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一夜之間，愛瑪城換了主人。
就城市的實際控制集團而言。愛瑪仍然歸于索斯比亞。但葛利菲茲已經不再做為地區經理擔任城市管理者身份。舊有的政策與制度蕩然無存，所有的一切都將由新的公司任命者來決定。
愛瑪中央大廈頂層的特護病房里，一個身形瘦高的女人，站在與地面齊平的玻璃窗前。淡淡的陽光從湛藍的天幕斜射下來，在她身后投射出一條細長黑暗的影子。孤單、筆直，像銳利的劍刃，沒有絲毫彎曲。
奧蒂莉亞背著手，隔著玻璃，靜靜地望著腳下仿佛螞蟻般往來涌動的人流。潔白的皮膚像牛奶一樣凝在沒有任何表情的臉上，寒冷如冰的嘴唇緊密閉合著，形成一條冷酷堅硬的線。
洛克不知道自己究竟睡了多久，從睜開眼睛的一剎那，首先進入視線的，就是這個仿佛古代刑柱般冷酷的女人。
他傷得很重。整塊胸肋盡碎，兩條主要神經被震斷，強大的沖擊力量，使肺、肝、腎等部位受到不同程度損傷，心臟甚至也出現小幅度移位。現在的洛克已經形同廢人，只能在呆在特護病房，由各種維生設備勉強延續生命。
“呼真沒想到你會來。”艱難地掀起氧氣面罩，面色慘白的洛克長長地呼了口氣。
奧蒂莉亞轉過身。黑色眼眸里釋放出不具備任何感情色彩的冷光：“我一直都在，只是你沒有發現而已。”
“荷荷荷沒，沒錯。你比我強得多，這，這很正常。”洛克的呼吸粗重而緩慢，好像隨時可能散架的老式木頭風箱。
他舉起勉強能夠活動的右手，把氧氣面罩重新扣好，慢慢吸了幾口，忍著劇烈無比的痛苦，再次喘息道：“葛葛利菲茲呢？他，他怎么樣？”
奧蒂莉亞微不可查地皺了皺眉毛，平平淡淡地問：“到了現在，你還這么關心他？如果不是清楚你的為人，我真懷疑你的性取向有問題。”
“哈哈咳。。。咳咳誰，誰讓他是我哥們呢？”半死不活的洛克，露出一個招牌式的微笑。
奧蒂莉亞的動作似乎僵硬了一下，沉默片刻，平靜地說：“他被帶回加爾加索尼，伯格森大人將親自對他進行訊問。至于結果可能被殺。不過他的人緣不錯，運氣好的話，也許會被砍斷四肢判處終身監禁。”
“還有第三種可能嗎？”洛克收了臉上的笑。
“沒有————盧頓家族無法容忍他里通外敵的行為。伯格森大人會全程負責監視行刑。你應該明白盧頓家族的規矩，一旦被判處死刑，葛利菲茲會被所有家族成員分食。他們一直用這種方法對付那些背叛者。”奧蒂莉亞的回答冰冷、生硬并且不容置疑
洛克足足沉默了好幾分鐘，他盡量壓制住自己的情感，用沙啞的嗓音問道：“能能幫我個忙嗎？”
奧蒂莉亞搖了搖頭，語氣平淡無波，聲音仿佛是機械合成：“你全身的器官都遭到不同程度的損壞。最多只能存活三至四個月。別白費心機了，你不可能救得了他。”
說著，她又補充了一句：“我也不可能救他。你應該明白我和盧頓家族之間的關系。”
“荷荷荷。。。你是個好女孩。我，我不會叫你去做違背，違背諾言的事情。”
洛克艱難地咽了咽喉嚨，積蓄了幾分鐘必要的精力，掙扎著說道：“我我只需要你幫我，幫我帶個口信兒。”
“帶給誰？”
“隱月鎮林翔。”
按照古典美學研究者的眼光，新月之城的建筑顯然過于死板。線條呆滯，沒有裝飾，純粹就是大小不等的標準立方體組合。冰冷、生硬、除了對比強烈的黑白基調，唯一的中和顏色，就是死一樣的灰。
但是不得不承認，只有這種最簡單的結構，才能最大限度利用空間。尤其是當太多的簡單組合在一起，形成規模，充斥視線，把所有不同于自己的東西全部擠壓出去，在習慣和適應的前提下，丑陋自然就變成了美。
克勞德中校似乎很喜歡寬敞的主會議室，他一直把這里當作臨時辦公室。對于這種好像不太符合規矩。又勉強說得過去的舉動，倒也沒有人提出過什么疑問。
坐在結實的合金折疊椅上，林翔一直在觀察面前的骷髏中校。
他臉上的線條剛毅、生硬，卻沒有冰冷和殘忍的氣息。兩邊的鬢發花白，卻有種蘊含在時間沉積下的獨特韻味。寬厚的嘴唇上帶著微笑，沒有在這個世界見慣的狡詐和虛偽，恰恰相反，卻散發出憨厚和凝重，令人覺得非常放心的沉穩。
他身上的戰斗服穿得一絲不茍。領口也邊角等微末細節都處理得無懈可擊，顯出嚴謹、認真的基調。
