗算，竟是何方愚昧兇徒所為？都說虎毒不噬子，卻又不知那條又笨又毒的瘋虎從何而來？這還真想請教了。”
那“請教”二字聲音拉得極長，用意自在諷刺。此言一出，那黃袍客登時動了真怒，他雙目生出火光，自從懷中取出一枚銅錢，咬牙道：“你可小看我了！自斷手腳這等事，豈是權謀術士所為？明白告訴你，那幾槍……”他將銅錢擲上半空，森然道：
“不是我開的。”
銅錢飛天而起，眼看便要墜地，忽聽一聲槍響，那銅錢挨了槍子兒，好似生了翅膀，霎時高飛沖天，便于此時，又是一聲暴響，那銅錢旋轉不定，又往上飛出丈許。鬧街中的男男女女聞得巨響，無不慌張奔逃。槍聲接連大作，彷如爆竹響起，街邊共射了十來槍，那黃袍客卻只張掌向天，從頭到尾凝立不動，不旋踵，那銅錢半空畫過一個弧線，便又自行墜回掌中。
從拋出錢子兒，直到接回錢子兒，那黃袍客不曾移動一步半步，那銅錢卻如放出門的鴿子一般，竟爾自行返家歸來，如此神妙槍術，當真世所罕見。
黃袍客下手示威，震懾全場，用意倒也不是賣弄手下槍法，他只是要說一句話，潛龍若要殺人，絕無失手之理。永定河旁的那場刺殺，不是他遣人做的。他森然呼吸，沉聲道：“記得，我是永遠的大贏家。我不管要殺誰，誰便看不見明日的朝陽。”他怒目瞪視青衣人，自行解開了吳安正的腳鏈，那吳半仙有如待宰牛羊，自是嚇得魂飛魄散，一時又哭又叫。
青衣秀士靜靜旁觀，也不干涉，忽聽他道：“朱軍師，可以問您一件事么？”黃袍客冷冷看他一眼，并未接口，青衣秀士嘆了口氣，低聲道：“您這些年來隱姓埋名、改頭換面，一個人在北京過活，心里很苦吧？”
黃袍客沒料到他會突出此言，他愣了半晌，忽地哈哈大笑起來，聽他道：“你可憐我？我倒還可憐你哪！大名鼎鼎的右鳳軍師，上山下山、出家還俗，沒一樣由得自己，我捫心自問，好歹還明白自己在賭一局，你呢？一輩子東搖西擺，又想賭，又不敢真賭，堂堂的權謀術士，搞到這個地步，當真讓人捧腹發笑。”
青衣秀士聽得譏諷，倒也沒說什么，只靜靜地道：“最后再問你一句話，那幾年同甘共苦的日子，你開心么？”黃袍客原本神態囂張，無論什么話都以諷刺口吻說出，陡聽此言，忽然雙眼微瞇，目光竟是十分深沉。青衣秀士見他如此神情，卻也不多話，只是靜靜旁觀。過得半晌，黃袍客嘆了口氣，道：“實不相瞞，那幾年……我確實很快活。”
青衣秀士幽幽地道：“那你又為何背棄弟兄？”
黃袍客笑了笑，容情竟是有些苦澀，他回眸望著青衣秀士，嘆道：“士謙啊……家家酒雖然好玩，可終究不能長久，不是么？”青衣秀士聞得此言，雙肩竟是一陣劇晃。
黃袍客拉住了吳安正，幽幽地道：“念在昔日的兄弟情份上，我倆難得見面，特奉一個消息給你。”他斜目望著青衣秀士，道：“九月一十九，天地情勢便要逆轉。知道意思么？”
青衣秀士深深吸了口氣，沉聲道：“你說得是政變？”
黃袍老人不置可否，只淡淡地道：“也許是、也許不是。不過無論情勢如何，在下還是一句忠言相勸，如果秦仲海不知悔悟，還要玩秦霸先那套家家酒把戲，怒蒼山即將片甲不留。到時籌碼用盡，莫怨敵人心狠了。”他目帶輕視，當下拉住了吳安正，邁步便行。
眼看黃袍老者便要離開，青衣秀士忽道：“別走，還有位老弟兄等著見你。”黃袍客哦了一聲，笑道：“還有人想見我？是止觀和尚呢？還是沐先生啊？”此次青衣秀士一共帶了三名刺客過來，止觀便是第三位，他出家前俗姓沐，黃袍客如此說話，自在表明他早已掌握全局，只是不點破而已。
耳聽對方叫破布置，青衣秀士卻沒答話，只是輕輕搖頭。黃袍客微笑道：“士謙，我一直很喜歡你，壓根兒不想殺你。別為難我，好么？”他拉著吳安正，便要行去，忽在此時，半空墜下一樣物事，正正打在面前地下。黃袍客咦了一聲，低頭去看，那東西卻是顆煮熟的芋頭，他雙目瞪直，心底一寒，便在此時，背后又傳來叮叮咚咚的聲響，竟是掉了幾柄火槍下來。
黃袍老者面色鐵青，抓著吳安正的臂膀不由自主地發起抖來。這不是故弄玄虛，也不是濫擺空城計，怒蒼還有最后一道埋伏。在這顆熟芋頭面前，什么心機詭詐全不管用。他一不求官、二不愛財、三不好色，無妻無子，了無牽掛，他是天下最自在逍遙的人。
閑人莫看，生人回避，“九州劍王”方子敬……
駕到！
轟地一聲，一片火云從背后直撲而來。與“劍王”為敵，便如生死簿上少了十年壽算，黃袍老者自知命在旦夕，他左手拖過吳安正，使勁向后一推。跟著雙足力撐，身子斜向左前方撲出。身形才一倒落，便從懷中掏出兩柄短槍，砰隆隆地雙響齊發。
風聲槍聲轟然而過，吳安正放聲大哭，尖叫道：“救命啊！”
青衣秀士趕忙撲出，伸手拉過吳安正，二人一同撲倒在地。一時之間，算命攤子便成灰燼，鬧街火頭四起，伴著老老小小的慌張奔走，竟如末日般景象。
熱氣騰騰，大火分開，只見一名高大老者雙手抱胸，冷冷瞧著滿街驚惶閃避的百姓。
此人容情執拗，正是“九州劍王”駕臨長安。區區一招“火云八方”出手，便逼得天下第一謀士倉皇走避。從來獨行于天下的絕代高手，一旦出劍殺人，就是這個勢道。
這才是怒蒼最后一道埋伏，先前三道機關，不過是誘餌而已。
青衣秀士怕方子敬出手太重，居然一招之內殺死黃袍老者，趕忙攔了過去，道：“劍王，手下務必留情。”方子敬斜覷他一眼，道：“不過宰尾水蛇，比殺豬還容易，為何砍不得？”
青衣秀士見他目光暗藏兇暴之色，忙道：“北京情勢瞬息萬變，此人手上握有幾張王牌，還能牽制大局，咱們得靠他爭取時光。倘要將他一刀殺死，恐怕局面更亂。”
方子敬最恨這些父子兄弟相殘的丑事，他揮了揮手，制住了青衣秀士的說話，示意他懶得再聽。此時止觀、項天壽等人都已現身出來，那解滔腰間中了一槍，雖靠寶衣救住了性命，但內傷淤血，卻仍難以行走，當下便由項天壽背負照料。吳安正松了口氣，道：“謝謝大家救小人一命，我可以走了么？”青衣秀士含笑蹲身，道：“當然可以走了。來……大家一塊兒去見寧大俠，這就請您帶路吧。”
慘了，來者不善、善者不來，甫脫狼吻，又入虎口，這己酉時當真兇得可以。吳安正心頭一寒，忙道：“領大蝦？領什么蝦呀？草蝦還是大明……”蝦字未出，忽然腳底離地而起，身子居然被方子敬拎了起來，這邋遢男子左手提著吳安正，右手拿起大洪堂的藥酒，咕嚕嚕地喝著。聽他懶洋洋地道：“來，腦子壞了，多喝幾口藥酒提點記性，剛去大洪堂買的。”說著酒葫蘆塞來，自往吳安正嘴里灌去。
那葫蘆嘴給方子敬喝過，竟是奇臭無比，吳安正雙腳懸空，嘴中給亂灌藥酒，登時哎哎啼哭。方子敬喝道：“又不是嬰兒，不許哭鬧！”說著又從懷中拿出一顆芋頭，塞在吳安正嘴里。吳安正拼命去嘔，急忙去拉方子敬的大手，便在此時，兩人手腕相觸，劍王魂氣直沖心坎，吳安正大受感應，一時之間，全身冷汗涔涔而下，聽他牙關發顫，果然收住了哭泣。
方子敬拍了拍他的面頰，森然道：“小子，咱的芋頭好吃么？”吳安正換上了一張笑臉，他雙手捧著芋頭，歡喜道：“好吃呀！王爺，小人姓吳名安正，難得吃您的芋頭，三生有幸呢。”方子敬滿心詫異，奇道：“什么王爺？你在說些什么？”
吳安正干笑道：“難得玉皇大帝準假，您老凡間多走走，以后咱下去報到，您可手下留情，不能拔我舌頭喔。”方子敬咦了一聲，只是滿頭霧水，自將吳安正放落，當作小狗般蹓著，一行人便隨他離開。
有了青衣秀士的神機妙算，加上方子敬從旁出手，吳安正自然乖乖給人押著走，只見這位算命天師當頭領路，止觀、方子敬、青衣秀士諸人隨在身后。諸人連過鬧街巷弄，行出越遠，建筑越見朽舊，又走半里不到，來到一處死巷，目中所見卻是一處大宅院。項天壽低聲道：“人就在這兒么？”青衣秀士等人卻不答腔，只凝目望著巷內，一個個神態凝重。
天下氣運將換，國家形勢有如危卵，這一切全起因于達摩院的那一夜。當時天絕猝死，局勢急轉直下，之后玉璽現世，朝廷爆發大亂，無數謎團都在少林第三戰里。此番青衣秀士、方子敬等武林大豪前來長安，便是要拜會當時隱身于達摩院的絕代高手。那人非但見證了少林第三戰，尚且出手挽救了局面，他便是那早已退隱的天下第一高手，寧不凡。
眾人來到巷口，駐足觀看，只見巷內房舍黑臟，一無綠竹、二無楊柳，只有滿地的竹蔞子，再看大宅院門漆斑駁，泥墻上搭著幾道竹竿，舊衣破衫懸竿晾風，兀自吹舞飄搖。吳安正陪笑道：“小狗子住的地方不挺體面，大家如果怕臟，那就別進去了。”
方子敬滿身污穢，什么時候怕過臟了？當下打了個哈欠，第一個走進。青衣秀士微笑道：“臟不打緊，咱們替您收拾。”跟著第二個走進，他見解滔身上帶傷，便請他留在巷外，項天壽、止觀等人便也一同行入。
眾人站在巷中，眼前市井之地非但是座陋巷，還是個十來戶人家合住的大雜院。晚飯時分，但見炊煙裊裊，提鍋翻鏟之聲不絕于耳，間雜嬰兒哭泣、爹娘吵嚷，種種喧囂沖耳而來，鬧哄哄地甚是擾人。
都說“大隱隱于市”，但也是一簞食、一瓢飲，居陋巷不改其樂的顏回之志，哪知這位天下第一高手性子古怪，非但藏身市集，尚且與貧民一同起居，成日聽那張三發財、李嫂偷人的故事，想來真把自個兒視作了小人百姓。止觀與青衣秀士對望一眼，都是搖了搖頭。
項天壽長年囚禁在破廟中，自不認得這位寧大掌門。不由皺眉搖頭：“這樣也是天下第一高手？當真幾年不出江湖，老貓都能充猛虎了。”吳安正干笑兩聲，解釋道：