目光順延往下，可以看見一雙十指交叉，平握擺在桌面上的手。骨節粗大，手背的筋肉線條分明，給人以強烈的視覺沖擊。雖然沒有作出什么具有表現意義的動作，卻足以感受到其中蘊含的力量。
最后，也是最重要的一點————林翔可以清楚地感覺到對方身上散發出的強烈氣息。那種濃厚激揚的程度，遠遠超過此前自己認識的任何一名寄生士。即便是費盡心機才殺死的確奧斯維德也無法相比。四星？不，五星，絕對是五星。只有實力達到五星標準以上的骷髏騎士，才有資格配得上肩膀兩邊的中校徽章。
克勞德同樣也在打量著他。不同的是，目光注視的同時，還微笑著遞過一杯熱氣騰騰的茶。
“索克上尉對你的評價不錯。我還是第一次看到他在某個年輕人身上，使用如此之多贊譽之詞。”
說著，中校收起眼睛里欣賞的目光，正色道：“好吧！簡單的開場白到此為止。請原諒我的直接，閑聊永遠不可能占據太多的工作時間。先來談談你的問題吧！我看過你填寫的物資申購清單。五百噸食品不是一個小數字，在我做出允許或者拒絕的最終答復以前，能告訴我你需要這批物資的實際理由嗎？”
“我擁有一個小鎮。因為某種意外的原因，有數千難民涌進了這塊土地。我有兩種方法可以對付他們。第一。把所有人全部殺光。第二，讓他們成為新居民。”既然清楚克勞德直截了當的作風，林翔也不想添加太多前因后果作為附綴。
“所以，你需要足夠的食物來養活他們？也就是說，你作出了第二種選擇？”中校若有所思地點了點頭，灰色的眼眸卻一直在觀察著他。
“是的。我要建立屬于一塊屬于自己的領地。沒有足夠的力量，在這個混亂的世界很難存活。”林翔保持著應有的禮儀，不卑不亢地說道。
他不想否認自己的意圖，也沒有那個必要。
新月之城，僅僅只是骷髏騎士團在全世界所建立據點的其中之一。只要愿意，這個擁有舊時代所有科技文明的龐大勢力，會把自己像脆弱的蛋殼一樣碾個粉碎。撒謊并不明智，騎士團對于世界的控制雖然沒有想象中那么牢固，卻也不可能對費迪南德與索斯比亞之間的紛爭毫無所知。他們應該很清楚隱月鎮與兩大勢力的矛盾。作為一名擁有騎士團編制，想要得到幫助的骷髏雇傭兵，最好的辦法就是把所有一切和盤托出。
誠實一種美德，哪怕是最邪惡的魔鬼，也會對誠實的人大為青睞。即便是死，也要比狡猾的欺詐者少受些折磨。
克勞德點了點頭，顯然對這番回答十分滿意，就是不知道這表情是發自真心還是出自別的什么原因。他端起面前的茶杯輕抿了一口，淡淡地問：“擁有領地，接下來就是組建由你個人支配的武裝集團？”
“準確地說。應該是一個隸屬于骷髏騎士團轄下的雇傭兵組織。”林翔思索了一下，打出了一張扣在手里很久的底牌。
他從來沒有想過依靠隱月鎮自己的力量進行發展。在保有相當獨立性的前提下，依附某個勢力延續、壯大，這才是小鎮未來的出路。在接納對象方面，他曾經考慮過費迪南德或者索斯比亞，然而事情發展卻打亂了計劃。迫不得已，他只能選擇骷髏騎士團。
克勞德中校盯著他看了很久，忽然笑了起來。
“你是一個非常聰明的家伙。有野心，也有頭腦。在制訂狂妄計劃的同時，能夠保持足夠的清醒。能做到這一點，很不錯。年輕人。看來D212基地伊文斯上校的報告并非虛言我喜歡你的直爽和誠實。接下來，你應該聽聽我的答復。”
說著，中校輕輕敲了敲桌面，目光炯炯地看著林翔：“我可以滿足你的要求。除了食品，還可以提供包括輕型戰斗車輛在內的武器裝備，以及部分能源供應器械。你應該清楚這些東西的價值，我對你和費迪南德還有索斯比亞之間的矛盾糾紛不感興趣。我只需要人手。正如你所說的那樣，我需要一支數量可觀的軍隊。無論它以雇傭兵或者區域武裝任何形式出現，都必須服從新月之城或者騎士團下屬機構的調遣。我并不指望這支武裝力量擁有多強的戰斗力，我只需要它協助正規軍對附近區域進行防守或者進攻。這是一支輔助性的力量，但是必須掌握在我們自己人手里。”
“我會給你一定程度的幫助和支援，但物資數量不會太多，騎士團有自己的規則。當然，軍隊調遣將以雇傭方式進行。事實上，很多控制地區都在實行這種方法。口頭或者紙面上的規則不存在任何約束力，維系你我之間忠誠和信任唯一可能的東西，就是利益。”
林翔思考了很久，終于緩慢地點了點頭。
他沒有更多的選擇，費迪南德和索斯比亞像兩塊巨大的巖石，把隱月鎮死死夾在中間，拼命擠壓著原本就很狹窄的生存空間。誠然，如果被逼到極限，他完全可以獨自沖進新亞歷山德羅和加爾加索尼城堡，把阿雷桑德羅和盧頓家族所有成員殺個精光。但是這樣做對隱月鎮的發展毫無益處。兩大家族掌握著與周邊城市和更加偏遠地區的貿易網絡，以林翔目前的實力，根本不足以取代或者控制。暴力殺戮的結果，只能是在共同癱瘓的前提下，大家一起滅亡。
舉個最簡單的例子：從隱月鎮到海邊或者其它產鹽地，中間的路線距離至少長達上千公里。林翔可以組織車隊進行長途販運，卻需要損耗包括零件、油料、運力等各種不同類型的相關物資。這些東西隱月鎮無法生產，也沒有其它渠道可以獲得。以不可缺失的物資替換另外一種必需資源，付出的代價遠遠高于得到的收益。
這僅僅只是日常生活必需品的一個單項，如果把這個假設繼續擴大，藥品、衣物、金屬、能源短時間內，以隱月鎮的人力和產出根本無法自給自足。這個世界沒有舊時代發達的通訊設備，沒有公路，沿途補給站點大多也只對己方勢力開放。強行滅殺只能制造新的混亂。產生更多居無定所的流民。
依附骷髏騎士團，至少可以獲得安全上的保證。只要得到足夠的發展時間和人口，兩大家族的優勢也會逐漸被消磨、滲透、并吞甚至取代。人類是一種群居動物，個人力量再強大，終究無法獨自存活。
克勞德顯然對林翔的態度非常滿意：“很好，看來我們都能找到彼此之間共同感興趣的東西。那么接下來，你可以得到一部分先期紅利，以及必須承擔的義務。”
“先說說你感興趣的部分————”
中校拉開抽屜，取出一支裝有血液樣本的玻璃試管：“施密特醫生已經檢查過你提交的所有變異樣本。換算成貨幣，它們的實際價值大約為六十萬骷髏元左右。就你目前的狀況來看，錢的作用似乎不大。所以，我自作主張，把這筆錢折算成實際物資，添加在首批給你組建雇傭兵團的援助里。總計有各類食品八百噸、四輛輕型戰車、外加一套小型核能發電設備。”
這是一筆價值昂貴的物資。單就數量而言，已經遠遠超過林翔的預期。盡管內心充滿驚喜和震撼，他仍然保持著一貫的平靜，淡淡地點了點頭：“謝謝。”
“先別忙著謝。這批物資可不白給，而且現在你也拿不到————”
克勞德把手邊的幾份文件疊摞起來，在桌面上用力頓了頓。認真地注視著他：“你必須作為我的隨同人員執行一次任務。我會根據實戰表現，對你的個人能力做出評估。骷髏騎士團的確急需人力補充，但是絕對不要欺瞞哄騙，依靠踩著他人尸體上位的廢物————”
中校目光炯炯地盯著林翔，灼熱之極的目光仿佛能夠看穿內心。他毫不顧忌對方的感受，從手里的文件當中抽出一份，直截了當地說：“上一次傭兵資格考核結果顯示，在離開地下通道的最后關頭，你并沒有表現出令人信服的戰斗能力。恰恰相反，另外三名應試者卻同時慘死。也許是你們之間擁有某種協議，或者是你的運氣的確很不錯。但是這些東西在我看來都不重要。我只相信自己的眼睛。這次的任務非常危險，你可以自行決定參加或者退出。當然，我也會根據你的選擇，判定是否給予物資援助。”
林翔淡淡地笑了笑，平淡而緩慢地說道：“我是否應該把這看作是一種威脅？”
“我必須為自己的決定負責————”
克勞德中校臉上充滿不容質疑的威嚴：“我承認，你的構想對于提升新月之城及周邊區域的控制力度很有幫助。但是，我在你的身上感受不到任何異能氣息。按照施密特醫官的血樣檢測報告，你可能屬于一種數量極其稀少的變異人類。新的雇傭兵團長必須具有某種超乎常人的能力。智慧、力量或者速度，我要親自看到你在實戰中的表現。這不是威脅，而是證明你自己的機會————”
天剛放亮，震耳欲聾的發動機轟鳴聲，打破了新月之城的寧靜。簡單的口令和嘈雜的腳步混合聲中，兩輛加掛防彈裝甲的重型越野車和四輛輪式裝甲車，從廣場側面的車庫里緩緩開出。結成隊形后，順序穿過由衛兵值守的城門，朝著城市北面疾馳而去。
林翔穿著一身嶄新的淺灰色戰斗服，懷里抱著滿裝子彈的突擊步槍，臉上帶著說不出是平靜或者憂郁的表情，隨著顛簸的車身左右搖晃著。
(雙倍