“光頭爺，咱小狗子雖然聰明，卻是個怕寂寞的性子。您可別小覷他。”
眼看項天壽還要再說，青衣秀士拉住了他，含笑答道：“半仙言重了。掌門道號不凡，行事出人意表，誰又敢小看他？”他見吳安正拼命頷首，頗見得意，當下話鋒一轉，含笑道：“真讓咱們訝異的是，瓊貴妃如此尊貴身分，居然也耐得起市井起居，此事在下倒是佩服得緊了。”
吳安正聽了“瓊貴妃”三字，臉色猛地一變。青衣秀士微笑道：“半仙，還請掌門快些出來吧。咱們有幾件事要請教他。”
吳安正茫然道：“出來？老早出來啦，您在說什么啊？”項天壽聽他裝傻，不由皺起眉頭，正要喝問，忽見吳安正面向一處地方，張口欲喊，便在此刻，方子敬臉色大變，腳步微縱，高大的身子向后直飛而出，瞬間便退到巷外。其余眾人大為詫異，無不問道：“怎么了？”
吳安正不知他們何以驚奇，更不知方子敬何以飛身倒退，只摸了摸腦袋，他提起腳跟，面向一條水溝，揮手叫道：“小狗子，你的朋友來啦，別再洗鍋子了。”
眾人聽他提聲叫喚，無不大感意外，青衣秀士心頭一涼，第二個醒悟過來，他長嘆一聲，頷首道：“佩服、佩服。”止觀與項天壽二人猶在夢里，兩人對望一眼，稍斜頸骨，目光掠向身后，一時之間，不覺也是愣了。
身后一處骯臟溝渠，約在五尺開外，赫見一名男子蹲身在地，正自清鍋洗鏟。吳安正走到那人身邊，交頭接耳，指指點點。眾人眼里看得明白，此人雖然背對自己，但那痀僂矮小的身形，卻是寧不凡無疑！項天壽嘿了一聲，道：“他是什么時候冒出來的？”
怒蒼此行高手眾多，各有所長，其中耳音一項，尤以項天壽最為精到。他在破廟苦蹲二十年，早已練就了一身聽音辨位的神技，要說寧不凡竟能瞞過自己，靜默無聲地來到背后三尺，實讓他難以置信。更何況巷內還有一位輕功冠絕天下的青衣秀士，卻要他怎么一舉瞞過眾人？
青衣秀士尚未回答，巷口傳來方子敬的嘆息，他緩緩走回，說道：“他沒有冒出來，從咱們入巷以來，他始終都蹲在那兒。一步也沒動過。”項天壽與止觀面面相覷，都感瞠目結舌。二人異口同聲，均道：“不可能！方才入巷時不曾見到他啊。”
青衣秀士微微苦笑，道：“這就是華山的藏氣功夫吧。寧先生不露鋒芒、不顯殺氣，果然是天下第一。”
直至此時，眾人方知實情，原來他們走入這條巷弄之前，寧不凡早已蹲在路邊洗鏟刷鍋，只是說來匪夷所思，眾高手目光一個個銳利如鷹，居然無人留意到此人的身影便在路旁？
此事說來玄怪，其實半點不奇。江湖人物藏身法術無所不有，上到樹叢天頂，下至地底水間，無處不可為敵穴。也是為此，越是宗師人物，越以形而上的氣勁來探查身遭，便在閉眼鼾睡之間，只要氣息稍異，便有感應。只是寧不凡的武功平凡樸實，身法行止全與常人一般。隨意朝地下一蹲，自然而然便成路邊的一塊石頭，毫不顯眼。
武林高手雖然目光如鷹，但這幫人眼力再強十倍，也是追著殺氣源頭去瞪，朝著可疑之處猛盯，誰會對路邊的一塊頑石多看一眼？正因如此，反倒是毫無武功的吳安正瞧到了人影。
怒蒼四大高手入巷，有心細如發的止觀、暗器快絕的項天壽，有算無遺策的御賜鳳羽，更有霸氣絕倫的九州劍王，誰知寧不凡根本沒發上一招半式，便已占得上風。
眾人雖未動手，但雙方若在巷內實戰，項天壽與止觀都已死了，青衣秀士也要身受重傷，唯獨方子敬一人得以脫身，以此觀之，寧不凡能穩坐“天下第一”之位，著實有其不凡之處。
寧不凡背對眾人，兀自賣力洗刷鐵鍋，不曾反身。吳安正搖著昔年同窗的臂膀，慌道：“小狗子！你的朋友來了，你和他們說話啊。”青衣秀士聽吳安正叫得慌，想來是把怒蒼眾人誤作了仇家，他笑了笑，道：“別怕。我們是來謝謝他的。絕不是要找麻煩。”
方子敬、青衣秀士等人親來拜訪，寧不凡卻無回身之意，只將鐵鍋倒翻過來，卻是洗起鍋背來了。青衣秀士昔日為九華山掌門，二人輩分相當，方子敬更是武林前輩，于情于理，寧不凡都不該失禮。青衣秀士心下了然，明白寧不凡不想見外人，當下咳了一聲，朝項天壽使了個眼色，這位天權堂主立時會意，當下扣住一枚飛石，便朝寧不凡背后瞄去。
請不如激，激不如逼，果然威嚇一作，寧不凡便已長嘆一聲，他將鐵鍋煽了煽，抖落了上頭的污水，鐵鍋揮動處，卻又恰恰擋住了要害，好似背后長了眼睛。眾人見他能藏氣、也能察氣，無愧“智劍平八方”之名，心下自是暗暗佩服。
便在此時，寧不凡終于緩緩起身，回頭望向眾人。青衣秀士見他面容苦悶，登時拱手微笑，示意友善，道：“寧先生莫要憂心，在下并無惡意，僅是奉我家秦仲海秦將軍之命，前來感謝閣下的恩情。”寧不凡嘆了口氣，道：“在下退出江湖，廢人一個，貴山秦將軍又何必謝我什么？”
青衣秀士搖頭道：“掌門客氣了。性命之事豈同尋常？若無閣下于達摩院內代擋絕招，我山秦將軍恐怕已死于非命。”說著躬身行禮，稽首道：“大恩不言謝，日后掌門若有什么難處，請上怒蒼山來，本山英雄隨時聽候調遣。”吳安正呆呆聽著，乍聞“秦將軍”三字，想到那日所見的魔火飛騰之象，卻又發起抖來了。
寧不凡微微苦笑，搖頭道：“共歷患難而已，說救命不也言重了？”說話間回首望向群豪，諸人與他目光相接，心下都是一凜，只見寧不凡光華內斂，與常人并無不同，只是眼白處卻有幾道血絲。方子敬料知有異，當下閃電般探出手去，已將寧不凡的脈門牢牢扣住。吳安正見閻王爺抓人，自是滿心驚駭，忍不住大聲尖叫起來：“殺人啦！殺人啦！”
大宅院中家戶比鄰，吳安正才一破口喊叫，已然驚動四鄰，果然院里幾戶人家探頭出來，都在察看巷內情狀。項天壽拱手作揖，道：“眾位鄉親請回，這里沒事、沒事。”
項天壽光頭禿頂，形若高僧，眾鄉親聽這和尚說話，自然無人理會，幾名青年呼喝連連，都要出來察看，忽在此時，方子敬咳了一聲，兩道目光飄來，隨意往眾人看了一眼，莫名之間，無數百姓心頭忽生異感，當即縮回屋內，無人再置一詞，巷內自又恢復沉靜。
寧不凡藏氣，方子敬卻恰恰相反，霸氣之強，里許內的嬰孩都能感應，大老虎從門口行過，眾小童受驚尿床，看明日大宅院必然晾滿了棉被，料來臊味沖天。
四下噤若寒蟬，一片寂靜中，方子敬卻只握住寧不凡的脈門，過得半晌，突見他招了招手，示意青衣秀士來看。青衣秀士精通醫道，當即探手豎指，斷查脈象。他搭指觸診，忽然之間，長眉一挑，笑容竟是僵住了。
青衣秀士深深吸了口氣，道：“泥梨耶？”寧不凡面帶苦笑，低頭向地，卻是點了點頭。青衣秀士低聲道：“可以瞧瞧傷處么？”
寧不凡緩緩放下鐵鍋，解開衣襟，露出胸口的一道黑印淤血。
泥梨耶，又稱十八地獄經，看那陰勁震入經脈，竟在天下第一高手的胸膛上留下印記。寧不凡低聲道：“不瞞各位，“仁劍震音揚”對上“六道輪回”，便是這個下稍。”
青衣秀士、止觀等人震驚不已，連方子敬也是目光沉重，諸人面面相覷，俱都沉默無言。
寧不凡敗了？
華山三達劍號稱無敵，其中一招“仁劍震音揚”，更以王道服人之姿，懾服天下無數英豪，非只“九州劍王”為此棄劍從刀，便以卓凌昭的神劍霸術，卻也慘敗于仁劍之下，不得不俯首折腰。說來那“仁劍”便如世間武學的一道極界，三十年來，并無一名高手足以跨越。
寧不凡號稱“天下第一”，華山兩面錦旗至今高懸如故，“長勝八百戰，武藝天下尊”，這位當世最為知名的傳奇劍客一旦給人出手擊敗，那非只是不敗神跡幻滅而已，恐怕世間武學也將跨入嶄新境界。方子敬與青衣秀士對望一眼，兩人都見到了彼此眼中的驚懼。
方子敬心中一個意念，只在深思“六道輪回”的奧妙。說來“仁劍”乃是天下最柔的守招，御劍成圓，柔韌如網，便以卓凌昭的劍芒與之相撞，卻也奈何不得，卻不知敵手是如何破招的？他出神半晌，問道：“當時動手詳情如何？”
寧不凡淡淡地道：“對方身有天命，我等凡人肉身，實難阻擋。”這話太玄，無人能解，只聽得眾人一頭霧水，青衣秀士皺眉道：“請恕我等愚魯，可否說清楚些。”
寧不凡道：“六道本是一套陣法，講究心念合一，化六意為一念。只是這陣法有個天生的缺憾，便是禁傳神功本身太獨太專，招式又過于詭譎，六名僧人各以陰損武功出手，心存邪惡，意念決計無法相通。是以千年以來，此陣雖享大名，卻始終無法組成陣式。只能算是武道傳說，不能真正用于實戰。”項天壽忙道：“那……那你又為何敗了？”
寧不凡嘆了口氣，道：“神劍擒龍。”
眾人聞言，盡皆大驚，又聽寧不凡道：“神劍在手，以一馭六，獨獨一人便足以組成一個陣式，陣隨心轉，恰恰補上了心念不能合一的缺憾。一人帶動陣法，正邪相生、陰陽互補，攻守之嚴密，實為寧某生平所僅見。在下的仁劍能守不能攻，縱使拖得再久，也不免落敗。”說著嘆了口氣，又道：“這“六道輪回”原本不該存于人間，如今居然組成陣式，想來上天屬意，已要那人獨霸天下。”
看這“六道輪回”搭配“神劍擒龍”，天地間所向無敵，再無任何高手可擋，縱使卓凌昭在世，抑或方子敬出手，恐怕也是輸面多于贏面，無濟于事。
方子敬沉吟半晌，想到那柄怪劍來歷不明，便問道：“擒龍劍是你交給天絕的？”
寧不凡頷首道：“我本是退隱之身，終生不該提刀論劍，縱使霸住神劍不放，也不過多帶顆沉重鐵膽而已。不如拿來贈給英雄俠士，那才不至埋沒。”他頓了頓，又道：
“不過在下把擒龍劍交給天絕時，壓根兒沒想過這幾套禁傳武學，更沒想到神劍竟能應用在六道陣法之中。”
眾人聞言，無不感慨，想那天絕神僧收留了燙手山芋，寧不凡便以神劍相贈，以為回報，對照后事發展，卻不免讓人扼腕再三。
方子敬有意探個明白，便又問道：“難道我徒弟的“烈火焚城”全沒用處？”
寧不凡微微嘆息，登從腳邊拿出一只繡鐵，送了過去，卻是方才拿來洗鍋子的鐵刷。
眾人心下奇怪，不知好好說著「烈火焚城”，卻何以拿出這東西來？只是方子敬素知寧不凡之能，料知必有深意，當下拿起爛鐵，細細觀看。半晌不到，方子敬忍不住啊了一聲，跟著便是一聲苦笑。
止觀等人急急圍攏觀看，不由也是一驚，那鐵哪里是什么繡鐵了，卻原來是一柄刀，只見刀柄處全數焦黑，隱隱有著火燒痕跡，那刀身更是殘破不堪，好似鐵匠鍛冶太過，竟將好好的刀身焠熔變形。止觀慌道：“這……這就是秦將軍當時用的佩刀么？”
寧不凡頷首道：“那時雙雄對決，貴山秦將軍以“烈火焚城”去擋“六道輪回”，才要發招，刀便給自己的霸道內力給毀了。”他眼望方子敬，道：“方前輩，“烈火焚城”太過霸氣，犯了人刀不能合一的忌諱。這火貪一刀是您創制的，您自己難道不知這個缺憾么？”
方子敬聽了說話，卻是頹然搖頭，低聲道：“對不住，我自己沒使過這招。”旁觀眾人聽了這話，都覺不可思議。
眾人頗感詫異，方子敬自己卻是喟然無語，好容易愛徒跨越難關，練成了如夢似幻的絕招，哪知卻不能運用于實戰之中。想起人家手握神劍，日后若要再與強敵較量，務須訪出一柄無上寶刀，方能與之匹敵。可一時之間，卻要上哪兒尋找這等神兵？眼看劍王怔怔不語，止觀便問：“那“神劍擒龍”名頭好大，到底是什么稀奇古怪的東西？”
寧不凡道：“我曾親眼見過擒龍劍，這柄怪劍由無數細條柔鋼打造而成，形狀渾圓，有如一團線球，鋼質柔軟，全以內力催動，江湖上可說絕無僅有。”
止觀嘆息不已：“若不是卓凌昭那稀奇古怪的人，怕也搞不出這等莫名其妙的東西。”
寧不凡道：“說起來，我倒很佩服卓凌昭這位劍宗。他人雖死了，但冥冥之中，卻還把世間武學推進了一大步。他在世的時候雖然敗給我，但死后卻一樣打倒了我，真無愧“劍神”之名。”他自嘲似地一笑，道：“說來說去，當時真正救了我倆性命的，反倒是貴山秦將軍的心機。若無他在一旁偷襲暗算，趁著敵人與我全力激戰時痛下殺手，我倆都是難逃一劫。”
聽到此處，眾人才知少林第三戰真相如何，原來當時怒蒼總帥與華山掌門聯手出招，誰知兩大絕世高手合力抵擋強敵，一個未戰先敗，鋼刀毀爛，另一個絕招被破，竟被“泥梨耶”的詭譎奇功暗傷。最后還是靠著秦仲海偷襲暗算，這才逃過性命。
雖說敵人罕見厲害，但眾人對寧不凡仍感景仰。回思他胸口傷處形狀，并非為擒龍劍刃所傷，而是受陰勁侵襲所致，看來這人無愧于“天下第一”的美名，即使對方手仗神劍，另加禁傳玄功，卻還無法正面傷到他的皮肉，僅能以陰勁隔物傷敵。
青衣秀士沉思半晌，又道：“天絕神僧身死之時，先生行蹤如何？”
寧不凡說道：“七月初一前三日，貴山英雄還未來到河南，我便已抵達嵩山，與天絕僧碰面了。”他拍了拍吳安正的肩頭，又道：“貴山英雄上山前，我早把貴妃帶離了達摩院，將她送到丹陽小鎮，交給我這位老同窗看顧，之后便守在達摩院內堂，等你們到來。天絕僧事先吩咐過了，要他徒弟下場打第三戰，想以貴山的豪爽，必會讓秦仲海出來決戰，之后等他墜入陷阱，一切便能水到渠成……”
方子敬哦了一聲，道：“難怪楊肅觀那小子會出來挑戰我，原來是這個用心。”眾人聽得此言，心下各自一凜，才知天絕神僧早有布置，絕非莽撞之舉。恐怕連靈智方丈也被蒙在鼓里了。只是越是縝密的心計，也有百密一疏的時候，眾人想起天絕的死因，無不嘆息。
止觀暗暗推算，又問道：“寧先生，小僧心里有個疑惑，天絕大師中伏之時，你為何不救他？憑你的絕世武功，若要在旁照看，必能扭轉形勢，你為何放過不救？”
寧不凡苦笑道：“對不住，下手之人的心機遠在你我想像之上。少林大戰當天清晨，他便已搶先動手了，那時我人在丹陽小鎮，要我如何出手救人？”
眾人聽得此言，無不震撼，萬沒料到事發之時早在少林三戰之前。寧不凡喟然又道：
“這件事大出意料之外，本來事情按著腳本走，一切都如事前推估，當時我守在達摩院里，一路品評貴山高手與少林和尚的決戰，直到第三戰開打，我都不知天絕神僧早已遭人暗算，之后秦將軍墜入洞中，我趕著下去碰頭，看到了地道的一大片血跡，才知……唉……自己晚了一步……”說到此處，語音忽然哽咽，淚水在眼眶中滾來滾去，竟不知該如何說將下去。
怒蒼英雄多與天絕僧有仇，聽他說得傷心，自也不好太過冷硬，只陪著干號幾聲，也算是個應付。止觀想起寧不凡與那人的一場大戰，當即口宣佛號，道：“您受傷之后，便離開達摩院了么？”
寧不凡回思當日情狀，不由嘆了口氣，又道：“那人用陰勁傷我的時候，被我以仁劍的內勁纏住，無法脫身，秦仲海當機立斷，瞬間拔出匕首，搶先在他背上砍了一刀，那人被火貪刀的猛力暗算，內力大為受損，無法再戰，只有先行離去。我見情勢太壞，朝廷與怒蒼開戰在即，眼看先帝下落不明，就怕貴妃也生出意外，便也趕緊前去丹陽小鎮會合。事后再以書信知會方丈，讓他知曉內情，說來真是過意不去了。”
青衣秀士聽他提起先皇，心下便是一凜，他沉吟半晌，問道：“那年劉敬政變，死前苦苦相求，托我家將軍從北京帶走一人，后來秦將軍受此牽連，斷腿殘軀，卻沒瞧見蹤跡。寧掌門，這件事是你插手的吧？”
寧不凡頷首道：“沒錯。劉敬一死，貴山秦將軍立時暴露行蹤，大禍時時降臨，我見情勢太過惡劣，只有搶先一步將人帶走。”青衣秀士皺眉道：“你以為天絕神僧與太后相熟，所以把人送入少林，好來扭轉乾坤，重定朝綱？”
寧不凡搖頭道：“那倒不是，后來的計策是天絕神僧訂下的。我之所以把人送上少林，實在是朝廷搜捕森嚴，寧某武功再高，卻也無法日夜隨侍在側。當時怒蒼尚未復寨，天下間除開天絕神僧，我想不出誰有膽子收留他。”
方子敬靜靜聽著，忽道：“小子，你可瞧不起方某了，你若把人帶來，我定會收留他。”
寧不凡苦笑道：“你的性子誰不知曉？你只會喂他吃地瓜山芋，還會日日毒打他。我若把他交給你，還不如往永定河一推來得干凈。”方子敬聞得此言，登時放聲大笑起來。巷內眾人面色一寒，心道：“九州劍王當真名不虛傳，看他這般神氣，便玉皇大帝也打得。”
青衣秀士細細思索前因后果，已知天絕僧邀約怒蒼英雄，必有深意，當即問道：“寧兄，天絕大師這回邀約我山弟兄前去少林，究竟有何打算，你能代他說一說么？”
寧不凡頷首道：“天絕大師過去雖與貴寨為敵，但這回他與秦將軍會面，存心極為良善，他期待一個大佛國。”眾人心下一凜，同聲道：“佛國？”
寧不凡頷首道：“多年來政局歪曲，肇因于當今圣上的一個心結，那結纏得好緊，不只害了皇上，也害苦了天下人。諸位歷經無數變亂，自也知那是什么。”他見眾人默默頷首，又道：“天絕大師秉慈悲心，便想一舉拔除禍患，解開死結。他心中宏愿，便是令二圣當朝、收降怒蒼，重賜秦家爵位，還給秦霸先一個清白。他心中所盼，就是讓天下人同領慈悲佛法。”
眾人聞言，盡皆震動，青衣秀士也是肅然起敬，他微微頷首，道：“了得，神僧當真是慈悲為懷，只是自古帝王何等小氣，豈容臥榻旁有人鼾睡？他一介草莽，卻要如何安排此事？”
寧不凡苦笑道：“這就是他行險的地方了。他要面見太后，另以潛龍來挾制江充，再以愛徒連絡柳侯爺，最后只要得貴山相助，天下軍馬三得其二，形勢便在掌中。”他撫面嘆息，又道：“本想他徒兒是“代征北”，父子兩人都有實力，加上太后、瓊國丈等人出面說項，必能讓天下再次安定，豈料……豈料……”青衣秀士雙掌合十，把話接了過去，道：“豈料天絕老僧引狼入室，竟爾死在“神劍擒龍”之下。”聽得此言，場中諸人面面相望，想起天絕僧居然死在摯親摯愛之手，一時同聲嘆息。寧不凡更是淚流滿面，極見哀痛。
止觀口宣佛號，問道：“寧先生，天絕神僧與怒蒼交手多年，當知潛龍手段厲害，絕非善男信女，俗話說疏不間親，人家父子之情，他難道不知防備么？”
寧不凡哽咽搖頭，道：“這件事我也勸過他，父子同入達摩院，若要聯手挾制，勢道厲害無比。可不知為何，我雖然屢屢相勸，但他對徒兒極為信任，無論怎么勸說，都不能讓他回心轉意。”說著說，不由低聲嘆息，道：“人心詭詐，神僧如此慘死，必定死不瞑目。”
青衣秀士搖頭一笑，道：“閣下不必這樣想。我倒以為天絕死得其所。”
眾人聞言，莫不一驚，都在望著他，寧不凡驚道：“軍師何出此言？”青衣秀士淡淡地道：“諸位，天絕大師看得透人心喜怒，卻勘不破權謀利害，他是死在那本密奏手里。”
眾人聞言，心下都是一凜，寧不凡不知密奏內情，一時眉心深鎖，不明所以。
青衣秀士嘆了口氣，道：“照密奏所載，太后也好、朱陽也好，甚至是那柳昂天，都不會樂見二圣當朝。就看潛龍吧，武英無子，朱陽號靖江王，諸位以為他用心如何？
真會甘心當個閑王么？”他輕輕搖首，又道：“這些人爾虞我詐，無一良善，可憐天絕神僧只知其一，不知其二，只要走錯一步，必定兵敗如山倒。反倒是下手之人已知計謀必敗，反能當斷立斷，毅然割舍親情，以圖謀奪先機。如今他形勢已成，連朱陽算無遺策，卻也措手不及。此人行事之果決，足稱人中之雄而無愧。可敬、可佩。”
說著露出神往之情，竟是贊嘆不已。寧不凡、項天壽二人聽他如此推崇強敵，不免為之悚然。
眾人談說一陣，對事情的來龍去脈多已知曉，青衣秀士見寧不凡身上有傷，說起話來始終中氣不足，當下從懷里取出一罐傷藥，說道：“這是敝派的“九華玉龍散”，養陰怯傷頗有奇效，您將就著用……”拿人手軟，寧不凡見了傷藥，卻不伸手來接，他眼望地下，過得良久，方才道：“青衣掌門，你們老遠趕來長安，不會是專程來送藥致謝的吧？”
方子敬豪爽，項天壽樸直，青衣秀士與止觀卻都是老謀深算的權謀之輩，山寨多少大事等著他們決定，絕不會無端趕來看自己這個廢人，寧不凡索性一語道破，免得更增紛擾。
果然青衣秀士微微一笑，道：“寧先生快人快語，在下也不客氣了。方今朝廷魔物將出，局面朝不保夕，咱們要請你幫個忙。”
寧不凡一聽“幫忙”二字，連聽也不聽內情，反身去提鐵鍋，跟著朝吳安正瞪了一眼，目光中大有責備之意。青衣秀士淡淡地道：“您別怪他，這位小哥才給靈智方丈送過信，便給人一路盯上了。便算咱們不搶先押人，北京的大人物也會跟著過來。”
吳安正聽得自己已是眾矢之的，一時嚇得渾身發抖，慌道：“大人物……您……您是說方才的那個黃袍老人？”
青衣秀士頷首道：“他只是其中之一。閣下把信交給靈智方丈時，好幾路人馬便同時盯上了你，若非咱們一路暗中保著你，恐怕閣下走不出河南省境。”
怒蒼豪杰凡事謀定而后動，此行一路緊盯吳安正，遠道前來長安，自是有備而來。寧不凡頗見無奈，當即淡淡地道：“你想要我幫你什么？”
青衣秀士使了個眼色，止觀登時走到破宅前，將大門推開一線，眾人從門縫中望去，只見破敗的大院里，一名蹲坐在地，身邊圍滿了孩童。看他們吃飽了晚飯，便來游玩嬉唱。人人手拉著手，面上俱有歡容。院內歡喜溫馨，對照院外的肅殺，更讓人加倍神往。
寧不凡全身震動，顫聲道：“你……你們要她……”
青衣秀士微笑道：“先生一人照拂貴妃，不免有失，何不讓怒蒼兄弟為您分憂解勞？”
寧不凡全身顫抖，聽這位右軍師的意思，竟是要把貴妃帶回山寨，當作人質，以來牽制局面。他目光低沉，已是悲涼無語。吳安正手無縛雞之力，自是滿心害怕，慌道：
“小狗子，大家都要抓她，你……你還要逞強么？”
寧不凡苦笑搖頭，他這人看似憨傻，其實見識之精明，遠在當年的卓凌昭之上，正因如此，他才選在天下爆發大禍前從容退隱，以圖保存華山滿門。只是事與愿違，朝廷似虎，怒蒼如狼，政爭大戰便在眼前，現下為了瓊貴妃，自己又要被扯下水。
止觀合十勸道：“寧先生，政變在即。那人已成魔態，旋將破繭而出，請您把人交給我們，怒蒼雖也有些私心，但我等敢以性命擔保，絕不會對貴妃不利。對您、對華山滿門都好。”
寧不凡并無一句言語，只是凝視院內的孩童婦孺。他外貌庸瑣，身形矮小，但望向那美婦的時刻，平俗的臉上卻生出一股光輝，讓人不自禁地動容。他默默無語，忽然抄起了地下的大鐵鍋，淡淡地道：“諸位，不必多說了。你們若要帶走他，須跨過我的尸身。”
止觀搖頭道：“施主誤會了。我山英雄并無惡意。您又何必……”
寧不凡伸起右手，制住止觀的說話，他生性柔懦，從來明哲保身，但此時神色竟極堅決，聽他靜靜地道：“諸位，寧某號稱天下第一，勸你們一塊兒上，可以多點勝算。”
寧不凡武功高強，劍法尤其精湛，縱然身上有傷，也非易與。青衣秀士等人自忖武功遜他一籌，便算聯手，恐怕也難以勝出。諸人正自猶疑，忽見一個高大身影走了過來，那人年過六旬，卻仍滿頭黑發，正是方子敬。
劍王跨步，巷內殺氣騰騰，院內的幾名孩童受了感應，登時大哭了起來。
寧不凡如中雷擊，霎時已是垂頭喪氣，有如死了。
方今天下四大宗師，只余這兩人碩果僅存，九州劍王身手高絕，實戰之狠之辣，更讓人敬畏三分。寧不凡與之一對一單打獨斗，也無必勝把握，更何況要受人圍攻？寧不凡心知肚明，一旦方子敬下場，只要加上項天壽、青衣秀士任一人，自己別說要保住貴妃，便想生離此地，怕也大為不易。
眼看方子敬站在自己面前，隨時都要開殺，寧不凡咬住了牙，眼眶發紅，顫聲道：
“為什么？姓寧的孤獨了一輩子，難得有這幾日溫柔時光，你們……你們就不能饒了我么？”
忽然腦袋溫溫熱熱的，竟有人在撫摸自己，寧不凡抬頭看去，只見方子敬目光溫厚，竟無動手的意思，他摸了摸寧不凡的臉頰，跟著反手過去，將宅院大門輕輕帶上了。
門板關上，院內兒童的哭聲漸漸隱去，不再聽聞。寧不凡喃喃地道：“方前輩，您……您……”
劍王身材高大，站在寧不凡面前，真如大人對小孩也似。聽他笑道：“XXXX祖奶奶，哭什么？四十幾歲的人，羞也不羞？”
劍王何等身分，話一旦說出，青衣秀士、止觀等人都無反悔余地。寧不凡一臉感激，竟是難以自已，他眼角濕潤，有些不知所措，忽然間抓了抓腦袋，細聲道：“方前輩沒吃晚飯吧，不如……不如我請你吃餛飩，好不好？”他不待方子敬回答，當下掏出身上銅錢，囑咐道：“小安子，去買幾碗餛飩回來。”
吳安正見閻魔王無意殺人，早已松了口氣，他見了寧不凡的銅錢，登時呸了一聲，道：“還要你請客？我身上有得是錢。看我把你們喂得飽。”說著取出大疊銀票，自從巷口離去了。
時近月中，玉盤將圓，夜色皎潔，眾人雖在陋巷之中，身上卻也銀白一片。方子敬出面緩頰，眾人登時殺氣大減，青衣秀士與止觀已知劍王心意，自也不便多言。方子敬拿出大洪堂買的藥酒，自灌一口，跟著遞給寧不凡，道：“老弟，現下各方人馬都要你，你日后有何打算？”
寧不凡接過葫蘆，低聲道：“我行蹤暴露，長安是不能留了，我在貴州找了個隱居地方，看看這幾日便去那兒躲藏……”他正要說出日后藏身之地，忽見青衣秀士望著自己，便又閉上了嘴，自拿酒葫蘆去喝，不再多言。
青衣秀士微笑道：“寧先生，唐某是軍師，不是妖魔。運籌帷幄，職責所在，您別這樣怕我。”猛聽寧不凡呸地一聲，喊道：“好臭！”眾人聞言，無不愕然，卻見寧不凡轉向方子敬，煽鼻道：“方前輩，您是吃了什么？為何這酒葫蘆臭成這樣？”方子敬咦了一聲，把葫蘆遞給項天壽，道：“臭么？我怎么不覺得？”酒未至，薰先來，登讓光頭老者掩鼻逃開，眾人見狀，都是笑了起來，青衣秀士也是為之莞爾。
便在此時，一人拎著竹籃子，快步奔了回來，卻是吳安正。他端出一碗餛飩，遞給了寧不凡，低聲道：“干什么啊？每個人都在煽鼻子？”寧不凡苦笑兩聲，把手上餛飩遞給了方子敬，道：“來，難得大家過來長安作客，一塊兒吃餛飩吧，在下請客。”
吳安正啐罵道：“胡說八道，這錢是我花的，你這窮光蛋哪來的錢……”他將餛飩分派了，每人都拿了一碗，連解滔守在巷口，也都分上了一碗。唯獨止觀茹素，自不方便接。
止觀見眾人都笑吟吟地吃著餛飩湯，只自己一人閑著，當即咳了一聲，又道：“寧先生既不愿相助怒蒼，形勢如此，我等自也不便再多勸說。只是小僧一事請問，政變在即，那人左掌神劍，右擁先皇，天下還有誰能抵擋一擊？”
此言一出，眾人都是哎呀一聲，或潑出湯水，或燙傷嘴角，每個人唉聲嘆氣，目光撇向止觀的禿頭，只感食不下咽。
天下江山即將易主，倘若局面急轉直下，從此朝廷定于一尊，江湖必也為之一統。想起局勢險惡，便方子敬這般豁達人物，一時也是眉頭緊鎖。寧不凡心中多少有愧，他沉思半晌，道：“朝廷的事，在下無能為力。不過要說那人已成武林至尊，那也未必。”
青衣秀士微微一笑，道：“您說得是勇劍么？”
寧不凡頷首道：“不敢。只是敝派三達劍傳世已久，除智劍、仁劍之外，尚留最后一式，稱作“勇劍斬天罡”，在下雖已歸隱，但日后若有人悟出其中道理，或能與“六道輪回”匹敵。”
眾人聽了這話，無不低聲咒罵。華山等了一百四十年，方有寧不凡一人悟出三達劍奧秘，想來要悟出勇劍，非要是蓋世奇人不可，看現任華山掌門蘇穎超乃是個十六歲的少年，要等此人領悟神劍奧妙，卻不知是何年何月的事了。
寧不凡見眾人面帶不豫，忙望向方子敬，咳道：“倘若勇劍不成，咱們還有方老師在。令高徒此役失利，非戰之罪。“烈火焚城”功力太霸，尋常鋼刀不耐一擊，若有驚世寶刀相匹配，說不定能克敵致勝……”
眾人聽了這話，又是暗暗詛咒。神劍來歷非凡，非只耗盡卓凌昭心血，尚集鐵精、神錘、寶爐等靈氣于一身，加上天下第一煉鐵師的巧手，這才打出威震當世的神劍擒龍，令得“六道輪回”夢境成真。倉促之際，卻要如何尋出一柄寶刀前來抗衡神劍？
想起那神劍主人心機深沉，行事陰毒，如今更要控住朝廷全局，諸人心念于此，無不面色如土。
方子敬嘆了口氣，自把大洪堂藥酒倒入餛飩湯碗，一同摻著喝了。
寧靜的月光中，人人手拿一碗餛飩，卻無一人拿起湯匙，動手來吃。
黑暗降臨，修羅現世，南瞻部州即將大亂，屹立達三十余年的景泰王朝，也將落幕。
在這濁濁塵世之中，景泰與武英便如兩道繩索，把每個人的命運牽連在一塊兒。好似一道不得不過的關卡，無論狡猾如江充、聰明似劉敬、還是忠誠如武德侯、武勇似柳昂天，不管人在廟堂，抑或是亡命江湖，只要還活在世間，每個人都會遇到一次無路可逃的生死抉擇。
當命運之神降臨的時刻，每個人物都會面向審判的殿堂，把自己的志業交出去。然后，用眼淚與鮮血，寫下屬于他們的……
英雄志。